Mouvement coopératif

Dans les années 1860, après la guerre de Sécession, les entreprises basées à l’est des États-Unis misèrent sur les marchés en expansion de l’Ouest. Brigham Young et d’autres dirigeants de l’Église craignaient que les banquiers et les négociants profitent de l’économie de l’Utah, inondent les marchés de produits importés, fassent monter les prix et soient une menace pour les producteurs locaux.

Brigham Young avait cherché à établir l’économie de l’Utah sur la base des principes révélés de la consécration, de l’intendance et de l’entraide que les saints avaient acceptés par alliance¹. Il estimait que ces principes fourniraient un fondement moral pour les échanges et le travail, et il se méfiait de la quête du profit qui, la plupart du temps, conduisait à l’enrichissement d’une minorité. En 1865, le développement rapide du réseau ferroviaire fit craindre à Brigham Young l’arrivée de nombreuses entreprises extérieures dans les communautés locales et il conseilla vivement aux saints de ne faire des affaires qu’avec des membres de l’Église. Il espérait que cela permettrait à l’économie locale des saints de rester indépendante et de répondre aux besoins des pauvres.

Néanmoins, la demande de biens importés continua et les négociants qui n’étaient pas membres de l’Église prospéraient. En 1867, l’École des prophètes se réunit à nouveau pour réfléchir aux règles de la nouvelle économie². Elle conçut un plan permettant aux saints de signer des accords exclusifs de coopération entre les producteurs et les négociants. Elle pensait que ce système coopératif protégerait les économies locales des abus des hommes d’affaires venant de l’extérieur et réduirait les inégalités entre les membres de l’Église³.

En 1868, à Salt Lake City, Brigham Young et d’autres entrepreneurs locaux formèrent la Zion’s Cooperative Mercantile Institution (ZCMI, Institution commerciale de la coopérative de Sion). En plus de vendre des vêtements et des articles ménagers aux saints des derniers jours, le magasin fournissait d’autres établissements coopératifs en commerce de gros. Le réseau se développa dans les colonies des saints des derniers jours et comportait plusieurs négociants en gros et des centaines de petits magasins. Quelques hommes d’affaires protestèrent face au succès initial des magasins coopératifs, prétendant que Brigham Young monopolisait le marché libre par le contrôle religieux⁴. Néanmoins, dans les années 1870, certaines localités de saints des derniers jours voulaient mettre en œuvre une plus grande coopération économique et formèrent des « ordres unis » basés sur la consécration collective, la production locale, et la séparation des marchés plus importants⁵.

Main Street, Salt Lake City — Établissements commerciaux et coopératifs le long de Main Street à Salt Lake City.

Le réseau coopératif des années 1870 s’amenuisa dans les années 1880 sous les pressions de la législation interdisant la polygamie et suite à la dépression économique des années 1890⁶. Mais les dirigeants de l’Église conservèrent bon nombre des anciennes entreprises coopératives comme entités commerciales, la plus importante étant la ZCMI. Au début du vingtième siècle, le même principe sous-jacent du soin à apporter aux pauvres qui avait motivé le mouvement coopératif inspira le programme d’entraide qui fut couronné de succès. L’Église garda une participation majoritaire dans la ZCMI jusqu’en 1999, date à laquelle elle fut vendue à une autre chaîne de grands magasins.

Sujets apparentés : Ordre uni, Firme unie (« Ordre uni »), Consécration et intendance, École des prophètes, Colonies des pionniers