Évêque

Le 4 février 1831, Joseph Smith reçut une révélation désignant Edward Partridge comme premier évêque de l’Église¹. Quelques jours après, une autre révélation donnée à Joseph Smith expliquait que le rôle de l’évêque était de superviser la mise en œuvre de la loi de consécration qui venait d’être révélée. D’après la révélation, l’évêque allait recevoir les biens consacrés par les membres de l’Église, les gérer pour le profit des pauvres et acheter des terres en Sion². En juillet 1831, une autre révélation commanda à l’évêque Partridge de s’installer dans le comté de Jackson (Missouri), où il devait acheter des terres et les diviser en parcelles, ou héritages, pour les saints vivant la loi de consécration³.

portrait d’Edward Partridge — Edward Partridge, premier évêque de l’Église.

Une révélation donnée en novembre 1831 élargit les responsabilités de l’évêque : il devait se charger de « toutes les choses temporelles » de l’Église et devait aussi être un « juge en Israël⁴ ». Quelques mois plus tard, Joseph Smith reçut une autre révélation qui insistait davantage sur le fait que l’évêque devait « remplir le siège du jugement », appliquer la loi de consécration et être responsable devant Dieu de la façon dont il s’acquittait de ses responsabilités⁵.

En 1835, Joseph Smith révisa par inspiration deux révélations données plus tôt pour clarifier l’appel et les responsabilités de l’évêque. Il expliqua que les « descendants littéraux d’Aaron » avaient « le droit légitime à l’épiscopat, s’ils sont les premiers-nés d’entre les fils d’Aaron ». Autrement, un grand-prêtre devait être appelé pour remplir l’office⁶. En outre, Joseph Smith clarifia que l’évêque était le président de la prêtrise d’Aaron ainsi que le président du collège des prêtres⁷.

Comme frère Partridge n’était plus en Ohio après juillet 1831, Newel K. Whitney fut choisi par révélation en décembre 1831 pour être évêque en Ohio. Frère Partridge et frère Whitney continuèrent d’occuper le poste d’évêque dans l’Église respectivement au Missouri et en Ohio jusqu’en 1838, date à laquelle un pieu fut organisé à Adam-ondi-Ahman au Missouri et Vinson Knight fut appelé à servir comme évêque⁸.

Lorsque les saints s’installèrent à Nauvoo (Illinois), frère Partridge, frère Whitney et frère Knight furent tous les trois désignés comme évêque, chacun dans une des trois paroisses de la région. D’autres évêques furent appelés dans les nouveaux pieux créés en Illinois et dans le territoire d’Iowa, ainsi que dans les assemblées de l’Église présentes à d’autres endroits, comme Philadelphie. En août 1842, le grand conseil de Nauvoo divisa la ville en treize paroisses et désigna un évêque pour chacune d’entre elles⁹. En avril 1847, frère Whitney fut soutenu comme premier Évêque président de l’Église, poste existant encore aujourd’hui¹⁰.

Après l’arrivée des saints dans la vallée du Lac salé, les dirigeants de l’Église divisèrent la communauté en dix-neuf paroisses, avec un évêque à la tête de chacune d’elles. Au fur et à mesure du développement de Salt Lake City et de la création de nouvelles assemblées, d’autres paroisses furent créées, chacune avec un évêque à sa tête. Chaque évêque était l’officier ecclésiastique président de la paroisse, gérait la dîme et les autres dons, dirigeait les réunions de l’Église et appelait les membres de la paroisse à différents postes. Comme les évêques précédents, il était généralement assisté de deux conseillers.

Les responsabilités de l’évêque s’élargirent encore au début du vingtième siècle lorsque Joseph F. Smith et d’autres dirigeants réorganisèrent les collèges de la prêtrise d’Aaron pour qu’ils ne contiennent principalement que des jeunes. Les évêques étaient chargés d’encourager les jeunes gens à remplir leurs responsabilités de la prêtrise et de superviser tous les collèges de la prêtrise d’Aaron de leur paroisse. (Ce qui était précédemment sous la juridiction des pieux¹¹.)

Aujourd’hui, dans toutes les paroisses de l’Église, un évêque est appelé à présider. Il veille sur les besoins temporels et spirituels des membres de son troupeau et préside sur tous les aspects de l’Église dans sa paroisse.

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