« Intendants dans ce ministère », chapitre 19 de Saints : Histoire de l’Église de Jésus-Christ dans les derniers jours, tome 1, L’Étendard de la vérité, 1815-1846 (2018)
Chapitre 19 : « Intendants dans ce ministère »
Chapitre 19
Intendants dans ce ministère
Au moment du démantèlement du camp d’Israël, une épidémie de choléra dévastatrice frappa ses rangs. Des saints qui étaient en bonne santé quelques heures plus tôt s’effondraient, incapables de bouger. Ils avaient des vomissements à répétition, et étaient en proie à de violentes douleurs d’estomac. Les plaintes des malades emplissaient le camp et de nombreux hommes étaient trop faibles pour monter la garde.
Nancy Holbrook fut l’une des premières personnes atteintes. Sa belle-sœur, Eunice, la rejoignit rapidement, accablée d’atroces crampes musculaires1. Wilford Woodruff passa la plus grande partie de la nuit et de la journée du lendemain à soigner un homme de sa compagnie2. Joseph et les anciens du camp donnèrent des bénédictions mais peu après, ils furent nombreux à être frappés à leur tour. Au bout de quelques jours, Joseph tomba malade et dépérit dans sa tente, se demandant s’il survivrait3.
Lorsque des personnes commencèrent à mourir, Heber Kimball, Brigham Young et d’autres enveloppèrent les corps dans des couvertures et les enterrèrent le long d’un ruisseau voisin4.
L’épidémie suivit son cours pendant plusieurs jours et se dissipa début juillet. Entre-temps, plus de soixante saints étaient tombés malades. Joseph se rétablit ; Nancy, Eunice et la plupart des membres du camp aussi, mais plus d’une douzaine de saints moururent, notamment Sidney Gilbert et Betsy Parrish, l’une des rares femmes du camp. Joseph pleura pour les victimes et leur famille. La dernière personne à s’éteindre fut Jesse Smith, son cousin5.
Ayant lui-même frôlé la mort, il se souvint de la facilité avec laquelle sa vie pouvait lui être ôtée. À vingt-huit ans, il craignait de plus en plus de ne pas venir à bout de sa mission divine6. S’il mourait maintenant, qu’adviendrait-il de l’Église ? Était-elle assez forte pour lui survivre ?
Suivant les indications du Seigneur, Joseph avait déjà apporté des changements dans la direction de l’Église afin de fractionner les fardeaux administratifs. À cette époque-là, Sidney Rigdon et Frederick Williams servaient à ses côtés dans la présidence de l’Église. Il avait aussi désigné Kirtland comme pieu de Sion, ou lieu officiel de rassemblement des saints7.
Plus récemment, après avoir eu une vision de la manière dont Pierre avait organisé autrefois l’Église du Seigneur, Joseph avait institué un grand conseil composé de douze grands prêtres à Kirtland pour l’aider à gouverner le pieu et le diriger en son absence8.
Peu après la fin de l’épidémie de choléra, Joseph poursuivit l’organisation de l’Église. En juillet 1834, en réunion avec les dirigeants au comté de Clay, il forma un grand conseil au Missouri et nomma David Whitmer pour présider l’Église là-bas avec l’aide de deux conseillers, William Phelps et John Whitmer9. Il prit ensuite la route pour Kirtland, impatient de terminer le temple et d’obtenir la dotation de pouvoir qui permettrait aux saints de racheter Sion.
Il savait que d’importants problèmes l’attendaient. Lorsqu’il avait quitté Kirtland ce printemps-là, les murs de grès du temple avaient un mètre vingt de haut et l’arrivée de plusieurs ouvriers qualifiés lui avait permis d’espérer que les saints mèneraient à bien les plans du Seigneur pour sa maison. Mais les pertes dans et autour d’Independence (l’imprimerie, le magasin et de nombreux hectares de terres) les avaient affaiblis financièrement. Joseph, Sidney et d’autres dirigeants de l’Église s’étaient lourdement endettés afin d’acheter le terrain du temple de Kirtland et de financer le camp d’Israël.
Avec les entreprises de l’Église peu ou pas opérationnelles et aucun moyen fiable de collecter les dons des saints, l’Église ne pouvait pas financer le temple. Si Joseph et les autres dirigeants prenaient du retard dans leurs remboursements, l’édifice sacré risquait de tomber entre les mains des créanciers. Et s’ils perdaient le temple, comment pourraient-ils recevoir la dotation de pouvoir et racheter Sion10 ?
