George Q. Cannon

George Q. Cannon, un des saints des derniers jours les plus connus du dix-neuvième siècle, fut rédacteur en chef, éditeur, homme d’affaires, éducateur, membre du Collège des douze apôtres, délégué territorial pour le Congrès américain et conseiller dans la Première Présidence auprès de quatre présidents de l’Église. Son engagement profond dans l’Église et la vie publique le plaça au premier rang de la société d’Utah, et ses écrits personnels, dont un journal de près de deux millions et demi de mots, font partie des récits les plus pénétrants et les plus détaillés de l’histoire des saints des derniers jours¹. Pendant cinquante ans, il participa à l’administration de l’Église tandis que les saints travaillaient à l’établissement de Sion dans l’ouest des États-Unis et dans le monde entier.

George Q. Cannon naquit en 1827 à Liverpool (Angleterre). En 1840, ses parents, ses frères et sœurs qui en avaient l’âge et lui se firent baptiser. Deux ans plus tard, il immigra avec sa famille aux États-Unis, mais sa mère mourut pendant la traversée de l’océan Atlantique. À l’âge de seize ans, George commença un apprentissage dans une imprimerie de Nauvoo (Illinois). Environ un an et demi plus tard, son père mourut, le laissant orphelin avec ses frères et sœurs. Il fit alors la route vers l’ouest sur la piste des pionniers et arriva dans la vallée de Salt Lake City à l’automne 1847. En 1850, il travailla dans les terrains aurifères en tant que « missionnaire chercheur d’or² ». Il fut alors appelé en mission de prosélytisme à Hawaï, où il servit quatre ans. Il fut l’un des premiers saints des derniers jours en mission dans les îles. Là, il commença à traduire le Livre de Mormon en hawaïen et une fois rentré sur le continent, il publia sa traduction en 1856³.

Peu après sa mission, George épousa Elizabeth Hoagland à Salt Lake City. Treize mois plus tard, le couple accueillit leur premier enfant qui mourut peu après. Pendant les vingt-deux années qui suivirent, Elizabeth eut dix autres enfants, dont six survécurent⁴. En 1858, avec l’accord d’Elizabeth, George demanda en mariage Sarah Jane Jenne, et ils se marièrent la même année. Son mariage avec Sarah fut le premier de cinq mariages pluraux. Au fil des ans, sa famille s’agrandit de quarante-trois enfants (certains étant adoptés) dont trente-cinq parvinrent à l’âge adulte. Du fait de ses nombreuses responsabilités, il lui était difficile de passer du temps avec ses enfants, et il leur écrivait souvent des lettres et avait des entretiens avec eux.

En 1860, Brigham Young ordonna George Q. Cannon apôtre et le chargea de présider la mission européenne. En Angleterre, George améliora les opérations d’impression en faisant l’acquisition d’une presse à vapeur et en faisant passer en publication interne tous les projets liés par des contrats extérieurs. Il restructura les finances, le système d’émigration, l’œuvre missionnaire et l’administration des assemblées de la mission.

George attachait de l’importance à l’instruction et en 1864, une dizaine d’années après son retour en Utah, il lança le Juvenile Instructor, premier magazine pour les enfants et les jeunes saints des derniers jours, fonda une librairie et une imprimerie qui prirent par la suite le nom de Deseret Book Company et devint le premier directeur de la Deseret Sunday School Union (ancêtre du programme mondial actuel de l’École du Dimanche)⁵.

De 1873 à 1882, il fut délégué territorial d’Utah pour le Congrès américain et œuvra pendant des années pour protéger les saints des derniers jours des lois fédérales opposées au mariage plural et à d’autres aspects de la vie des saints. Il prit souvent la parole lors d’événements importants et s’exprima devant le Congrès. Tandis que l’exécution de la loi fédérale contre la polygamie s’intensifiait, George Q. Cannon se cacha avec John Taylor, président de l’Église, et d’autres dirigeants afin de protéger sa famille. En 1886, George fut arrêté pour avoir pratiqué le mariage plural et, en 1888, il fut reconnu coupable et condamné à cinq mois de prison.

En 1890, il aida Wilford Woodruff, président de l’Église, à rédiger le Manifeste, qui mit fin au mariage plural reconnu par l’Église. Il donna la première explication publique du Manifeste lors d’un discours prononcé au Tabernacle de Salt Lake City et affirma hardiment sa volonté de défendre ses convictions religieuses, comme le prouvait son incarcération, et témoigna que le Saint-Esprit reposait sur le président Woodruff⁶.

George continua de servir au sein de la Première Présidence et, en 1900, il se rendit à Hawaï pour commémorer le cinquantenaire de l’arrivée des missionnaires. L’année suivante, il attrapa la grippe et partit s’installer en Californie du Nord pour se rétablir. Comme son état empirait, il fit appeler sa famille et prononça des bénédictions sur ses enfants. Il mourut le 12 avril 1901 à l’âge de soixante-quatorze ans.

Sujets apparentés : École du Dimanche, Périodiques de l’Église, Lois contre la polygamie, Succession à la tête de l’Église