« La ruée vers l’or en Californie », Sujets de l’histoire de l’Église
« La ruée vers l’or en Californie »
La ruée vers l’or en Californie
Un groupe d’anciens combattants du bataillon mormon désireux de rejoindre les saints des derniers jours d’Utah furent informés que Brigham Young leur demandait de rester en Californie pendant un certain temps et d’y travailler en raison du manque de vivres dans la vallée du Lac salé. Ils furent embauchés pour la construction d’une scierie pour John Sutter sur la South Fork American River à Coloma1.
Tableau représentant la découverte de l’or à Sutter’s Mill par Valoy Eaton.
Un matin de janvier 1848, James Marshall, l’associé de Sutter, inspectait la construction d’un canal pour la roue hydraulique lorsqu’il remarqua des particules dans le canal de fuite de la scierie. Il les mit dans son chapeau et les montra aux autres ouvriers. Ils tentèrent d’en mâcher une, de l’écraser avec un marteau et de la jeter au feu. Chaque test sembla confirmer qu’ils avaient trouvé de l’or2.
Henry Bigler, un des anciens combattants du bataillon, fit rapport dans son journal de la découverte. Il fit également des recherches en aval pour trouver davantage d’or et en quelques jours il en avait ramassé plus que son salaire mensuel. Bigler fit connaître la nouvelle à d’autres saints des derniers jours et celle-ci se répandit rapidement dans les environs de la scierie et de San Francisco. De nombreuses personnes affluèrent le long de l’American River pour chercher de l’or. Le premier campement minier de la Sierra fut le campement des saints près de Sacramento qui prit le nom de « Mormon Island ».
Au cours de l’été 1848, de nombreux anciens combattants du bataillon partirent pour la vallée du Lac salé mais d’autres décidèrent de rester en Californie. Samuel Brannan, entrepreneur saint des derniers jours, profita de la découverte d’or pour développer son commerce de détail, emportant les fragments d’or à San Francisco et parcourant les rues en criant : « De l’or ! De l’or ! De l’or de l’American River ! » En l’espace de quelques semaines, la plupart des habitants de San Francisco étaient partis pour les terrains aurifères et Brannan tenait le seul magasin entre l’American River et la ville3.
L’année suivante, la ruée vers l’or s’intensifia après que le président américain James K. Poll eut mentionné l’or de Californie dans son message annuel de décembre 1848. Des milliers de chercheurs d’or prirent la route de la Californie pour se rendre dans le pays de l’or. Beaucoup choisirent un itinéraire difficile contournant la pointe extrême de l’Amérique du Sud, traversant le Panama ou passant plus au nord par le Mexique tandis que plus de la moitié des chercheurs d’or empruntèrent les pistes du continent nord-américain. À Salt Lake City, les saints des derniers jours étaient beaucoup plus proches des terrains aurifères que les autres Américains et avaient été informés de la présence d’or des mois avant le message de Polk.
Malgré l’attrait de l’or en Californie et la pénurie de nourriture dans la vallée du Lac salé, la plupart des saints suivirent l’exhortation de Brigham Young d’édifier Sion en Utah et dans ses environs au lieu de rechercher la richesse personnelle dans les terrains aurifères. Les dirigeants de l’Église promirent aux membres que leur situation s’améliorerait4. La plupart des chercheurs d’or affluant vers la Californie en 1849 ne traversèrent pas la vallée du Lac salée pour se rendre à l’ouest mais beaucoup le firent. Ils arrivaient souvent dans la vallée impatients de se procurer des aliments frais et de vendre tout le matériel superflu qui surchargeait leurs chariots. Les nouvelles communautés des saints des derniers jours de la région connurent une croissance économique inattendue grâce au commerce avec les voyageurs de 1849. Avant le déclin de la ruée, Brigham Young envoya plusieurs hommes en « mission pour chercher de l’or » pendant un an pour en faire bénéficier l’Église. Après un travail épuisant et de faibles gains, les missionnaires chercheurs d’or rentrèrent chez eux ou firent d’autres missions5.
La ruée vers l’or amena d’importants changements économiques et sociaux aux États-Unis et fit de la Californie un pôle commercial international. La forte migration vers l’ouest suscitée par la présence d’or mit également fin à l’illusion que les saints pourraient rester totalement isolés du reste du pays.
Sujets apparentés : Le bataillon mormon, Samuel Brannan, L’économie des pionniers