« Candidature de Joseph Smith à la présidence des États-Unis en 1844 », Sujets de l’histoire de l’Église
« Candidature de Joseph Smith à la présidence des États-Unis en 1844 »
Candidature de Joseph Smith à la présidence des États-Unis en 1844
En février 1844, Joseph Smith se présenta aux élections présidentielles des États-Unis. Joseph et les saints avaient subi plusieurs années de brimades et de persécutions au Missouri et en Illinois. Joseph avait écrit aux cinq hommes qui allaient être candidats à la présidentielle de 1844, leur demandant ce qu’ils avaient l’intention de faire, s’ils étaient élus, pour protéger les droits civiques des saints des derniers jours. Trois répondirent mais aucun ne promit d’aider les saints. À la suite de cela, le Collège des douze apôtres nomma Joseph Smith pour être candidat. Il accepta la nomination et mit au point un programme de campagne. Parlant des raisons qui lui avaient fait accepter la nomination, Joseph Smith déclara publiquement : « Je n’aurais jamais permis que mon nom soit utilisé par mes amis comme président des États-Unis ou candidat à ce poste si nous avions pu jouir de nos droits religieux et civils en tant que citoyens américains1. »
Le programme électoral de Joseph était résumé dans un tract intitulé Point de vue du général Smith sur le pouvoir et les pratiques gouvernementales. Son objectif principal était de donner les moyens au gouvernement fédéral de protéger les droits des minorités religieuses, mais il prit position publiquement sur toute une série d’autres sujets controversés. Son programme comprenait un appel à la fermeture du système pénitentiaire en plein développement dans le comté, la diminution de la taille de la chambre des représentants, l’établissement des statuts d’une nouvelle banque nationale et la promotion de l’expansion nationale sous réserve d’obtenir le consentement des tribus indiennes. Joseph appela également à l’abolition de l’esclavage aux États-Unis par le gouvernement utilisant les revenus générés par la vente des terres fédérales à l’ouest des États-Unis pour racheter la liberté des esclaves, hommes et femmes2.
Point de vue de Joseph Smith sur le pouvoir et les pratiques gouvernementales aux États-Unis.
Reconnaissant le pouvoir des médias imprimés pour répandre leur message dans le pays, les dirigeants de l’Église imprimèrent et distribuèrent des milliers d’exemplaires du tract électoral de Joseph Smith. Dans la ville de New York, les dirigeants de l’Église lancèrent un journal appelé Prophet, destiné à couvrir la campagne électorale de Joseph en comparant ses positions politiques avec celles des autres candidats. En plus des messages imprimés, plus de trois cents membres de l’Église firent des missions électorales dans tout le pays.
Comme le président John Tyler ne parvint pas à être nommé par son parti, personne n’était titulaire du poste présidentiel et l’issue des élections de 1844 était imprévisible. Il était néanmoins improbable qu’un candidat hors parti pût remporter la victoire. Certains pensaient que Joseph Smith faisait campagne non pour être élu mais pour sensibiliser l’opinion publique à la situation difficile des saints confrontés à une persécution croissante dans un pays qui se vantait d’offrir un niveau de liberté exceptionnel. Bien que les saints reconnussent que même si la campagne présidentielle de Joseph Smith ne remportait pas de succès, elle pouvait toucher l’opinion publique, les dirigeants de l’Église insistaient sur leur intention de l’élire. Ils désignèrent plusieurs grands électeurs pour chaque État, dans le but de traduire les votes de la population en votes électoraux, si Joseph Smith parvenait à obtenir suffisamment de soutien dans les vingt-quatre États qui composaient alors les États-Unis. Les dirigeants de l’Église étaient apparemment convaincus que Joseph Smith pouvait gagner si c’était la volonté de Dieu, mais ils n’étaient pas totalement sûrs qu’il allait remporter la victoire. Ils menèrent donc à bien d’autres plans pour soulager les saints des pressions et de la persécution qu’ils subissaient, notamment en soumettant une pétition au Congrès des États-Unis afin de faire de Nauvoo un territoire fédéral, en demandant au Congrès de nommer Joseph Smith général dans l’armée américaine et en examinant la possibilité de tout simplement quitter les États-Unis. La campagne de Joseph Smith à la présidence fut donc un moyen parmi d’autres pour les dirigeants de l’Église d’apporter aux saints la paix et la protection nécessaires pour qu’ils puissent adorer Dieu selon les inspirations de leur conscience3.