Paroisses et pieux

Lorsque l’Église fut établie en avril 1830, il n’était pas nécessaire que son organisation fût très structurée, puisque la plupart des saints pouvaient se rassembler au même endroit. Les personnes et les familles qui se joignirent à l’Église dans des lieux plus éloignés furent organisées en assemblées distinctes, ou « branches ». Puis, dans l’année qui suivit la création de l’Église, il fut commandé par révélation que ces groupes de croyants se rassemblent dans un même lieu¹. Des lieux de rassemblement furent bientôt établis à Kirtland (Ohio) et dans le compté de Jackson (Missouri). Les saints du Missouri pensaient construire la ville de Sion en préparation de la Seconde Venue. Kirtland fut désigné comme « pieu de Sion » en référence à la métaphore d’Ésaïe mentionnant une tente géante qui allait servir de demeure au peuple de l’alliance de Dieu². Les membres de l’Église dans les deux lieux de rassemblement étaient dirigés par une présidence, un évêque et un grand conseil³.

Des missionnaires partirent de ces lieux de rassemblement pour prêcher l’Évangile aux États-Unis, au Canada et, à partir de 1837, en Grande-Bretagne. Dans la mesure du possible, il était attendu des convertis qu’ils se rassemblent au Missouri ou en Ohio avec les autres saints des derniers jours. Toutefois, de nombreuses petites branches de l’Église se formèrent dans les lieux où les missionnaires avaient eu du succès. Ces branches étaient gérées par le collège des douze apôtres qui avait reçu la responsabilité d’agir en tant que « grand conseil voyageur » pour les branches se trouvant en dehors des lieux de rassemblement⁴.

En plus de celui de Kirtland, d’autres pieux furent créés après l’expulsion des saints du comté de Jackson (Missouri) puis de tout l’État. Le pieu de Nauvoo (Illinois) était particulièrement grand et servait de centre principal de rassemblement au début des années 1840. La ville se développa à un tel point qu’elle fut divisée en circonscriptions municipales, manière habituelle de gérer les grandes villes à l’époque. Ces circonscriptions devinrent un moyen important de gérer les affaires de l’Église ainsi que les affaires civiques, celles-ci se mélangeant souvent dans une ville dont les habitants étaient majoritairement saints des derniers jours⁵. En 1842, le grand conseil de Nauvoo organisa dix paroisses et appela un évêque pour chacune d’entre elle. L’évêque avait comme première responsabilité de s’occuper des pauvres de sa paroisse, et la paroisse était le moyen d’organiser la collecte et la distribution de la dîme et la répartition du travail au temple. Les collèges de la prêtrise continuaient d’être organisés au niveau du pieu et les saints de Nauvoo se réunissaient la plupart du temps en tant que pieu⁶ pour le culte.

À la fin des années 1840, après le départ de la majorité des saints vers l’Utah, autre centre de rassemblement, ce même type de structure perdura. Presque immédiatement, Salt Lake City devint un pieu divisé en dix-neuf paroisses. Entre 1847 et sa mort en 1877, Brigham Young organisa au total vingt pieux en Utah et en Idaho, chacun couvrant une grande zone géographique comprenant de nombreuses colonies. Les villes et les colonies plus petites avaient généralement leur propre évêque et lorsqu’elles se développaient, elles étaient également divisées en paroisses, ayant chacune son évêque. Peu à peu, la plupart des membres commencèrent à se réunir pour le culte en tant que paroisse et non en tant que villes ou pieux⁷.

En 1877, Brigham Young fut à l’origine d’une importante simplification des organisations de l’Église, établissant ou renforçant de nombreuses structures de base de l’Église qui existent actuellement : les plus petits groupes formaient des branches avec un président de branche ; les groupes plus nombreux formaient des paroisses avec un évêque ; tous appartenaient à des pieux qui les administraient et chaque pieux était dirigé par un président de pieu⁸.

Dans les régions situées en dehors de ces pieux, essentiellement dans les missions de l’Église, les petites branches continuaient de prendre soin des nouveaux convertis et des membres qui n’avaient pas la possibilité de rejoindre les lieux de rassemblement. Des groupes de branches se réunissaient régulièrement dans des conférences organisées, et les dirigeants de l’Église ainsi que les membres commencèrent à utiliser le terme conférence pour décrire ces groupes de branches. Les conférences étaient dirigées par un président de conférence qui était généralement un missionnaire.

Au début du vingtième siècle, les présidents de l’Église Lorenzo Snow et Joseph F. Smith apportèrent des modifications aux pieux d’Utah, divisant les grands pieux en tenant compte du nombre de membres et non des distances. Par exemple, le pieu de Salt Lake, comprenant 40 000 membres, fut divisé en six pieux plus petits. Ces adaptations créèrent des paroisses de taille plus gérables et permirent une plus grande participation des membres locaux. Les paroisses et les pieux participèrent aux programmes de construction qui permirent à des milliers de lieux de réunion de voir le jour. Les paroisses permettaient d’accéder aux canaux de l’autorité de la prêtrise pour administrer les ordonnances, de mener pleinement à bien les programmes des auxiliaires de l’Église et de répondre aux besoins temporels des saints⁹.

En dehors de la région de l’Utah, les missions, présidées chacune par un président de mission, supervisaient les activités de l’Église. Les centaines de branches dans les missions, maintenant présentes sur presque chaque continent, continuèrent à se développer tandis que les convertis furent de plus en plus incités à rester dans leur pays natal au lieu de se rassembler en Utah. Les conférences (ou groupes de branches) dans les missions furent renommées districts. Au début des années 1920, les dirigeants de l’Église organisèrent des pieux en-dehors de l’ouest américain. Les premiers furent établis en Californie, au nord du Mexique et à l’est des États-Unis, puis quelques-uns furent organisés dans le Pacifique et en Europe. Dans les années 1970, les dirigeants de l’Église commencèrent à établir des pieux dans le monde entier, chacun supervisant plusieurs paroisses et branches¹⁰.

Les pieux et les paroisses engendrent un fort sentiment d’appartenance chez les membres, dont beaucoup vivent dans des cadres urbains animés ou dans des régions où les saints des derniers jours représentent une petite minorité. Au niveau local, l’évêque et les membres d’une paroisse prennent soin les uns des autres tout en s’efforçant de vivre conformément aux principes de l’Évangile. La plupart des collèges de la prêtrise et des organisations auxiliaires existent au niveau d’une paroisse. Les lignées d’autorité ecclésiastiques relient, par l’intermédiaire des présidences de pieu, les paroisses aux Autorités et aux officiers généraux de l’Église.