Les trois rois mages
Les rois mages constituent un élément essentiel de la crèche traditionnelle mais que savons nous réellement d’eux ?
Avez-vous bien regardé une crèche et vous êtes-vous posé des questions sur ces trois hommes, aux beaux vêtements, qui donnent des présents à l’enfant Jésus ? Nous savons, bien sûr, qu’ils représentent les trois rois mages, mais qui donc étaient-ils ? Pourquoi sont-ils allés voir Jésus et pourquoi lui ont-ils apporté des cadeaux aussi inhabituels ?
Le récit que font les Écritures de la naissance du Sauveur révèle peu de choses sur les mages (voir Matthieu 2). Mais en raison de l’importance de leur visite, pendant des siècles, les exégètes ont essayé de trouver des renseignements sur leurs origines et sur la raison de leur visite à l’enfant Christ. Bien que des détails soient ressortis des recherches des exégètes, la majeure partie de ce que le monde chrétien croit traditionnellement au sujet des mages relève plutôt du mythe et de la spéculation que de l’histoire.
Voici ce que nous savons :
Combien de mages ?
La tradition affirme que trois hommes ont rendu visite à l’enfant Christ, croyance qui vient de ce que trois cadeaux ont été offerts : l’or, l’encens et la myrrhe. On présume que chaque homme a offert un cadeau. Cependant, certains érudits croient qu’il y a eu beaucoup plus de mages, peut-être jusqu’à douze1. Le Bible Dictionary (Dictionnaire de la Bible) indique qu’étant donné que les mages étaient principalement des témoins de la naissance du Sauveur, il y en a sans doute eu au moins deux ou trois (voir Deutéronome 19:15 ; 2 Corinthiens 13:1 ; D&A 6:28) 2.
La croyance que les mages étaient des rois vient de passages de l’Ancien Testament qui prédisent la visite de rois au Seigneur. Ésaïe 49:7 dit : « Des rois le verront, et ils se lèveront » et Ésaïe 60:10 rapporte : « Leurs rois seront tes serviteurs. » (Voir aussi Psaumes 72:10.)
Des érudits ont trouvé d’autres écrits qui disent que les mages sont des rois. Au treizième siècle, les écrits de Marco Polo contiennent un rapport de la ville de Saba en Perse sur trois rois qui ont emporté de l’or, de l’encens et de la myrrhe pour aller rendre visite à un prophète nouveau-né. D’après le texte de Marco Polo, ces hommes se nommaient Gaspar, Melchior et Balthasar, noms qu’on attribue habituellement aux mages actuellement3.
Origine du terme mages
Le terme mages utilisé dans le texte biblique est la traduction du mot grec magoi. Il s’agit en fait d’un terme d’origine perse qui renvoie à des prêtres de l’ancienne religion de Perse. Étant donné cette utilisation du mot mage, certains érudits pensent que les mages venus d’orient étaient vraisemblablement des prêtres d’une secte religieuse perse. Cependant, Bruce R. McConkie (1915-1985), ancien membre du Collège des douze apôtres, a déclaré dans son ouvrage, Doctrinal New Testament Commentary : « Il est probablement faux de penser qu’ils appartenaient au culte apostat des Mages de la Médie et de la Perse anciennes. Il apparaîtrait plutôt qu’ils étaient de vrais prophètes, des personnes justes comme Siméon, Anne et les bergers, à qui la Divinité a révélé que le Messie promis était né parmi les hommes4. »
D’Orient ?
Les mages venaient-ils d’Orient comme l’affirme le chant de Noël « We three Kings of Orient5 » (Nous, trois rois d’Orient). L’auteur du chant a vraisemblablement utilisé le terme Orient parce qu’il est utilisé dans le récit de Matthieu. Tout ce qui se trouvait à l’est de la Palestine était appelé d’une manière quelque peu exotique l’Orient. L’utilisation par Matthieu du terme « Orient » pourrait simplement indiquer que personne ne savait avec certitude l’endroit d’où venaient les mages6.
Certains exégètes citent Psaumes 72:10 comme preuve que ces hommes venaient de régions de l’Espagne, de l’Éthiopie et de l’Arabie Saoudite actuelles : « Les rois de Tarsis et des îles paieront des tributs, les rois de Séba et de Saba offriront des présents. » D’autres personnes croient que les mages venaient de Perse (Iran actuel) et étaient peut-être Juifs parce que beaucoup de descendants de Juifs habitaient alors dans cette région7.
Quand les mages ont-ils rendu visite à Jésus ?
Les œuvres d’art représentant la Nativité montrent d’ordinaire les rois mages en train d’adorer un nouveau-né, comme si leur visite avait eu lieu peu après la naissance du Sauveur. Mais les Écritures révèlent que les mages n’étaient pas présents lors de la naissance de Jésus dans l’étable ni à aucun moment de sa prime enfance. En réalité, les mages ont rendu visite à l’enfant Jésus qui était avec sa mère, Marie. « Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l’adorèrent… et lui offrirent en présent de l’or, de l’encens et de la myrrhe » (Matthieu 2:11).
Les présents des mages
Pourquoi les mages ont-ils apporté à Jésus des présents aussi rares ? La plupart des exégètes s’accordent à dire que les présents étaient symboliques. L’or symbolise la royauté de Jésus, l’encens sa nature divine et la myrrhe ses souffrances et sa mort, puisque la myrrhe était utilisée pour embaumer le corps des défunts avant leur ensevelissement8.
Divinement avertis
Quand Hérode envoya les mages à Bethléhem, il leur dit : « Quand vous l’aurez trouvé, faites-le-moi savoir, afin que j’aille aussi moi-même l’adorer » (Matthieu 2:8). Mais, d’après Matthieu, les mages furent « divinement avertis en songe de ne pas retourner vers Hérode », et donc, après avoir rendu visite à l’enfant Christ, ils évitèrent de retourner auprès d’Hérode et « regagnèrent leur pays par un autre chemin » (Matthieu 2:12). Hérode fut furieux, non seulement que les mages n’aient pas tenu compte de son ordre mais aussi parce qu’il y avait apparemment maintenant un enfant à Bethléhem qui allait un jour gouverner le pays.
En mission pour le Seigneur
Le Bible Dictionary résume bien nos croyances sur les mages : « C’étaient de hommes justes envoyés en mission pour témoigner de la présence du Fils de Dieu sur la terre… Il paraît vraisemblable qu’ils étaient des représentants d’une branche du peuple du Seigneur quelque part à l’est de la Palestine, qui étaient venus, conduits par l’Esprit, contempler le Fils de Dieu et qui étaient rentrés auprès de leur peuple pour témoigner que le Roi Emmanuel était réellement né dans un corps de chair9. »
Illustrations Paul Mann