« Après beaucoup de tribulations », chapitre 12 de Saints : Histoire de l’Église de Jésus-Christ dans les derniers jours, tome 1, L’Étendard de la vérité, 1815-1846 (2018)
Chapitre 12 : « Après beaucoup de tribulations »
Chapitre 12
Après beaucoup de tribulations
Au printemps de 1831, Emily Partridge, sept ans, habitait une ville au nord-est de Kirtland avec ses parents, Edward et Lydia, et ses quatre sœurs. Ils possédaient une belle maison en bois de charpente avec une grande pièce et deux chambres à coucher au rez-de-chaussée. En haut, il y avait une chambre, une autre grande pièce et un placard où ils rangeaient leurs vêtements. Au sous-sol il y avait une cuisine ainsi qu’une cave où l’on entreposait les légumes et qui était si sombre qu’Emily en avait peur.
Dehors, le grand jardin lui offrait un endroit pour jouer et explorer. Ils avaient un jardin de fleurs, des arbres fruitiers, une grange et un terrain vague où son père avait l’intention de bâtir un jour une maison encore plus belle. Sa chapellerie se situait aussi dans les environs. Sous le comptoir du magasin, elle trouvait toujours des rubans colorés et d’autres trésors. Le bâtiment entier était rempli d’outils et de machines que son père utilisait pour teindre les étoffes et les fourrures et en faire des chapeaux pour ses clients1.
Il ne passait plus beaucoup de temps à confectionner des chapeaux maintenant qu’il était évêque de l’Église. Avec le rassemblement des saints de New York en Ohio, il devait les aider à s’installer dans des logements et à trouver du travail. Parmi les nouveaux arrivants, il y avait la famille Knight et leur branche de l’Église de Colesville. Sachant qu’à une trentaine de kilomètres au nord-est de Kirtland, Leman Copley avait une grande ferme qu’il avait accepté de consacrer au Seigneur, le père d’Emily envoya les saints de Colesville s’y installer2.
Certains saints de New York arrivèrent en Ohio avec la rougeole et comme ils séjournaient souvent chez les Partridge, il ne fallut pas longtemps pour qu’Emily et ses sœurs aient une forte fièvre et des boutons. Emily guérit au bout de quelque temps mais sa sœur de onze ans, Eliza, contracta une pneumonie. Bientôt, ses parents regardaient impuissants sa respiration devenir de plus en plus laborieuse et sa fièvre monter en flèche3.
Pendant que la famille s’occupait d’Eliza, son père assista à une importante conférence de l’Église dans une école non loin de la ferme des Morley. Il fut absent pendant plusieurs jours et lorsqu’il revint, il dit à la famille qu’il devait repartir4. Joseph avait reçu une révélation qui disait que la prochaine conférence aurait lieu au Missouri. Plusieurs dirigeants de l’Église, dont son père, étaient appelés à s’y rendre dès que possible5.
De nombreuses personnes commencèrent à élaborer des plans pour le voyage. Dans la révélation, le Seigneur qualifiait le Missouri de pays d’héritage des saints, faisant écho à des descriptions bibliques d’une terre promise « où coulaient le lait et le miel ». C’est là que les saints devaient construire la ville de Sion6.
Le père d’Emily n’était pas désireux de quitter sa famille. Eliza était encore malade et risquait de mourir pendant son absence7. Emily voyait bien que sa mère aussi était inquiète. Aussi engagée que fût Lydia Partridge envers la cause de Sion, elle n’avait pas l’habitude de s’occuper seule des enfants et de la maison. Elle semblait se douter que ses épreuves ne faisaient que commencer8.
Polly Knight était malade lorsque les saints de Colesville et elle s’établirent sur les terres de Leman Copley. La propriété comptait deux cent quatre-vingts hectares d’excellentes terres, offrant suffisamment d’espace pour permettre à de nombreuses familles de construire des maisons, des granges et des boutiques9. Ici les Knight pourraient repartir à zéro et pratiquer leur nouvelle religion en paix, même si beaucoup craignaient que Polly ne reste pas longtemps parmi eux.
Le mari et les fils de Polly se mirent rapidement au travail, construisant des clôtures et ensemençant les champs pour exploiter la terre. Joseph et l’évêque Partridge encouragèrent également les saints de Colesville à consacrer leurs possessions conformément à la loi du Seigneur10.
