Elijah Able

Elijah Able (parfois orthographié Abel ou Ables) était l’un des premiers membres afro-américains de l’Église et le plus connu des quelques frères noirs qui furent ordonnés à la prêtrise du vivant de Joseph Smith.

On sait peu de choses sur l’enfance de frère Able. Il est né au Maryland entre 1808 et 1812 et il y a des désaccords sur le nom de ses parents¹. Il est probablement issu d’un couple mixte. Le recensement américain de 1850 indique que seul un de ses grands-parents était noir. Une autre source affirme que c’était l’un de ses arrière-grands-parents².

Frère Able grandit aux États-Unis, dans un contexte de division raciale. Les États du sud autorisaient l’esclavage des personnes ayant des ancêtres africains ; les États du nord interdisaient l’esclavage même s’ils considéraient les noirs comme socialement inférieurs. Les mariages mixtes étaient souvent pénalisés. Pourtant, l’Évangile rétabli était destiné à tous, « noirs et blancs, esclaves et libres » (2 Néphi 26:33), et, en septembre 1832, un membre de l’Église blanc du nom d’Ezekiel Roberts baptisa frère Able en Ohio, État du nord où les noirs et les blancs avaient de meilleures relations.

Après l’installation de frère Able au siège de l’Église à Kirtland, son parcours ressemble beaucoup à celui des autres hommes. Il fut ordonné à la prêtrise de Melchisédek, reçut sa bénédiction patriarcale des mains de Joseph Smith, père, et fut ordonné soixante-dix. En 1838, il partit en mission à New York et au Canada. Par la suite, il rejoignit les saints à Nauvoo (Illinois).

En 1842, frère Able s’installa à Cincinnati (Ohio) où il travailla comme charpentier et fréquenta activement la branche locale de l’Église. En 1847, il épousa une sainte des derniers jours noire, Mary Ann Adams, et ils eurent quatre enfants³. En 1853, la famille Able émigra en Utah. Pendant la trentaine d’années qui suivit, frère Able fut pratiquant dans sa paroisse de Salt Lake City, travailla à la construction du temple et fit une autre mission en Ohio.

En 1852, l’année précédant l’arrivée de la famille Able en Utah, Brigham Young annonça publiquement que la prêtrise serait désormais refusée aux noirs. Frère Able conserva son statut de détenteur de la prêtrise et son office, mais lorsqu’il demanda au président Young l’autorisation de recevoir sa dotation au temple et d’être scellé à Mary Ann, sa demande fut rejetée. En 1879, il fit une deuxième demande auprès du président Taylor qui la rejeta⁴. Frère Able resta fidèle jusqu’à sa mort, le 25 décembre 1884.

Au début du vingtième siècle, le statut de détenteur de la prêtrise de frère Able fut largement oublié. Les historiens de l’Église redécouvrirent plus tard l’histoire de son ordination, de sa foi en l’Évangile rétabli, et de son service missionnaire.

Sujets apparentés : Jane Elizabeth Manning James, Race and the Priesthood