Joseph Smith, fils

Joseph Smith, fils est le fondateur et le premier président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Entre sa naissance dans une famille pauvre du Vermont en 1805 et son assassinat par des émeutiers d’Illinois en 1844, Joseph publia de nombreux textes sacrés, fonda et organisa des villes, reçut des révélations qui rétablissaient des vérités essentielles sur Dieu et le genre humain, et fonda l’Église rétablie de Jésus-Christ sous la direction du Seigneur et reposant sur l’autorité reçue de messagers angéliques.

Portrait de Joseph Smith par Dan Weggeland.

Jeunesse

La famille Smith était une famille unie qui vivait du métayage et avait été amenée à déménager souvent en raison de difficultés financières. Joseph vécut dans cinq villes différentes de la Nouvelle Angleterre avant 1816, « l’année sans été », lorsque s’abattirent des gelées tardives. La faim chassa de la région la famille Smith qui s’installa dans le nord de l’État de New York connu comme étant un lieu « en effervescence » à cause de la ferveur du renouveau spirituel.

Les voisins de la famille Smith affirmèrent que c’étaient des gens honnêtes qui travaillaient dur mais qui n’avaient jamais été totalement acceptés par leur nouvelle communauté. Pendant son adolescence dans l’État de New York, Joseph Smith trouvait du réconfort dans l’harmonie qui régnait dans la nature, mais était préoccupé par la discorde qu’il voyait chez l’être humain, émerveillé par la bonté de Dieu mais contrarié par ses faiblesses personnelles.

Le jeune Joseph était attiré par le christianisme du Nouveau Testament mais il était troublé par la compétition qui existait entre les églises de son époque. En 1820, un matin de printemps, cherchant le pardon et voulant savoir à quelle Église se joindre, Joseph alla dans les bois pour prier. Dans un bosquet près de la ferme familiale, il eut une vision miraculeuse dans laquelle Dieu, le Père, et Jésus-Christ lui apparurent dans une colonne de lumière. Cette expérience fut plus tard appelée la Première vision.

Fondation d’une Église

Pour les saints des derniers jours, la Première vision marque le début de l’appel de Joseph Smith en tant que prophète même s’il ne fit aucune tentative pour prêcher ou faire des convertis à ce moment-là. Trois ans plus tard, il commença vraiment sa préparation à établir une Église lorsqu’un ange appelé Moroni lui apparut un soir et lui parla d’annales cachées qui contenaient l’histoire sacrée d’une ancienne civilisation américaine. En 1827, peu de temps après son mariage avec Emma Hale, le messager angélique confia à Joseph les annales, qu’il traduisit par le pouvoir de Dieu. Lorsque la traduction fut terminée, Joseph publia le Livre de Mormon, qui était un abrégé d’anciennes Écritures comparables à la Bible.

Dès sa parution, le Livre de Mormon attira les convertis et engendra une vive opposition. Joseph se retrouva bientôt sous le feu des critiques des croyants qui considéraient que l’ajout d’Écritures était inacceptable, et de celles des rationalistes qui estimaient que l’histoire miraculeuse de la traduction du Livre de Mormon était une dangereuse superstition. Mais beaucoup d’autres furent profondément touchés par leur rencontre avec le livre et grâce à la prière en adoptèrent les enseignements.

Tandis que le travail sur le Livre de Mormon touchait à sa fin, le Seigneur commanda à Joseph Smith d’organiser officiellement l’Église. Cette Église, établie le 6 avril 1830, était fondée sur la Bible, le Livre de Mormon, la révélation continue, les dons spirituels venant de Dieu et le rétablissement de l’autorité de la prêtrise. Pour ses partisans, il ne s’agissait pas seulement de la fondation d’une Église de plus : Dieu ramenait à lui l’ancien Israël, accomplissant les alliances faites depuis longtemps. Inspiré par les prophéties du Livre de Mormon concernant les populations indigènes de l’Amérique, Joseph envoya quatre missionnaires parcourir 2 400 kilomètres pour prêcher dans les villages indiens situés à l’ouest du fleuve Mississippi. Les conversions qu’ils firent en route conduisirent à la création de branches dans l’État de New York, en Ohio et au Missouri.

Révélation

Joseph Smith, qui n’avait que vingt-quatre ans lorsque l’Église fut organisée, et qui était tout à fait conscient de ses imperfections, rechercha souvent l’aide divine pour la nouvelle Église établie et ses membres. Les directives qu’il reçut furent mises par écrit et plus tard publiées dans un livre de révélations, connu sous le nom de Doctrine et Alliances. Ces révélations commandaient aux membres de l’Église de se rassembler à Kirtland (Ohio) et de se préparer à construire une ville appelée Sion à l’ouest du Missouri où « ceux qui ont le cœur pur » trouveraient refuge et harmonie. Sion devait être juste : la pauvreté serait éliminée et la bonté dominerait. Elle devait aussi être magnifique : l’art, l’instruction et la religion fleuriraient ensemble. Joseph s’installa en Ohio, présenta un système économique établi sur les révélations qu’il avait reçues, puis se rendit au Missouri pour poser la première pierre du premier temple de l’Église.