De retour à Kirtland, Sidney Rigdon était aussi anxieux que Joseph de voir le temple achevé. Il dit aux saints : « Nous devons déployer tous les efforts nécessaires pour réaliser ce bâtiment dans le temps imparti. Le salut de l’Église en dépend, ainsi que celui du monde11. »
Sidney avait surveillé les progrès du chantier pendant que Joseph était au Missouri. À cours de jeunes hommes, Artemus Millet, le maître d’œuvre, avait enrôlé des hommes plus âgés ainsi que des femmes et des enfants pour travailler sur le bâtiment. De nombreuses femmes faisaient des travaux habituellement réservés aux hommes, aidant les maçons et conduisant les attelages entre la carrière et le chantier pour apporter des pierres pour le temple. Lorsque Joseph et le camp d’Israël rentrèrent à Kirtland, les murs mesuraient un mètre de plus.
Le retour du camp stimula la construction pendant l’été et l’automne 183412. Jour après jour, les saints extrayaient des pierres, les apportaient sur le chantier et élevaient les murs du temple. Joseph travaillait côte à côte avec les ouvriers lorsqu’ils taillaient les blocs de pierre d’un ruisseau voisin. Certains besognaient dans la scierie de l’Église pour préparer le bois pour les poutres, les plafonds et les planchers. D’autres aidaient à le hisser, ainsi que les pierres, en haut des échafaudages, là où on en avait besoin13.
Pendant ce temps, Emma et les autres femmes confectionnaient des vêtements pour les ouvriers et les approvisionnaient en nourriture. Vilate Kimball, la femme d’Heber, fila quarante-cinq kilos de laine qu’elle tissa pour en faire de l’étoffe et confectionner des vêtements pour les travailleurs, ne se réservant pas même une paire de chaussettes pour son usage personnel.
L’enthousiasme des saints pour achever le temple encourageait Sidney mais les dettes de l’Église augmentaient quotidiennement et, ayant apposé sa signature sur la plupart des emprunts les plus lourds, il savait qu’il serait ruiné financièrement si l’Église ne parvenait pas à les rembourser. En voyant la pauvreté des saints et les sacrifices qu’ils consentaient pour achever le temple, il craignit également qu’ils n’aient jamais les moyens ni la détermination nécessaires pour en venir à bout.
Accablé d’inquiétude, il grimpait parfois sur les murs du temple et suppliait Dieu d’envoyer aux saints les fonds nécessaires pour terminer les travaux. Pendant qu’il priait, des larmes coulaient de ses yeux sur les pierres à ses pieds14.
À huit cents kilomètres au nord-est de Kirtland, Caroline Tippets, vingt et un ans, rangeait soigneusement une grosse somme d’argent parmi les vêtements et autres affaires qu’elle emportait de New York au Missouri. Son frère cadet et elle déménageaient dans l’ouest, espérant s’installer non loin du comté de Jackson. Ils avaient entendu parler des persécutions que les saints subissaient là-bas mais ils voulaient obéir au commandement du Seigneur de se rassembler au Missouri et d’acheter des terres en Sion avant que les ennemis de l’Église ne s’en soient emparés15.
Le commandement faisait partie de la révélation que Joseph avait reçue après avoir été informé de l’expulsion des saints de Sion. On y lisait : « Achete[z] […] toutes les terres qui peuvent être achetées au comté de Jackson et dans les comtés alentour. » Les fonds devaient être issus de dons. Le Seigneur commandait : « Que toutes les Églises rassemblent tout leur argent […] et que des hommes honorables, oui, des hommes sages, soient désignés, et envoyez-les acheter ces terres16. »
Lorsque les dirigeants de la branche de Caroline furent mis au courant de la révélation, ils demandèrent au petit groupe de saints de jeûner et de prier afin que le Seigneur les aide à réunir des fonds pour acheter des terres au Missouri. Certains membres de la branche firent des dons importants en espèces et en biens. D’autres donnèrent quelques dollars.
Caroline disposait d’environ deux cent cinquante dollars qu’elle pouvait y ajouter. C’était une somme supérieure à toutes celles que les autres membres de la branche avaient offertes et probablement supérieure à ce que quiconque attendait d’elle, mais elle savait que cela aiderait les saints à racheter la terre promise. Lorsqu’elle ajouta sa contribution aux fonds, le total des dons fut de huit cent cinquante dollars, une somme d’argent considérable.
