Ezra Taft Benson
Ezra Taft Benson a été le treizième président de l’Église de 1985 à 1994. Il est né le 4 août 1899 à Whitney (Idaho, États-Unis). Il est l’aîné des onze enfants de Sarah et George Taft Benson. Dès son enfance, Ezra a travaillé dans la ferme familiale et, jeune homme, il a développé un profond intérêt pour la théorie et l’économie de l’agriculture. Il a été diplômé de l’Académie Oneida Stake et a poursuivi ses études en agronomie à l’Utah Agricultural College (plus tard Utah State University), où il a rencontré Flora Amussen, l’amie de l’une de ses cousines.
Pendant qu’ils se fréquentaient, Ezra et Flora ont décidé de se marier mais de d’abord partir en mission. Ezra est parti pour la mission britannique en 1921, et Flora a servi dans les îles hawaïennes en 1924. Ezra a obtenu son diplôme de l’université Brigham Young peu avant le retour de Flora, et ils se sont mariés en 1926. Après avoir obtenu une maîtrise en économie agricole à l’université d’État de l’Iowa en 1927, Ezra et Flora sont retournés dans l’Idaho, où ils ont exploité une ferme et commencé à élever leurs propres enfants.
Alors que la Grande Dépression des années 1930 anéantissait l’industrie agricole à travers les États-Unis, Ezra a évalué l’ensemble du système agricole et a conclu que de profonds problèmes de mauvaise gestion, un marketing médiocre et des innovations de technologie agricole avaient conduit les exploitations familiales à la faillite. Il a travaillé pour des agences gouvernementales locales dans l’Idaho afin de former les propriétaires et les exploitants de petites fermes à la gestion et aux campagnes de marketing coopératif. Des fonctionnaires de l’État ont rapidement demandé à Ezra de superviser des organisations coopératives dans tout l’Idaho. Les Benson ont déménagé en Californie, où Ezra a décidé d’étudier l’économie agricole à l’université de Californie à Berkeley entre 1936 et 1937. De retour en Idaho, Ezra a été président de pieu pendant un certain temps, jusqu’à ce que le Conseil National des Coopératives Agricoles (CNCA) lui propose un poste dans les bureaux de son siège à Washington D. C. Peu après le déménagement des Benson, Ezra a de nouveau été appelé à servir en tant que président de pieu dans le pieu de Washington nouvellement organisé.
Alors qu’Ezra visitait des coopératives agricoles en 1943, Heber J. Grant, alors président de l’Église, l’a rencontré et l’a appelé à servir au sein du Collège des douze apôtres. Les Benson ont pris des dispositions pour déménager en Utah. Ezra a quitté le CNCA et, en octobre, il a été soutenu et ordonné en tant qu’apôtre, en même temps que Spencer W. Kimball. L’une des premières missions de frère Benson a été de présider la mission européenne et de superviser les efforts d’entraide de l’Église dans cette région dévastée par la Seconde Guerre mondiale. La pauvreté dont frère Benson a été témoin l’a stupéfié. En onze mois, il a parcouru plus de 98 000 kilomètres à travers les régions d’Europe déchirées par la guerre et a coordonné l’envoi de plus de 1 800 tonnes d’aide humanitaire.
Max Zimmer et Ezra Taft Benson inspectent les fournitures destinées aux saints des derniers jours en Europe, 1946.
Les conditions en Europe ont renforcé les convictions de frère Benson selon lesquelles les États-Unis d’Amérique et leur constitution représentaient un « berceau de liberté » et un phare de liberté pour le monde. Dans de nombreux discours, il a abordé les ramifications politiques des affaires mondiales de l’époque, connues sous le nom de Guerre froide. Il a fréquemment mis en garde contre la propagation du communisme et des « systèmes coercitifs créés par l’homme » et a exhorté les saints des derniers jours, les dirigeants civiques et les citoyens ordinaires à étudier les leçons du Livre de Mormon qui annoncent les menaces pernicieuses pesant sur les sociétés libres.
En 1953, Dwight D. Eisenhower, président nouvellement élu des États-Unis, a nommé frère Benson au poste de secrétaire à l’agriculture, la plus haute fonction administrative du gouvernement fédéral dans le domaine de l’agriculture. Dans les mois qui ont précédé sa nomination officielle par le Sénat des États-Unis, Ezra Taft Benson a demandé conseil au président de l’Église David O. McKay, qui l’a encouragé à accepter le poste. L’environnement politique intense a soumis les Benson à un examen minutieux et à des critiques, mais frère Benson a saisi la chance de servir le peuple des États-Unis et de diriger le ministère de l’agriculture avec efficacité et intérêt. Ses fonctions comprenaient la protection et la gestion des forêts nationales et des prairies, la réglementation des inspections alimentaires, la supervision des programmes d’aide sociale et l’administration des projets d’infrastructure rurale. Tout au long de son mandat de huit ans, il a fréquemment saisi les occasions de proclamer son témoignage apostolique. En 1954, le célèbre journaliste de télévision Edward R. Murrow a interviewé la famille Benson dans le cadre de son émission en direct Person to Person, au cours de laquelle les Benson ont organisé leur soirée familiale hebdomadaire sous les yeux de la nation. À la fin de son mandat en 1961, frère Benson s’est réjoui de retourner « à la seule chose [qu’il aimait] plus que l’agriculture » : son ministère.
Ezra Taft Benson en tant que secrétaire à l’agriculture lors d’une réunion avec des représentants du gouvernement à Washington D. C.
Après le décès du président Kimball en novembre 1985, frère Benson a été mis à part en tant que président de l’Église. Pendant sa présidence, il a beaucoup insisté sur le Livre de Mormon, exhortant les membres de l’Église à étudier et à adopter ses enseignements. Dans son discours d’ouverture de la conférence générale d’avril 1986, il a lancé un appel à l’action, non seulement pour « parler davantage du Livre de Mormon, mais aussi pour s’en servir davantage ». L’année suivante, il a prononcé une bénédiction prophétique sur les saints des derniers jours concernant un « désir accru d’inonder la terre avec le Livre de Mormon ». Au cours des dernières années de sa vie, le président Benson a saisi toutes les occasions de témoigner du Livre de Mormon et de la divinité de Jésus-Christ. Il a notamment mis l’accent sur la lutte contre l’orgueil en cultivant une vie centrée sur le Christ. Sa santé a décliné en même temps que celle de sa femme, Flora, qui est décédée en 1992. Le président Benson est décédé moins de deux ans plus tard, laissant un héritage indélébile lié au Livre de Mormon. Son successeur, Howard W. Hunter a dit :« Y aura-t-il une génération, notamment parmi celles encore à naître, qui réfléchira au ministère du président Benson sans penser immédiatement à son amour du Livre de Mormon ? » « Il se peut qu’aucun président de l’Église depuis le prophète Joseph Smith ait fait plus pour enseigner les vérités du Livre de Mormon, pour en promouvoir l’étude quotidienne pour tous les membres de l’Église et pour en inonder la terre. »
Pour plus d’informations sur la vie d’Ezra Taft Benson, voir Prophètes du Rétablissement sur history.ChurchofJesusChrist.org ou sur l’application Médiathèque de l’Évangile.
Sujets connexes : Great Depression, Welfare Programs, Family Home Evening, Outmigration, Political Neutrality