Palmyra et Manchester

À partir de la fin du XVIII^e siècle, un grand nombre d’habitants de la Nouvelle-Angleterre s’installèrent à l’ouest de l’État de New York, attirés par le sol fertile et les terres bon marché. L’achèvement du canal Érié en 1825 amplifia le mouvement et le petit village de Palmyra se transforma rapidement en centre d’affaires. La population en plein essor présentait une diversité religieuse de plus en plus grande avec l’arrivée dans la région de baptistes, de méthodistes, de presbytériens et de quackers qui commençaient à rivaliser pour faire des recrues¹. Dans toute la région, les habitants participaient à des réunions religieuses, notamment des réunions de renouveau.

Cabane en rondins de la famille Smith — Reconstitution de la cabane en rondins de la famille Smith près de Palmyra (New York).

La famille Smith à Palmyra et à Manchester

En 1816 et en 1817, la famille de Joseph, père, et de Lucy Mack Smith migra à l’ouest de l’État de New York en raison de mauvaises récoltes et de difficultés financières. Ils s’installèrent d’abord dans le village de Palmyra et y louèrent une maison pendant deux ans, vivant de salaires venant de travaux journaliers et de la tenue d’un petit magasin. En 1820, la famille acheta une ferme sur un terrain de quarante hectares à quelques kilomètres au sud de Palmyra dans la commune de Manchester.

Plusieurs événements importants du rétablissement eurent lieu à cet endroit. Joseph Smith, fils, raconta qu’au moment du déménagement de sa famille dans l’ouest de l’État de New York, son « esprit commença à s’intéresser sérieusement » aux questions religieuses². Ces préoccupations d’ordre spirituelles conduisirent à sa première vision, qui se produisit dans un endroit boisé de la ferme familiale. L’ange Moroni lui rendit visite dans une cabane en rondins située sur l’exploitation agricole. Quatre ans plus tard, Joseph alla chercher les plaques d’or dans une colline à proximité du village de Manchester, et en 1830, le Livre de Mormon fut imprimé à Palmyra.

Dans ses mémoires, Lucy Mack Smith dit qu’à l’automne 1830, Joseph Smith reçut une révélation commandant à la famille Smith de déménager à Waterloo (New York). En octobre, la famille quitta Manchester pour Waterloo, où ils demeurèrent jusqu’à ce que les saints se rassemblent en Ohio au début de l’année suivante. En 1907, l’Église acheta la ferme de Manchester au fils d’un ami d’enfance de Joseph Smith ³.

Débats sur le renouveau à Palmyra

Gravure représentant une rue avec des bâtiments — Main Street, Palmyra (New York)

Certains chercheurs se sont demandés si, en 1820, Palmyra avait vraiment été le théâtre d’agitation religieuse et de querelles entre les Églises, comme le décrivait l’histoire de Joseph Smith⁴. Mais le récit de Joseph Smith ne parle pas seulement de Palmyra mais précise que l’agitation se produisit dans « tout le district du pays⁵ ». Les historiens sont tous d’accord sur le fait qu’une ferveur religieuse intense, notamment la rivalité pour faire des convertis, était habituelle à l’ouest de l’État de New York à l’époque où la famille Smith vivait à Palmyra⁶. Par exemple, en juin 1818, une réunion de camp méthodiste se tint à Palmyra. L’été suivant, les méthodistes se rassemblèrent de nouveau à seulement vingt-cinq kilomètres de la ferme de la famille Smith, à Vienna (maintenant Phelps) dans l’État de New York. Un prédicateur méthodiste itinérant parla dans son journal de réunions de renouveau près de Palmyra et de Manchester en 1819 et 1820⁷. Pour le jeune Joseph Smith qui assista même à des divergences religieuses au sein de sa propre famille, c’était certainement une période d’agitation religieuse comme il l’affirme dans son histoire.

Sujets apparentés : Le Bosquet sacré et la ferme de la famille Smith, L’impression et la publication du Livre de Mormon, Renouveau et réveil, La réunion fondatrice de l’Église du Christ