La vallée du lac Salé

Pendant le printemps 1844, tandis que les tensions entre les saints des derniers jours et les habitants de l’Illinois s’intensifiaient, Joseph Smith et le Conseil des Cinquante commencèrent à chercher un endroit où les saints pourraient s’installer et établir en paix le royaume de Dieu¹. Les destinations envisagées comprenaient la République du Texas, le Territoire contesté de l’Oregon et les territoires mexicains des montagnes Rocheuses et de la Californie. Cette recherche d’un nouveau lieu de rassemblement s’accentua après le meurtre de Joseph et d’Hyrum Smith. Le Conseil des Cinquante élimina le Texas lorsqu’il fut annexé par les États-Unis, mais il jugeait la Californie intéressante pour ses ports maritimes, comme les dirigeants de l’Église prévoyaient un rassemblement massif de Saints des missions de l’Église à l’étranger².

Mais à l’automne 1845, les dirigeants de l’Église dont Brigham Young, Parley Pratt, et George A. Smith commencèrent à s’intéresser à la région du Grand Lac Salé, territoire théoriquement sous l’autorité mexicaine, mais perçu comme étant pratiquement inhabité et naturellement protégé par les imposantes montagnes Rocheuses. Prévoyant d’envoyer un groupe en éclaireur pour ouvrir la piste vers l’ouest, Brigham Young dit au Conseil : « Il est prouvé qu’il n’est pas vraiment difficile d’envoyer des gens au-delà des montagnes [Rocheuses]. Nous avons l’intention de les envoyer quelque part à proximité du Grand Lac Salé et une fois là-bas, il sera possible de se rendre au fond de la baie de Californie, ou la baie de San Francisco. » La région du Grand Lac Salé était également considérée comme étant un bon endroit pour établir des relations avec les nations amérindiennes de l’ouest³.

Une première compagnie dirigée par Brigham Young arriva dans la vallée du lac Salé le 24 juillet 1847⁴. Contrairement aux autres vallées qui étaient peuplées d’Amérindiens pratiquement toute l’année, la vallée du lac Salé était seulement utilisée de temps en temps pour la chasse et la cueillette par les tribus Ute et Shoshone. Au lieu de s’éparpiller à travers la région, les membres de la compagnie de Brigham Young campèrent dans un fort pendant l’arpentage de la ville, puis ils sélectionnèrent des lots pour l’implantation. Inspiré par les plans que Joseph Smith avait faits de la ville de Sion, Brigham Young demanda aux géomètres Orson Pratt et Henry Sherwood de délimiter de gros pâtés de maisons sur un réseau de larges rues, laissant de l’espace au centre pour le futur temple⁵. Les lots résidentiels étaient irrigués par le City Creek, un cours d’eau coulant à travers la vallée, permettant aux pionniers de cultiver des jardins et vergers privés. Les terres agricoles fertiles au sud de la ville étaient réservées aux cultures vivrières à grande échelle telles que le blé, le maïs, l’avoine et le lin. Contrairement aux autres colons des terres arides de l’Ouest américain, qui avaient tendance à vivre éloignés les uns des autres, les premiers saints construisirent leurs maisons à proximité les unes des autres et cultivaient les terres en dehors de la ville proprement dite. Ce modèle fut ensuite suivi par les saints dans les colonies de toute la région du Grand Bassin⁶.

Gravure représentant Salt Lake City en 1853, par Frederick Piercy.

Dans les années qui suivirent, tandis que davantage de saints continuaient d’arriver, les dirigeants de l’Église développèrent davantage de quartiers résidentiels à l’est, au sud et à l’ouest de l’emplacement du futur temple. En plus des circonscriptions du centre de Salt Lake City, les saints établirent des localités agricoles le long d’autres cours d’eau de la vallée. Avec le rassemblement continu des saints en Utah et l’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869, Salt Lake City est devenue une ville importante, un refuge permanent pour les saints et abrite encore le siège administratif de l’Église⁷.

Sujets apparentés : Colonies des pionniers, Piste des pionniers, Émigration, Conseil des Cinquante, Mouettes et criquets, Temple de Salt Lake