Cependant, après que l’installation eut commencé à prendre forme, Leman se retira de l’Église et dit aux saints de Colesville de s’en aller de ses terres11. N’ayant nulle part où aller, les saints expulsés demandèrent à Joseph de s’enquérir de la volonté du Seigneur à leur égard.
Le Seigneur leur dit : « [Vous] entreprendr[ez] [votre] voyage vers les régions de l’Ouest, vers le pays de Missouri12. »
Maintenant qu’ils savaient que Sion serait au Missouri et non en Ohio, les saints de Colesville se rendirent compte qu’ils seraient parmi les premiers membres de l’Église à s’y installer. Ils commencèrent à se préparer pour le voyage et, environ deux semaines après la révélation, Polly et le reste de la branche quittèrent la région de Kirtland et montèrent à bord de bateaux qui les acheminèrent vers l’ouest13.
Pendant que sa famille et elle descendaient le fleuve, elle exprima son désir le plus grand, qui était d’atteindre Sion avant de mourir. Elle avait cinquante-cinq ans et sa santé déclinait. Son fils, Newel, était déjà descendu à terre afin d’acheter du bois pour un cercueil au cas où elle mourrait avant d’arriver au Missouri.
Mais Polly était déterminée à être enterrée en Sion et nulle part ailleurs14.
Peu après le départ des saints de Colesville, le prophète, Sidney et Edward Partridge se mirent en route pour le Missouri avec plusieurs anciens de l’Église. Ils voyagèrent essentiellement par voie terrestre, prêchant l’Évangile en chemin et parlant des espoirs qu’ils fondaient en Sion15.
Joseph parlait avec optimisme de l’Église à Independence. Il dit à certains des anciens qu’Oliver et les autres missionnaires étaient sûrs d’y avoir établi une branche forte de l’Église, comme ils l’avaient fait à Kirtland. Certains des anciens prirent ces propos pour une prophétie.
En approchant du comté de Jackson, les hommes admirèrent les prairies ondulantes qui les entouraient. Le Missouri, avec toutes ces terres sur lesquelles les saints pouvaient se disséminer, semblait être l’endroit idéal pour Sion. Et Independence, ville située à proximité d’un grand fleuve et des territoires indiens, pourrait être le lieu parfait pour rassembler le peuple de l’alliance de Dieu16.
Mais lorsqu’ils arrivèrent en ville, les frères ne furent pas impressionnés par ce qu’ils virent. Ezra Booth, ancien prédicateur qui s’était joint à l’Église après avoir vu Joseph guérir le bras paralysé d’une femme, trouva l’endroit lugubre et inexploité. Il y avait un tribunal, quelques magasins, plusieurs maisons de rondins, et pas grand-chose de plus. Les missionnaires n’avaient baptisé qu’une poignée de personnes dans la région donc la branche n’était pas aussi forte que ce à quoi Joseph s’attendait. Se sentant induits en erreur, Ezra et d’autres commencèrent à remettre en question les dons de prophète de Joseph17.
Joseph aussi fut déçu. Fayette et Kirtland étaient de petits villages, mais Independence n’était rien de plus qu’un comptoir d’échange arriéré. La localité était le point de départ de pistes en direction de l’ouest et de ce fait elle attirait des trappeurs et des transporteurs ainsi que des fermiers et de petits hommes d’affaires. Toute sa vie, Joseph avait connu des gens exerçant ces métiers mais il trouva les hommes d’Independence particulièrement impies et brutaux. De plus, les agents du gouvernement de la ville se méfiaient des missionnaires et allaient probablement rendre la prédication aux Indiens difficile, peut-être même impossible18.
Découragé, il présenta ses inquiétudes au Seigneur. Il demanda : « Quand le désert fleurira-t-il comme une rose ? Quand Sion sera-t-elle établie dans sa gloire, et où le temple se tiendra-t-il19 ? »
Le 20 juillet, six jours après son arrivée, les prières de Joseph furent exaucées. Le Seigneur lui dit : « Ce pays […] est le pays que j’ai désigné et consacré pour le rassemblement des saints. »
Ils n’avaient aucune raison de regarder ailleurs. Il déclara : « C’est pourquoi, c’est le pays de promission et le lieu pour la ville de Sion. » Les saints devaient acheter autant de terres disponibles qu’ils le pouvaient, construire des maisons et ensemencer des champs. Et sur un promontoire à l’ouest du tribunal, ils devaient bâtir un temple20.
