Le Nouveau Testament dans son contexte

Jérusalem du temps de Jésus

Par Matthew J. Grey

Professeur d’Écritures anciennes à l’université Brigham Young

Apprenez-en davantage sur la ville qui a joué un rôle important dans le ministère du Sauveur.

Au premier siècle, la ville de Jérusalem était au centre de la vie des Juifs et elle a été le théâtre de certains des événements les plus importants de la vie et du ministère de Jésus-Christ.

Par exemple, les évangiles du Nouveau Testament rapportent que Jésus se rendait souvent à Jérusalem pour participer aux fêtes de pèlerinage juives au temple¹ (où il enseignait fréquemment dans les cours extérieures) et qu’il a passé la dernière semaine de sa vie mortelle dans la ville tandis qu’il se préparait à célébrer la Pâque². C’est là que Jésus a donné ses derniers discours publics, est entré en conflit avec les autorités locales, a pris la dernière Cène avec les disciples, a agonisé et prié à Gethsémané et a subi les épreuves, les sévices et la crucifixion qui ont conduit à sa mort, à la mise au tombeau de son corps et à sa résurrection.

Étant donné que c’est à Jérusalem que se sont produits ces événements cruciaux dans la vie et la mission de Jésus, la compréhension de la configuration de la ville au début de l’époque romaine peut grandement éclairer notre lecture des récits de l’Évangile.

La ville du temps d’Hérode le Grand et de ses successeurs

La Jérusalem que Jésus a connue n’a que peu de ressemblance avec la ville visitée par les touristes aujourd’hui, mais les récits scripturaires, les sources historiques et les fouilles archéologiques permettent une reconstitution fascinante des caractéristiques de Jérusalem au premier siècle³.

Contrairement au village galiléen dans lequel Jésus a passé la majeure partie de son ministère⁴, Jérusalem était une ville riche et imposante qui avait récemment été rénovée par Hérode le Grand et ses successeurs afin de refléter les normes les plus récentes en matière de construction, de technologie et d’équipements de style romain. Cela comprenait :

Le monumental Mont du temple, où les pèlerins juifs des régions méditerranéenes venaient adorer le Dieu d’Israël au temple. Jésus, bien sûr, allait aussi au temple quand il se rendait à Jérusalem⁵.
Une série de murs et de fortifications (comme la forteresse Antonia) qui protégeaient la ville.
Des infrastructures dédiées au divertissement, comme un théâtre et un hippodrome.
Un système d’aqueducs qui acheminait l’eau vers la ville pour répondre aux besoins croissants de ses habitants et à l’afflux régulier de visiteurs.
Plusieurs bassins, tels que la piscine de Béthesda au nord et la piscine de Siloé au sud, pour les bains d’immersion rituels des pèlerins juifs qui venaient régulièrement à Jérusalem pour célébrer les fêtes mentionnées dans la Torah. Jésus lui-même s’est rendu à ces bassins⁶.

La ville basse et la ville haute

La partie la plus ancienne et la plus fréquentée de Jérusalem à cette époque était la ville basse, située juste au sud du Mont du temple. On y trouvait des places de marché animées, des rues bondées, des auberges pour les pèlerins et des groupes de maisons modestes, ainsi que des logements plus grands pour certains des résidents les plus éminents de la ville.

À l’ouest se trouvait la ville haute, la partie la plus élevée et la plus riche de Jérusalem. C’est là qu’Hérode avait bâti sa demeure extravagante (laquelle comprenait deux ailes, des jardins d’agrément et des bassins) et les membres de la classe supérieure de Judée qui peuplaient la ville haute cherchaient à imiter l’aristocratie romaine.

Ces familles qui composaient l’élite, dont faisaient partie les prêtres qui administraient le temple de Jérusalem, habitaient des villas urbaines ornées de fresques murales de style pompéien, de sols en mosaïque aux motifs floraux et géométriques et de magnifiques jardins. Ils dînaient également dans des triclinies de style romain (salles où l’on s’allonge sur des canapés pendant les banquets) et s’y délectaient de plats raffinés et de mets importés.

Les derniers jours de Jésus à Jérusalem

Parce qu’une grande partie de ce mode de vie aristocratique était soutenue par la dîme versée aux familles de prêtres et à l’économie qui gravitait autour du temple de Jérusalem, Jésus-Christ condamna publiquement les classes supérieures de la ville pour leur manière d’exploiter les pauvres, leurs manifestations extérieures de richesse et de pouvoir et leur façon de traiter les marginaux au sein de la société juive⁷.

Ce conflit avec l’aristocratie locale a conduit aux événements culminants de la vie de Jésus, lesquels ont eu la ville de Jérusalem pour décor.

Au cours de sa dernière nuit, Jésus a pris son ultime repas (la dernière Cène) avec ses disciples quelque part dans la zone résidentielle de la ville (la tradition situe l’événement sur la colline occidentale, mais il est possible qu’il ait eu lieu dans une modeste maison près de la ville basse). Il s’est ensuite retiré dans un domaine agricole appelé Gethsémané, ou « lieu du pressoir à huile », situé à l’extérieur des murs de la ville, sur le mont des Oliviers, où il a souffert l’agonie et a été arrêté. Puis, dans l’une des riches demeures de la ville haute, il a été jugé pour blasphème par les sacrificateurs locaux.

Le lendemain matin, Jésus a de nouveau été jugé par Ponce Pilate, le préfet romain (cet évènement s’est probablement déroulé dans le palais autrefois occupé par Hérode le Grand). Jésus a alors été forcé de porter sa croix en dehors des murs de la ville et a été crucifié publiquement dans le lieu d’exécution appelé Golgotha, ou « lieu du crâne » (probablement près d’une carrière de pierre abandonnée au nord-ouest de la ville⁸). Après sa mort, les disciples de Jésus ont mis son corps dans un tombeau non loin de là. Le corps du Sauveur y est resté jusqu’à sa résurrection glorieuse le troisième jour⁹.

Bien qu’aujourd’hui nous ne connaissions toujours pas avec certitude l’emplacement exact des lieux associés à la dernière semaine de Jésus dans la condition mortelle, la compréhension des principales caractéristiques et de la configuration urbaine de Jérusalem au siècle premier peut apporter un éclairage précieux à notre lecture des évangiles, donner vie aux événements qui ont rythmé les derniers jours de Jésus et nous permettre de nous rapprocher de lui à mesure que nous ressentons la puissance de l’expiation qu’il a accomplie dans la ville sainte.