Joseph Fielding Smith
Joseph Fielding Smith a été le dixième président de l’Église de 1970 jusqu’à sa mort en 1972. Né en 1876, il est le fils de Julina Lambson Smith et de Joseph F. Smith, membre du Collège des douze apôtres qui allait plus tard devenir le sixième président de l’Église. Joseph Fielding Smith a passé son enfance à aider sa mère, qui était sage-femme diplômée, et à travailler dans la ferme familiale avec son père et ses frères1. Le père et les proches de Joseph pratiquaient le mariage plural. Beaucoup d’entre eux se sont cachés pendant les années 1880, lorsqu’une campagne anti-polygamie agressive menée par le gouvernement des États-Unis a bouleversé la vie familiale de nombreux saints. Joseph se souvenait que les agents fédéraux qui poursuivaient son père et d’autres dirigeants de l’Église l’interrogeaient fréquemment, ainsi que sa famille et ses voisins. Il se rappelait avoir été « effrayé par les shérifs adjoints » en voyant des familles « dispersées aux quatre vents », en particulier lorsque son père était absent2.
Joseph Fielding Smith s’est marié trois fois. Il a rencontré Louie Shurtliff alors qu’il étudiait au Latter-day Saints College et tous deux se sont mariés en 1898. Louie a donné naissance à deux filles, mais en 1908, elle a souffert de complications pendant la grossesse d’un troisième enfant et est décédée avant d’avoir accouché3. Huit mois plus tard, Joseph a épousé Ethel Reynolds, avec qui il a eu neuf enfants. En 1937, Ethel a succombé à une hémorragie cérébrale, le laissant veuf pour la deuxième fois4. L’année suivante, il a épousé Jessie Evans, une soliste accomplie du Tabernacle Choir. Au cours des trente années qui ont suivi, elle a souvent donné des récitals (parfois en duo avec Joseph) au cours de leurs nombreux voyages au service de l’Église5.
Joseph Fielding Smith préparant un morceau musical avec Jessie Evans Smith, son épouse et chanteuse accomplie.
La quasi-totalité de la vie adulte de Joseph a été consacrée au service de l’Église. Peu après son premier mariage, il est parti en mission en Angleterre. Pendant son séjour dans la patrie de ses ancêtres, il a répondu à la demande de son père de faire des recherches sur leur arbre généalogique et a rassemblé des renseignements généalogiques à partir d’anciens registres paroissiaux, suscitant un enthousiasme de toute une vie pour l’histoire familiale6. À son retour, Joseph s’est vu proposer de travailler au bureau de l’historien de l’Église, où il a participé à la compilation des dernières nouvelles sur l’Église ainsi que d’autres rapports. Il a souvent eu en main des documents rédigés pour diffamer ou discréditer l’Église et ses membres. Il a pris l’habitude de contrer les fausses déclarations par des renseignements scripturaires et historiques. Cinq ans après le début de sa carrière professionnelle, il a été nommé historien adjoint de l’Église et a continué ses recherches historiques et ses écrits pendant soixante-dix ans7.
À l’âge de trente-trois ans, Joseph a été appelé au Collège des douze apôtres. Son ministère apostolique s’est étendu sur six décennies et a compris des tâches supplémentaires en tant que bibliothécaire puis président de la Société généalogique d’Utah (de 1910 à 1961), et historien et archiviste de l’Église (de 1921 à 1970)8. Il a beaucoup écrit, rédigeant de nombreux sermons, des centaines d’articles sur des sujets généalogiques, doctrinaux et historiques, ainsi que dix-huit livres. Sa compilation intitulée Enseignements du prophète Joseph Smith a permis de mieux faire connaître la pensée et les enseignements de Joseph Smith. Un an après avoir été nommé historien et archiviste de l’Église, frère Smith a publié Essentials in Church History, qui a fait l’objet de vingt réimpressions et est resté un bestseller jusque dans les années 1970. À l’époque, les auteurs d’ouvrages historiques rédigeaient souvent des récits longs et denses. Essentials in Church History s’écarte nettement de ce style en condensant les longs récits et en présentant des affirmations directes et simples sur les événements passés, ce qui a grandement influencé la manière dont les manuels et autres documents ont été rédigés pour les membres de l’Église. L’engagement sans compromis de frère Smith en faveur des vérités de l’Évangile, en chaire et sur papier, lui a valu la réputation d’être le plus grand défenseur de la foi de sa génération9.
Peu après la mort de David O. McKay en 1970, Joseph Fielding Smith a été soutenu comme président de l’Église. Le président Smith a dirigé une révision des opérations de l’Église qui a amélioré la coordination des publications et des communications, a restructuré les départements du siège de l’Église et a amené le Collège des douze apôtres à prendre davantage de décisions administratives qui étaient auparavant réservées à la Première Présidence. Il a également inauguré les conférences régionales afin de tisser davantage de liens entre les Autorités générales et les assemblés du monde entier10. Après avoir joui d’une bonne santé tout au long de sa vie, le président Smith a été hospitalisé pour la première fois à l’âge de 94 ans. Il a continué à assister aux réunions et à rendre visite aux saints jusque peu avant son quatre-vingt-seizième anniversaire, lorsqu’il s’est éteint tranquillement un dimanche soir de juillet 197211.
Pour plus de renseignements sur la vie de Joseph Fielding Smith, voir les vidéos intitulées Prophètes du Rétablissement sur history.ChurchofJesusChrist.org ou sur l’application Médiathèque de l’Évangile.
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