Flora ed io – Soci alla pari nell’opera del Signore
Scoprendo l’unione affettuosa e solidale che il presidente Ezra Taft Benson aveva con sua moglie Flora, acquisiamo una comprensione più profonda del suo ministero.
A volte, se ascoltiamo attentamente, una breve frase può essere tanto potente quanto un sermone. Fu così l’11 novembre 1985. La frase era “Flora ed io”.
Il presidente Ezra Taft Benson (1899–1994) lesse queste parole come parte della dichiarazione preparata per i giornalisti e pronunciata il giorno dopo essere stato messo a parte come presidente della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Il presidente Spencer W. Kimball (1895–1985) era deceduto sei giorni prima, lasciando il presidente Benson come apostolo più anziano.
Il presidente Benson e sua moglie Flora erano insieme quando ricevettero la notizia della morte del presidente Kimball e “si inginocchiarono immediatamente” in preghiera.1 Nel primo paragrafo della dichiarazione che sarebbe stata pubblicata in tutto il mondo, il presidente Benson mise di nuovo se stesso di fianco a Flora. Disse: “Questo è un giorno che non avevo previsto. Io e mia moglie, Flora, abbiamo pregato continuamente affinché i giorni del presidente Kimball venissero prolungati su questa terra e affinché un altro miracolo si avverasse a suo favore. Ora che il Signore ha parlato, noi faremo il nostro dovere, sotto la Sua guida, per far avanzare l’opera sulla terra”2.
Dopo cinquantanove anni di matrimonio, la frase “Flora ed io” venne naturale al presidente Benson. E quando egli disse: “Noi faremo il nostro dovere, sotto la Sua guida, per far avanzare l’opera”, non usò la parola noi per riferirsi a se stesso e alle altre Autorità generali, sebbene egli fosse senza dubbio unito con loro. In questa dichiarazione il profeta, veggente e rivelatore della Chiesa si riferiva all’essere unito con sua moglie nell’opera del Signore.
Perché non avrebbe dovuto esserlo? Lui e Flora erano stati uniti nell’opera del Signore per quasi sei decenni. Sebbene molti aspetti della loro vita fossero cambiati nel corso degli anni, la loro unione era stata una fonte costante di forza per entrambi.
Quest’anno il corso di studio per la Società di Soccorso e per i detentori del Sacerdozio di Melchisedec include un’opportunità di imparare dal presidente Ezra Taft Benson. Mentre studiate i suoi insegnamenti, potreste aver voglia di scoprire il suo carattere. Questo articolo offre alcuni scorci della sua vita e del suo ministero visti dalla prospettiva di sua moglie, Flora Amussen Benson. Tutti i numeri di capitolo e di pagina inclusi nell’articolo fanno riferimento a Insegnamenti dei presidenti della Chiesa – Ezra Taft Benson.
“Mi piacerebbe sposare un contadino”
Nell’autunno del 1920, il ventunenne Ezra Taft Benson lasciò la fattoria di famiglia a Whitney, nell’Idaho (USA), per recarsi a Logan, nello Utah, dove si iscrisse allo Utah Agricultural College (ora conosciuto come Utah State University). Un giorno, mentre era con degli amici nel campus della scuola, una giovane donna catturò la sua attenzione. In seguito rievocò:
“Eravamo vicino ai depositi del caseificio quando una giovane, molto bella e attraente, arrivò su una piccola automobile per comprare del latte. Quando i ragazzi la salutarono, ella fece un cenno di risposta. Io chiesi: ‘Chi è quella ragazza?’ Mi risposero: ‘È Flora Amussen’.
Io dissi: ‘Sapete, ho appena avuto l’impressione che la sposerò’”.
Gli amici di Ezra furono divertiti da questo annuncio. Replicarono: “È troppo popolare per un contadino”. La sua risposta? “Questo rende tutto ancor più interessante”.3
Gli amici di Ezra non avrebbero potuto sbagliarsi di più nel giudicare Flora Amussen. Sin da quando era un’adolescente, aveva visto qualcosa di speciale negli uomini che lavoravano la terra. Un giorno, quando sua madre, Barbara, le disse “che non poteva ottenere il più elevato grado di gloria senza un matrimonio celeste, Flora, forse ingenua ma con un po’ di intuizione, replicò: ‘Allora voglio sposare un uomo povero materialmente, ma ricco spiritualmente, così possiamo ottenere ciò che otterremo insieme’. Dopo una pausa, aggiunse: ‘Mi piacerebbe sposare un contadino’”4.
Flora ed Ezra si conobbero verso la fine del 1920 e la loro amicizia si trasformò presto in corteggiamento. In Ezra Taft Benson Flora trovò un giovane che aveva iniziato ad accumulare le ricchezze spirituali per lei tanto preziose. E, come doveva aspettarsi, le radici della sua forza spirituale erano ben piantate nel suolo della fattoria della sua famiglia.
Per sapere come la vita in fattoria forgiò il carattere di Ezra Taft Benson, leggere Insegnamenti dei presidenti della Chiesa – Ezra Taft Benson, pagine 2–6.
