Canciones de los justos

Desiderio Arce creció en Quiriza, una pequeña comunidad minera de la cordillera de los Andes, cerca de la frontera entre Bolivia y Argentina, donde sus padres le enseñaron a cantar canciones folclóricas quechuas. Cuando tenía diez años, se fue de su casa y viajó al cercano pueblo de La Quiaca, en Argentina, para asistir a la escuela. Adquirió una guitarra y aprendió a tocarla por su cuenta y se convirtió en un talentoso cantante e intérprete.

Durante una presentación en La Quiaca, uno de los grupos folclóricos más famosos de Argentina, Las Voces de Huayra, descubrió el gran talento de Desiderio. Él se presentó con el grupo durante diez años mientras residía en Salta, Argentina, donde conoció a Nelly Aguilar, con quien se casó.

Unos misioneros le regalaron a la pareja un ejemplar del Libro de Mormón poco después de casarse. Como indígena, a Desiderio le interesaba el mensaje del Libro de Mormón de que Cristo había venido a las Américas. Nelly y Desiderio aceptaron ser bautizados en 1961 y pasaron a formar parte de una pequeña rama de miembros pioneros en Salta, Argentina. Al mismo tiempo, la carrera de cantante de Desiderio tomó vuelo y se hizo muy conocido.

Un día, el presidente de la Misión Argentina Norte le preguntó a Desiderio por qué creía que la obra misional avanzaba con lentitud. Él respondió que la misión aún no había invertido recursos en enseñar a los pobladores indígenas de la región, entre ellos a su propia gente.

El día de Navidad de 1966, Desiderio viajó con el presidente de la misión y tres misioneros hasta Quiriza. Él los presentó a su familia, sus amigos y líderes locales, y cantó para la gente de cada pequeño pueblo por el que pasaron.

Al año siguiente, Desiderio y Nelly aceptaron el llamamiento para servir como misioneros de tiempo completo en Quiriza. Desiderio interrumpió su exitosa carrera musical y él, Nelly y sus tres hijos se mudaron a Quiriza. Desiderio recuerda que los tres integrantes de su grupo musical “no podían creer que dejara todas las oportunidades que había en ese momento”.

“Vivíamos de la fe, ya que no teníamos dinero”, recordaba Nelly. La gente del pueblo traía pequeños paquetes de víveres, tales como queso, papas o carne de cabra, para compartir con los Arce. “Fue un milagro y una gran bendición en nuestra vida”, dijo Nelly. Su cuarta hija, María Elena Arce, nació en Quiriza.

Nelly y Desiderio ayudaron a construir una capilla en Quiriza, que fue dedicada en 1969. No había miembros bautizados cuando se construía la capilla; sin embargo, los pobladores se ofrecieron como voluntarios para la construcción: fabricaron los ladrillos de adobe y enyesaron las paredes.

Nelly llevaba a cabo la Primaria en la capilla todos los días después de la escuela. Ella y Desiderio permanecieron en Quiriza durante varios años.

Cuando regresaron a Salta, Desiderio retomó su carrera de cantante y se hizo famoso como experto en folclore argentino. En 2000, a la edad de ochenta y cinco y ochenta y ocho años, respectivamente, Nelly y Desiderio asistieron a la dedicación del Templo de Cochabamba, Bolivia, y disfrutaron de un gozoso reencuentro con sus hermanos misioneros y miembros.