L’Église de Jésus-Christ dans le passé

Lorsque Jésus établit son Église, il en instruisit personnellement les dirigeants. Quant à lui, il recevait ses instructions de son Père céleste. (Voir Hébreux 1:1-2.) Ainsi, l’Église de Jésus-Christ était dirigée par Dieu et non par les hommes. Jésus enseigna à ses disciples que la révélation était la « pierre » sur laquelle il bâtirait son Église (voir Matthieu 16:16-18).

Après sa résurrection et avant de monter au ciel, il dit à ses apôtres : « Je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28:20). Fidèle à sa parole, il continua de les guider des cieux. Il leur envoya le Saint-Esprit comme consolateur et révélateur (voir Luc 12:12 ; Jean 14:26). Il parla à Saul dans une vision (voir Actes 9:3-6). Il révéla à Pierre que l’Évangile devait être enseigné non seulement aux Juifs mais également au monde entier (voir Actes 10). Il révéla à Jean beaucoup de vérités glorieuses qui sont écrites dans l’Apocalypse. Le Nouveau Testament mentionne de nombreuses autres manières dont Jésus révéla sa volonté pour guider son Église et éclairer ses disciples.

Les ordonnances et les principes de l’Évangile ne peuvent être administrés et enseignés sans la prêtrise. Le Père donna cette autorité à Jésus-Christ (voir Hébreux 5:4-6), qui, à son tour, ordonna ses apôtres et leur conféra le pouvoir et l’autorité de la prêtrise (voir Luc 9:1-2 ; Marc 3:14). Il leur rappela : « Ce n’est pas vous qui m’avez choisi ; mais moi, je vous ai choisis et je vous ai établis » (Jean 15:16).

Pour qu’il y ait de l’ordre dans son Église, Jésus donna la plus grande responsabilité et la plus grande autorité aux douze apôtres. Il désigna Pierre comme chef des apôtres et lui donna les clés pour sceller des bénédictions à la fois sur terre et dans les cieux (voir Matthieu 16:19). Jésus ordonna également d’autres officiers et leur donna des devoirs précis à accomplir. Après son ascension aux cieux, ce modèle de désignation et d’ordination continua. D’autres hommes furent ordonnés à la prêtrise par ceux qui avaient déjà reçu cette autorité. Jésus fit savoir par l’intermédiaire du Saint-Esprit qu’il approuvait ces ordinations (voir Actes 1:24).

L’Église de Jésus-Christ fut organisée avec soin. Elle fut comparée à un bâtiment édifié « sur le fondement des apôtres et des prophètes, Jésus-Christ lui-même étant la pierre angulaire » (Éphésiens 2:20).

Jésus désigna d’autres dirigeants de la prêtrise pour aider les apôtres dans le ministère. Il envoya des officiers appelés soixante-dix, deux par deux, pour prêcher l’Évangile (voir Luc 10:1). Il y avait également comme officiers de l’Église des évangélistes (patriarches), des pasteurs (dirigeants présidents), des grands prêtres, des anciens, des évêques, des prêtres, des docteurs (instructeurs) et des diacres (voir le chapitre 14 de ce livre). Ces officiers étaient tous nécessaires pour faire l’œuvre missionnaire, accomplir les ordonnances et instruire et édifier les membres de l’Église. Ils aidaient les membres à parvenir « à l’unité de la foi et de la connaissance du Fils de Dieu » (Éphésiens 4:13).

La Bible ne nous dit pas tout sur la prêtrise ni sur l’organisation et le gouvernement de l’Église. Néanmoins, les écrits de la Bible qui ont été préservés montrent la beauté et la perfection de l’organisation de l’Église. Les apôtres reçurent le commandement d’aller prêcher dans le monde entier (voir Matthieu 28:19-20). Ils ne pouvaient pas rester dans une ville en particulier pour veiller sur les nouveaux convertis. On appelait et on ordonnait donc des dirigeants locaux de la prêtrise et les apôtres les dirigeaient. Les apôtres et d’autres dirigeants de l’Église rendaient visite aux différentes branches et leur écrivaient. Ainsi le Nouveau Testament contient-il des lettres rédigées par Paul, Pierre, Jacques, Jean et Jude, qui donnent des recommandations et des instructions aux dirigeants locaux de la prêtrise.

Le Nouveau Testament montre que cette organisation de l’Église était destinée à se perpétuer. Par exemple, la mort de Judas réduisit à onze le nombre d’apôtres. Peu après l’ascension de Jésus aux cieux, les onze apôtres se réunirent afin de choisir quelqu’un pour remplacer Judas. Ils choisirent Matthias par révélation du Saint-Esprit. (Voir Actes 1:23-26.) Jésus avait indiqué qu’il fallait douze apôtres pour gouverner l’Église. Il semblait clair que l’organisation devait continuer telle qu’il l’avait établie.

Les apôtres enseignèrent deux principes de base : la foi au Seigneur Jésus-Christ et le repentir. Lorsque les nouveaux convertis avaient acquis la foi que Jésus-Christ était le Fils de Dieu et leur Rédempteur et s’étaient repentis de leurs péchés, ils recevaient deux ordonnances : le baptême par immersion et l’imposition des mains pour le don du Saint-Esprit (voir Actes 19:1-6). C’étaient les premiers principes et ordonnances de l’Évangile. Jésus avait enseigné : « Si un homme ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu » (Jean 3:5).

Jésus a permis que chacun entende l’Évangile, que ce soit sur terre ou après la mort. Entre sa mort et sa résurrection, il se rendit auprès des esprits des morts. Il organisa l’œuvre missionnaire parmi eux. Il désigna des messagers justes et leur donna le pouvoir d’enseigner l’Évangile à tous les esprits des gens qui étaient morts. Cela leur donna la possibilité d’accepter l’Évangile. (Voir 1 Pierre 3:18-20 ; 4:6 ; D&A 138.) Les membres vivants de son Église accomplissaient alors les ordonnances en faveur des morts (voir 1 Corinthiens 15:29). Les ordonnances telles que le baptême et la confirmation doivent se faire sur terre.

Tous les membres fidèles de l’Église avaient le droit de recevoir des dons de l’Esprit. Ceux-ci leur étaient accordés selon leurs besoins, leurs capacités et leurs responsabilités personnels. Il y avait, par exemple, la foi, avec le pouvoir de guérir ou d’être guéri ; il y avait aussi le don de prophétie et les visions. (Les dons de l’Esprit sont abordés plus en détails au chapitre 22.) Les dons spirituels existent toujours dans la véritable Église de Jésus-Christ (voir 1 Corinthiens 12:4-11 ; Moroni 10:8-18 ; D&A 46:8-29). Jésus dit à ses disciples que ces signes, ou dons spirituels, accompagnent toujours les gens qui croient (Marc 16:17-18). Un grand nombre de ses disciples accomplissaient des miracles, prophétisaient ou avaient des visions par le pouvoir du Saint-Esprit.