Même après que le Seigneur eut révélé sa volonté pour Sion, certains saints demeurèrent sceptiques au sujet d’Independence. Comme Ezra Booth, Edward s’était attendu à trouver une grande branche de l’Église dans la région. Au lieu de cela, les saints et lui devaient édifier Sion dans un lieu où les gens se méfiaient d’eux et ne s’intéressaient pas du tout à l’Évangile rétabli.
Il comprit également qu’en qualité d’évêque de l’Église, la responsabilité de jeter les fondements de Sion reposait en grande partie sur ses épaules. Afin de préparer la terre promise pour les saints, il devrait en acheter autant que possible à distribuer en héritage aux personnes qui arrivaient en Sion et respectaient la loi de consécration21. Cela signifiait qu’il devrait rester au Missouri et installer sa famille en Sion de façon permanente.
Edward voulait participer à l’établissement de Sion, mais il se posait tellement de questions sur la révélation, sur ses nouvelles responsabilités et sur la région. Un jour, pendant qu’il inspectait les terres d’Independence et des alentours, il fit remarquer à Joseph qu’elles n’étaient pas aussi bonnes que d’autres dans les environs. Il perdait patience avec le prophète et ne voyait pas comment les saints pourraient établir Sion à cet endroit.
Joseph témoigna : « Moi je le vois, et il en sera ainsi22. »
Quelques jours plus tard, le Seigneur révéla de nouveau sa parole à Joseph, à Edward et aux autres anciens de l’Église. Il déclara : « Pour le moment, vous ne pouvez pas voir de vos yeux naturels le dessein de votre Dieu concernant ces choses qui viendront plus tard et la gloire qui suivra beaucoup de tribulations. Car c’est après beaucoup de tribulations que viennent les bénédictions. »
Dans la révélation, le Seigneur réprimanda également Edward pour son incrédulité. Il dit de l’évêque : « S’il ne se repent pas de ses péchés, […] qu’il prenne garde de peur de tomber. Voici, sa mission lui est donnée et elle ne sera pas donnée de nouveau23. »
La mise en garde remplit Edward d’humilité. Il demanda au Seigneur de pardonner son aveuglement de cœur et dit à Joseph qu’il resterait à Independence et préparerait les terres de Sion pour les saints. Il s’inquiétait cependant encore de ne pas être à la hauteur de la tâche énorme qui l’attendait.
Dans une lettre adressée à Lydia, il confessa : « Je crains que mon poste soit au-delà de ce que je suis capable d’accomplir à la satisfaction de mon Père céleste. Prie pour moi afin que je ne tombe pas24. »
Au bout de trois semaines de voyage, Polly Knight arriva à Independence avec les saints de Colesville. Elle se tenait faiblement sur ses jambes, reconnaissante d’avoir atteint le pays de Sion. Néanmoins, son corps s’affaiblissait rapidement et deux convertis récents de la région l’hébergèrent afin qu’elle puisse se reposer dans un confort relatif.
En explorant la région en quête d’un endroit où s’installer, les Knight trouvèrent la campagne belle et agréable, avec une terre riche qu’ils pourraient exploiter et cultiver. Les gens aussi paraissaient amicaux à leur égard, bien qu’ils soient des étrangers. Contrairement aux anciens de Kirtland, les membres de Colesville croyaient que les saints pouvaient édifier Sion en ce lieu.
Le 2 août, les saints du Missouri se réunirent à plusieurs kilomètres à l’ouest d’Independence pour commencer à construire la première maison en Sion. Joseph et douze hommes de la branche de Colesville, qui représentaient symboliquement les tribus d’Israël, posèrent le premier rondin du bâtiment. Sidney consacra ensuite le pays de Sion pour le rassemblement des saints.
Le lendemain, sur une parcelle à l’ouest du tribunal d’Independence, Joseph posa soigneusement une pierre unique pour marquer l’angle du futur temple25. Quelqu’un ouvrit alors une Bible et lut dans le quatre-vingt-septième psaume : « L’Éternel aime les portes de Sion plus que toutes les demeures de Jacob. Des choses glorieuses ont été dites sur toi, Ville de Dieu26 ! »
Quelques jours plus tard, Polly mourut, louant le Seigneur de l’avoir soutenue dans sa souffrance27. Le prophète prononça l’éloge funèbre et son mari ensevelit le corps dans un bosquet non loin du site du temple. Elle était la première sainte à reposer en Sion28.