Après la réunion, Harrison et son cousin John furent choisis pour se rendre au Missouri et acheter des terres. Caroline décida de les accompagner afin de veiller sur sa contribution. Lorsque John eut mis de l’ordre dans ses affaires et que les membres de leur famille leur eurent préparé un attelage et un chariot, les trois jeunes gens furent prêts à prendre la route du Missouri.
Caroline était impatiente de commencer une nouvelle vie dans l’Ouest lorsqu’elle grimpa dans le chariot. Comme les Tippets avaient prévu de s’arrêter à Kirtland en chemin, les dirigeants de leur branche leur remirent une lettre de recommandation adressée au prophète expliquant la provenance de l’argent et ce qu’ils avaient l’intention d’en faire17.
Tout au long de l’automne 1834, Joseph et les autres dirigeants de l’Église prirent de plus en plus de retard dans leurs remboursements du crédit pour le terrain du temple et les intérêts continuèrent de s’accumuler. Certains ouvriers offrirent de travailler gratuitement, allégeant quelque peu le fardeau financier de l’Église. Lorsque des familles avaient un surplus d’argent liquide ou de biens, elles l’offraient parfois à l’Église pour le projet du temple18.
D’autres personnes, dans et hors de l’Église, consentaient des crédits, prêtant de l’argent pour permettre l’avancée des travaux. Les dons et les emprunts finançaient les matériaux et donnaient du travail à des personnes qui auraient autrement été sans emploi19.
Ces efforts permirent aux murs du temple de continuer de s’élever et, les derniers mois de l’année, ils furent suffisamment hauts pour permettre aux artisans de commencer à poser les poutres qui soutiendraient l’étage supérieur. Mais l’argent était toujours rare et les dirigeants de l’Église priaient sans cesse pour en recevoir20.
Début décembre, la famille Tippets arriva à Kirtland et Harrison et John remirent la lettre de leur branche au grand conseil. L’hiver approchant, ils demandèrent au conseil s’ils devaient poursuivre leur route jusqu’au Missouri ou passer la saison à Kirtland. Après discussion, le grand conseil recommanda à la famille de rester en Ohio jusqu’au printemps.
Ayant désespérément besoin d’argent, le conseil demanda également aux jeunes gens d’en prêter à l’Église, promettant de rembourser la somme avant leur départ au printemps. Harrison et John acceptèrent de prêter à l’Église une partie des huit cent cinquante dollars provenant de leur branche.Comme une partie conséquente de la somme appartenait à Caroline, le conseil la convoqua à la réunion et expliqua les termes de l’accord, qu’elle accepta de bon cœur.
Le lendemain, Joseph et Oliver se réjouirent en remerciant le Seigneur du soulagement financier que les Tippets avaient apporté21.
Cet hiver-là, l’Église reçut d’autres prêts et dons mais Joseph savait qu’ils ne suffiraient pas pour couvrir le coût de plus en plus élevé du temple. Cependant, Caroline Tippets et sa famille avaient prouvé que de nombreux saints dans les branches reculées de l’Église voulaient faire leur part dans l’œuvre du Seigneur. À l’aube de la nouvelle année, Joseph se rendit compte qu’il devait trouver un moyen d’affermir ces branches et de solliciter leur aide pour achever le temple afin que les saints puissent être dotés de pouvoir.
La solution se trouvait dans une révélation que Joseph avait reçue plusieurs années auparavant qui commandait à Oliver Cowdery et à David Whitmer de rechercher douze apôtres pour prêcher l’Évangile au monde. Comme les apôtres du Nouveau Testament, ces hommes devaient être des témoins spéciaux du Christ, baptiser en son nom et rassembler les convertis en Sion et dans ses branches22.
En tant que collège, les douze apôtres devaient former un grand conseil voyageur et servir dans les régions qui n’étaient pas sous la juridiction des grands conseils d’Ohio et du Missouri23. Dans ce rôle, ils pouvaient diriger l’œuvre missionnaire, superviser des branches et collecter des fonds pour Sion et le temple.
Un dimanche du début du mois de février, Joseph invita Brigham et Joseph Young chez lui. Il dit aux frères : « Je désire que vous disiez à tous les frères qui habitent dans les branches, à une distance raisonnable de cet endroit, de se réunir pour une conférence générale, samedi prochain. » Lors de cette conférence, il expliqua que douze hommes seraient désignés pour faire partie du nouveau collège.
