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Comment l’Évangile a été apporté en Bulgarie
L’histoire récente de l’Église nous en apprend beaucoup sur le pouvoir de l’œuvre missionnaire.
Le 30 juillet 1899, Mischa Markow, missionnaire serbe qui prêchait en l’Europe, baptisa Argir Dimitrov, le premier converti bulgare, près de Constanta, en Roumanie1.
En Roumanie, Mischa Markow et Argir Dimitrov prêchèrent en quatre langues et baptisèrent plusieurs convertis avant d’être expulsés par les autorités locales2. En juin 1900, Mischa Markow et Michael Dimitrov, converti bulgare baptisé à Bucarest, prêchèrent à Ruse et Sofia en Bulgarie3. Après plusieurs semaines à Sofia, Mischa Markow fut arrêté, interrogé et expulsé avant même de pouvoir baptiser qui que ce soit4.
Au cours des quatre-vingt-dix années qui suivirent, l’Évangile rétabli ne fut plus prêché en Bulgarie. À la fin de l’époque communiste, Russell M. Nelson, alors membre du Collège des douze apôtres, s’est rendu à Sofia avec d’autres dirigeants de l’Église. En février 1990, lors d’une réunion avec des responsables du gouvernement, frère Nelson a demandé ce que l’Église pouvait faire pour la Bulgarie. On lui a alors demandé d’envoyer des professeurs d’anglais.
À l’automne de la même année, six missionnaires, la plupart ayant une expérience de l’enseignement, ont commencé à donner des cours d’anglais à Sofia, Pravets et Smolyan. À Sofia, Morris et Annetta Mower, couple missionnaire, ont trouvé plusieurs membres de l’Église qui avaient été baptisés ailleurs en Europe et qui vivaient déjà dans la région. Le 14 octobre 1990, les Mower ont commencé à tenir des réunions hebdomadaires de l’Église dans leur appartement. À peine un mois plus tard, plus de cinquante personnes s’entassaient dans le petit appartement des Mower pour les réunions hebdomadaires5. Quand les premiers missionnaires de prosélytisme sont arrivés au mois de novembre, six personnes attendaient le baptême6. L’intérêt pour l’Église grandissant, la nécessité d’organiser une mission en Bulgarie est bientôt devenue une évidence.
Un matin d’avril 1991, en Virginie, le téléphone a sonné au domicile de Kiril et Nevenka Kiriakov. Nevenka a reconnu immédiatement la voix de Thomas S Monson qui demandait : « Puis-je parler avec frère Kiriakov7 ? »
« Bien sûr », a-t-elle répondu. Avant qu’elle ait pu donner le combiné à Kiril, frère Monson a ajouté : « Qu’en penseriez-vous si votre mari était appelé comme premier président de mission en Bulgarie8 ? »
Kiril et Nevenka avaient fui la Bulgarie en 1963 avec leurs enfants, Julia et Peter, et étaient devenus membres de l’Église en France avant de s’installer aux États-Unis. Bien que les autorités communistes aient menacé Kiril de mort et sa famille d’emprisonnement à vie s’ils rentraient au pays, Kiril avait reçu la promesse, lors d’une bénédiction, qu’il prêcherait l’Évangile en Bulgarie. Avec l’instauration du nouveau régime, ils ne voyaient pas de danger à revenir. Malgré les importants problèmes de santé de Kiril, Nevenka et lui ont accepté courageusement l’appel à servir9. Nevenka a dit : « J’avais hâte de revoir tous mes parents et amis, et de leur faire connaître l’Évangile rétabli de Jésus-Christ10. »
Alors que Kiril et Nevenka se préparaient à retourner dans leur pays natal, les premiers missionnaires qui serviraient sous leur direction arrivaient au centre de formation de Provo (Utah, États-Unis). Julia Kiriakov Caswell, le professeur de langue qui les a accueillis à leur arrivée, était la fille de Kiril et Nevenka11.
En juillet 1991, la mission de Sofia a été officiellement ouverte. Grâce à la foi, à la persévérance et aux efforts des membres locaux et des missionnaires, l’Église a bientôt été officiellement reconnue par le gouvernement12. À la fin de l’année 1991, plus de cent cinquante saints bulgares avaient été baptisés13.
Depuis des décennies, le Seigneur préparait la voie pour que l’Évangile soit prêché en Bulgarie. Malgré la longue absence de l’Église du pays et des débuts difficiles, la foi et la diligence des personnes que le Seigneur a préparées ont ouvert la porte pour que de nombreuses autres acceptent l’Évangile rétabli.
Quelles sont les personnes que le Seigneur a préparées pour que vous leur fassiez connaître l’Évangile ? Comment vous a-t-il préparé la voie ? Sachez que des miracles vous attendent si vous recherchez les occasions de proclamer l’Évangile, « selon la part de l’Esprit et du pouvoir qui vous sera donné » (Doctrine et Alliances 71:1).