Le même jour, Joseph reçut une autre révélation : « Bénis, dit le Seigneur, sont ceux qui sont venus dans ce pays, ayant l’œil fixé uniquement sur ma gloire, conformément à mes commandements. Car ceux qui vivent hériteront la terre, et ceux qui meurent se reposeront de tous leurs labeurs29. »
Peu après les obsèques, Ezra et d’autres anciens de l’Église reprirent la route de Kirtland avec Joseph, Oliver et Sidney. Ezra était soulagé de rentrer chez lui en Ohio. Contrairement à Edward, il n’avait pas connu de changement de cœur au sujet de Joseph et de l’emplacement de Sion.
Les hommes mirent des canoës à l’eau sur le vaste Missouri, juste au nord d’Independence, et le descendirent. À la fin de la première journée de voyage, ils étaient de bonne humeur et savourèrent sur la berge un dindon sauvage en guise de dîner. Le lendemain, par contre, il faisait chaud en ce mois d’août et le fleuve était agité et difficile à naviguer. Les hommes furent rapidement fatigués et commencèrent à se critiquer mutuellement 30.
Oliver finit par crier aux hommes : « Aussi vrai que l’Éternel est vivant, si vous ne vous conduisez pas mieux, vous allez avoir un accident. »
Joseph prit la direction de son canoë le lendemain après-midi, mais certains des anciens étaient en colère contre lui et Oliver, et ils refusèrent de pagayer. Dans un méandre dangereux du fleuve, ils percutèrent un arbre immergé et faillirent chavirer. Craignant pour la vie de tous les membres de la compagnie, Joseph et Sidney ordonnèrent aux hommes de quitter le fleuve31.
Après avoir installé le camp, Joseph, Oliver et Sidney essayèrent de parler au groupe et d’apaiser les tensions. Irrités, les hommes traitèrent Joseph et Sidney de lâches pour avoir quitté le fleuve, se moquèrent de la manière dont Oliver manœuvrait son canoë et accusèrent Joseph de se prendre pour un dictateur. La querelle dura jusque tard dans la soirée.
Au lieu de rester debout avec la compagnie, Ezra se coucha tôt, critiquant sévèrement Joseph et les anciens. Pourquoi, se demandait-il, le Seigneur confierait-il les clés de son royaume à des hommes comme ceux-ci32 ?
Plus tard cet été-là, Lydia Partridge reçut la lettre d’Edward provenant du Missouri. En plus de ses inquiétudes au sujet de son appel, il expliquait qu’il n’allait pas rentrer à la maison comme prévu mais allait rester au comté de Jackson afin d’acheter des terres pour les saints. Il avait joint à la lettre un exemplaire de la révélation qui lui était adressée, commandant à sa famille de s’installer en Sion.
Lydia fut surprise. Lorsqu’il était parti, il avait dit à leurs amis qu’il reviendrait en Ohio dès que son travail au Missouri serait terminé. Maintenant, avec tant de responsabilités en Sion, il n’était pas sûr de pouvoir rentrer pour aider Lydia et les enfants à faire le voyage. Cependant, il savait que d’autres familles en Ohio allaient déménager au Missouri cet automne-là, notamment ses conseillers dans l’épiscopat. C’était aussi le cas pour Sidney Gilbert, un commerçant de Kirtland, et William Phelps, un imprimeur, qui allaient tous deux créer des entreprises pour l’Église en Sion33.
Il écrivit : « Il serait probablement préférable que tu fasses le voyage avec eux34. »
Sachant qu’Independence offrait peu de produits de luxe, Edward donna à Lydia une longue liste d’articles à emporter et d’articles à abandonner. Il la mit en garde : « Nous devons souffrir et subirons pendant quelque temps des privations auxquelles toi et moi n’avons pas été habitués35. »
Lydia commença à préparer le déménagement. Les enfants étaient maintenant en assez bonne santé pour voyager et elle s’arrangea pour faire la route avec les familles Gilbert et Phelps. Lorsqu’elle mit la propriété familiale en vente, ses voisins exprimèrent leur incrédulité de voir qu’Edward et elle abandonnaient leur maison et leur entreprise prospère pour suivre un jeune prophète dans le désert36.
Lydia n’avait pas le moindre désir de tourner le dos au commandement du Seigneur d’édifier Sion. Elle savait qu’abandonner leur belle maison serait une épreuve, mais elle croyait qu’aider à jeter les fondations de la ville de Dieu serait un honneur37.