Joseph dit à Brigham : « Et toi, tu seras l’un d’eux24. »
La semaine suivante, le 14 février 1835, les saints de Kirtland se réunirent pour la conférence. Sous la direction de Joseph, Oliver, David et leur collègue et témoin du Livre de Mormon, Martin Harris, annoncèrent le nom des membres du Collège des douze apôtres. Chacun des hommes appelés avait fait une mission de prosélytisme et huit d’entre eux avaient participé à l’expédition du camp d’Israël25.
Thomas Marsh et David Patten, tous les deux dans la trentaine, étaient les plus âgés des Douze. Thomas était l’un des plus anciens convertis, ayant acquis un témoignage du Livre de Mormon alors que les premiers exemplaires étaient encore en cours d’impression. David avait fait une mission après l’autre pendant les trois années depuis sa conversion26.
Comme Joseph l’avait déclaré une semaine plus tôt, Brigham fut aussi appelé au Collège. Heber Kimball, son meilleur ami, le fut également. Les deux hommes avaient servi fidèlement en qualité de capitaines dans le camp d’Israël. Maintenant, Brigham allait de nouveau abandonner son établi de menuisier et Heber son tour de potier afin de partir en mission pour le Seigneur.
Comme les apôtres du Nouveau Testament, Pierre et André, et Jacques et Jean, deux fratries furent appelées aux Douze. Parley et Orson Pratt avaient propagé l’Évangile d’est en ouest et devaient maintenant se consacrer au service des branches de l’Église partout. Luke et Lyman Johnson avaient prêché du sud au nord et devaient repartir, maintenant investis de l’autorité apostolique27.
Le Seigneur choisit des personnes instruites et d’autres qui ne l’étaient pas. Orson Hyde et William McLellin avaient enseigné à l’école des prophètes et apportèrent leur intelligence vive au Collège. Bien que n’ayant que vingt-trois ans, John Boynton avait rencontré un grand succès en tant que missionnaire et était le seul des apôtres à être allé à l’université. William, le jeune frère de Joseph, n’avait pas eu la même chance de faire des études mais c’était un orateur passionné, intrépide face à l’adversité et prompt à défendre les nécessiteux28.
Après avoir appelé les apôtres, Oliver leur confia une responsabilité particulière. Il leur dit : « Ne vous relâchez jamais dans vos efforts tant que vous n’avez pas vu Dieu face à face. Affermissez votre foi, débarrassez-vous de vos doutes, de vos péchés et de votre incrédulité ; et rien ne pourra vous empêcher d’aller à Dieu. »
Il leur promit qu’ils prêcheraient l’Évangile dans des pays éloignés et rassembleraient de nombreux enfants de Dieu dans la sécurité de Sion.
Il témoigna : « Vous serez des intendants dans ce ministère. Nous avons une œuvre à accomplir que personne d’autre ne peut accomplir. Vous devez proclamer l’Évangile dans sa simplicité et dans sa pureté et nous vous recommandons à Dieu et à la parole de sa grâce29. »
Deux semaines après l’organisation des Douze, Joseph forma un autre collège de la prêtrise qui se joindrait aux apôtres pour propager l’Évangile, fortifier les branches et collecter les dons pour l’Église. Les membres de ce nouveau collège, appelé Collège des soixante-dix, étaient tous des vétérans du camp d’Israël. Ils devaient voyager partout, sur le modèle des soixante-dix disciples du Nouveau Testament qui se rendaient deux par deux dans chaque ville pour y prêcher la parole de Jésus30.
Le Seigneur choisit sept hommes pour présider le Collège, notamment Joseph Young et Sylvester Smith, le capitaine de compagnie qui s’était querellé avec le prophète pendant la marche du camp d’Israël. Avec l’aide du grand conseil de Kirtland, les deux hommes avaient résolu leur différend cet été-là et avaient fait la paix31.
Peu après leur appel, le prophète s’adressa aux nouveaux collèges. Il dit : « Certains d’entre vous sont en colère contre moi parce qu’ils ne se sont pas battus au Missouri. Mais laissez-moi vous dire que Dieu ne voulait pas que vous vous battiez. » Il expliqua que Dieu les avait appelés au Missouri pour éprouver leur disposition à faire des sacrifices et à consacrer leur vie pour Sion et pour faire grandir la puissance de leur foi.
Il enseigna : « Il ne pouvait organiser son royaume avec douze hommes pour ouvrir la porte de l’Évangile aux nations de la terre, et soixante-dix autres sous leur direction pour suivre leurs pas, qu’en les choisissant parmi un groupe d’hommes qui avaient offert leur vie et qui avaient fait un sacrifice aussi grand que celui d’Abraham32. »