Au début des années 1830, les révélations du Seigneur à Joseph Smith offraient une conception plus large du royaume de Dieu après cette vie qui allait à l’encontre de la division traditionnelle chrétienne du paradis et de l’enfer ; établissaient une École des prophètes pour l’instruction tant religieuse que profane ; et présentaient un code de santé appelé « Parole de Sagesse » qui promettait aussi des bénédictions spirituelles aux personnes qui le respectaient. Joseph et ses conseillers dessinèrent également le plan de la ville de Sion, qui eut par la suite une influence importante sur les futures grandes villes de l’ouest américain.

Mais la joie de Joseph à œuvrer pour Sion s’accompagna de tragédies personnelles et collectives. Quatre des cinq premiers enfants de Joseph et Emma moururent en bas âge. L’opposition farouche à l’Église prit une tournure violente en Ohio et au Missouri. En Ohio, les opposants recouvrirent Joseph de goudron et de plumes. Au Missouri, l’animosité suscitée par la croissance de l’Église ainsi que les craintes causées par la bonne disposition des mormons envers les esclaves et les Amérindiens, poussèrent les émeutiers à chasser les membres de l’Église du comté de Jackson. La perte du site prévu pour Sion fut douloureuse pour Joseph, qui fit de nombreuses tentatives pour rétablir les saints chez eux au Missouri. La pensée politique de Joseph fut influencée par la promesse contenue dans la Constitution américaine de protéger les minorités religieuses et par l’incapacité du gouvernement américain de tenir cette promesse.

Au milieu des années 1830, tandis que les membres de l’Église s’installaient provisoirement sur des terres au Missouri, Joseph se concentra sur l’édification de l’Église à Kirtland. Il ordonna douze apôtres, publia une compilation des révélations que le Seigneur lui avait données, et acheva et consacra le premier temple, ou maison du Seigneur. Le déversement spirituel qui eut lieu lors de la consécration du temple donna lieu à une vision de Jésus-Christ et au retour du prophète Élie en accomplissement de la prophétie biblique.

Crises et conflits

Les frais de construction du temple, les pertes au Missouri et l’immigration à Kirtland firent peser une pression financière sur l’Église. En 1837, Joseph et d’autres personnes cherchèrent à promouvoir la croissance économique en lançant une institution financière reposant sur plusieurs petits actionnaires et non sur quelques riches partenaires financiers comme le faisaient la plupart des banques. L’enthousiasme pour le projet fut immense, mais dans un contexte de panique financière nationale l’institution fit faillite la même année, accablant Joseph et de nombreuses autres personnes dans la collectivité.

Pendant cette période difficile, Joseph envoya les premiers missionnaires en Europe et déplaça le siège de l’Église au Missouri. Mais comme les saint s’y installaient en nombre toujours plus important, la crainte locale de l’influence des mormons s’intensifia. En 1838, le « Jour des élections », les citoyens d’un comté du Missouri empêchèrent par la force les saints des derniers jours de voter, et les citoyens d’un autre comté adoptèrent une résolution expulsant les colons mormons. La violence généralisée contre les saints s’ensuivit, et leurs tentatives d’autodéfense furent utilisées pour justifier un « ordre d’extermination » promulgué par le gouverneur du Missouri.

Pendant une tentative de négociation de paix avec la milice de l’État, Joseph fut emprisonné et sommairement condamné à mort. Seules les protestations véhémentes d’un officier de la milice contre l’ordre d’exécution lui sauvèrent la vie. Bien qu’ayant eu la vie sauve, Joseph resta en prison pendant tout l’hiver 1838-1839 tandis que sa femme, ses quatre jeunes enfants et les membres de l’Église furent expulsés du Missouri et traversèrent le fleuve gelé. L’influence des enseignements inspirés sur la souffrance, l’injustice et la source de la véritable autorité, contenue dans sa lettre angoissée de mars 1839 écrite depuis la prison de Liberty, est encore prépondérante parmi les saints des derniers jours.

Nouveaux enseignements à Nauvoo

En 1839, de nombreux législateurs du Missouri commencèrent à se plaindre du coût des actions militaires contre les mormons et remirent en cause le bien-fondé des arrestations massives. Même s’il y avait encore des pressions publiques pour que Joseph Smith fût condamné, il fut avec la plupart des prisonniers mormons relâché ou autorisé à s’enfuir avant l’été. Joseph rejoignit les autres membres de l’Église en Illinois, bénit les malades pendant une épidémie de malaria et fonda la ville de Nauvoo, qui se développa rapidement tandis que les convertis traversaient l’Atlantique pour se joindre aux saints des États-Unis et du Canada.

À Nauvoo, Joseph aimait faire de la lutte, de la danse et du théâtre, activités que les confessions religieuses de l’époque considéraient ne pas convenir à un prédicateur mais qui étaient encouragées dans la communauté des saints des derniers jours comme faisant partie intégrante d’une vie riche et consacrée à Dieu.

Les vérités contenues dans les premières révélations données à Joseph conduisirent à des enseignements et des pratiques qui n’étaient pas toujours en accord avec les attentes de bon nombre de ses contemporains. Une révélation donnée en 1833 enseignait que « l’homme était aussi au commencement avec Dieu » ; à Nauvoo, Joseph enseigna que les êtres humains pouvaient devenir comme Dieu. Une révélation donnée en 1836 assura à Joseph que son frère décédé Alvin, qui était mort sans avoir été baptisé, pouvait quand même recevoir toutes les bénédictions du baptême ; à Nauvoo, Joseph rétablit l’ancienne pratique du baptême pour les morts. Au début des années 1830, le travail de Joseph sur le livre de la Genèse avait soulevé des questions concernant la polygamie ; à Nauvoo, il reçut une révélation qui rétablissait le mariage plural (qui eut une grande importance sur la vie des mormons au dix-neuvième siècle) pour un groupe d’environ quatre-vingts hommes et femmes, dont les douze apôtres.

Des étapes essentielles dans l’organisation de l’Église eurent également lieu à Nauvoo. Joseph eut l’inspiration d’établir une organisation de femmes appelée la Société de Secours, enseignant que l’organisation était indispensable à l’œuvre du Seigneur. Sa femme Emma fut la première présidente de la Société de Secours. Après le retour des douze apôtres d’une mission en Grande Bretagne, Joseph leur donna des responsabilités importantes qui les préparaient à devenir les futurs dirigeants de l’Église. À Nauvoo, Joseph enseigna que les membres d’une famille liés sur la terre pouvaient être liés pour l’éternité dans les cieux grâce aux alliances contractées au temple, mettant ainsi la famille et le temple au centre de l’Église rétablie.

Les nouveaux enseignements de Joseph associés aux craintes qu’il ait trop de pouvoir politique dans la ville en plein essor entraînèrent la défection de plusieurs membres éminents de l’Église, l’opposition de personnalités influentes des villes voisines et la multiplication des tentatives d’emprisonnement ou d’extradition par les autorités du Missouri. Pendant les dernières années de sa vie, Joseph se cacha souvent et envisagea parfois de partir vers l’ouest, dans un endroit plus éloigné de la frontière américaine (ce qui était alors territoire mexicain dans l’ouest des États-Unis). Trois mois avant sa mort, Joseph forma une organisation appelée Conseil des cinquante, qui avait pour but de protéger la liberté religieuse des saints des derniers jours et de poser les fondements du royaume de Dieu sur terre. Joseph œuvra avec les membres de ce conseil pour étudier les lieux où il serait possible de s’installer.

Mort

Pendant l’été 1844, les membres du conseil municipal de Nauvoo ordonnèrent la destruction de l’imprimerie du Nauvoo Expositor, journal dissident qu’ils accusaient de diffamation. Le conseil avait approuvé la décision, mais en tant que maire de Nauvoo, Joseph Smith était tenu pour responsable. La destruction de l’imprimerie rendit furieux les ennemis de Joseph Smith et les incita à la violence. Joseph subit une pression croissante pour être jugé en dehors de Nauvoo et un journal local alla même jusqu’à menacer d’une guerre d’extermination s’il refusait de quitter la ville mormone. Malgré ses inquiétudes concernant sa sécurité personnelle, Joseph accepta d’être jugé près de Carthage (Illinois).

Le 25 juin, Joseph fit ses adieux à sa famille. Sa fille aînée avait treize ans et sa femme Emma était enceinte de cinq mois de leur plus jeune fils. Deux jours plus tard, des émeutiers prirent d’assaut la prison de Carthage. Joseph Smith les vit tuer son frère Hyrum avant de mourir après avoir reçu au moins trois balles dans la poitrine et le dos. Il avait trente-huit ans.

Ses détracteurs locaux les plus véhéments estimaient que ce meurtre était nécessaire pour préserver le mode de vie local de l’influence d’une religion inhabituelle et s’attendaient à l’effondrement de l’Église qu’il avait organisée. En revanche, les saints des derniers jours voyaient en Joseph un martyr qui avait scellé son témoignage de son sang, et ils préservèrent les enseignements, les ordonnances et l’autorité qu’il avait aidé à rétablir.

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