Lavorare insieme per mettere Dio al primo posto
Proprio mentre Flora ed Ezra stavano iniziando ad avvicinarsi l’una all’altro, scoprirono di doversi separare per due anni. Ezra fu chiamato a servire nella Missione Britannica. Lui e Flora erano entusiasti della sua opportunità di servire e “parlarono del loro rapporto. Volevano che la loro amicizia continuasse, ma riconoscevano la necessità che Ezra fosse un missionario devoto. ‘Prima della mia partenza, io e Flora decidemmo di scriverci [lettere] solo una volta al mese’, ha spiegato. ‘Decidemmo anche che le nostre lettere avrebbero dovuto essere di incoraggiamento, fiducia e che riportassero le novità. E facemmo proprio così’”5.
Affrontando così la missione, esemplificarono una verità che Ezra avrebbe insegnato ai santi molti anni dopo: “Quando mettiamo il Signore al primo posto, ogni altra cosa va al posto giusto, oppure scompare dalla nostra vita. Il nostro amore per il Signore regolerà i nostri affetti, l’uso che facciamo del tempo, gli interessi ai quali ci dedichiamo e quali cose contano di più per noi”6.
Man mano che la fine della missione si avvicinava, Ezra e Flora aspettavano con ansia di rivedersi. Flora, però, “fece qualcosa di più che semplicemente aspettare di trascorrere del tempo con lui. Guardò davvero avanti — al suo futuro e al suo potenziale. […] Era felice che Ezra avesse il desiderio di stabilirsi nella fattoria di famiglia a Whitney, nell’Idaho. Tuttavia, sentiva che lui aveva bisogno prima di terminare gli studi”7. Impegnandosi ad aiutarlo a farlo, ella si unì a lui nel mettere Dio al primo posto. Meno di un anno dopo il suo ritorno, Flora lo sorprese dicendogli che anch’ella avrebbe svolto una missione. Per saperne di più sulla sua decisione, vedere le pagine 10–11.
Per leggere i resoconti del servizio di Ezra Taft Benson come missionario a tempo pieno, vedere le pagine 9–10 e 111–112 del manuale. Per saperne di più sul suo servizio in Europa come apostolo dopo la Seconda guerra mondiale, leggere le pagine 18–22, 58–60, 73–75, 285–286 e 290.
Un diamante grezzo
Flora ed Ezra furono suggellati nel tempio di Salt Lake il 10 settembre 1926. Nonostante la bontà innata di Ezra e i suoi successi accademici, “certe persone continuavano a mettere in dubbio la scelta di Flora. Non capivano perché una donna così raffinata, ricca e popolare dovesse accontentarsi di un contadino. Ma lei continuava a dire che aveva ‘sempre voluto sposare un contadino’. Diceva che Ezra ‘era pratico, sensibile e serio’. Osservò anche: ‘Era gentile con i suoi genitori, e sapevo che se rispettava loro, avrebbe rispettato anche me’. Riconobbe che egli era ‘un diamante grezzo’, e disse: ‘Farò tutto quanto è in mio potere per aiutarlo a essere conosciuto e apprezzato, non solo in questa piccola comunità, ma in tutto il mondo’”8.
Con questa visione del potenziale di suo marito, Flora andò con gioia ovunque fosse necessario per provvedere ai loro figli e per servire la Chiesa, la loro comunità e il loro paese. A volte, questo la costrinse a vivere una vita più semplice di quella a cui era abituata, ma ella accettò la sfida.
Per esempio, il giorno del loro matrimonio, “l’unica festa […] fu una colazione per parenti e amici. Dopo la colazione, la nuova coppia partì immediatamente sul pick-up della Ford modello T per Ames, nell’Iowa”, dove Ezra avrebbe conseguito un master in scienze economiche applicate all’agricoltura. “Lungo la strada passarono otto notti in una tenda sgangherata. Quando arrivarono ad Ames, affittarono un appartamento a un isolato dal campus. L’appartamento era molto piccolo, e i Benson condividevano lo spazio con una grande famiglia di scarafaggi, ma Ezra disse che ‘molto presto sembrò come uno dei cottage più accoglienti che si potessero immaginare’”.9
Man mano che diventava sempre più “diamante” e sempre meno “grezzo”, Ezra era sempre più coinvolto nel servizio fuori dalla casa. Questo portò a un processo di raffinazione anche per Flora. Quando lui era lontano, a volte ella soffriva di solitudine e di scoraggiamento. Tuttavia, amava essere moglie e madre ed esprimeva gratitudine per la bontà di suo marito e per la sua devozione alla famiglia. Per saperne di più sui primi anni di matrimonio di Flora ed Ezra e sul loro essere genitori, leggere le pagine 13–16.
Due telefonate che cambiarono la loro vita
Il 27 luglio 1943 Flora ricevette una telefonata da suo marito. Si trovava a Salt Lake City, nello Utah, e si stava preparando a tornare da un viaggio di lavoro con il loro figlio Reed. Ella era a casa, vicino a Washington, D.C., a più di tremila chilometri di distanza. Dopo una notte insonne colma di preghiere e di lacrime, egli la chiamò per farle sapere che il giorno prima era stato chiamato a servire come membro del Quorum dei Dodici Apostoli.
La notizia non sorprese Flora. Ella “aveva avuto la forte sensazione che qualcosa di importante sarebbe accaduto durante il viaggio [di suo marito]”10. Espresse la sua fiducia in Ezra e le sue parole lo calmarono. In seguito egli ricordò: “Fu rassicurante parlare con lei. Ha sempre dimostrato di avere più fede in me di quanta ne avessi io stesso”11.
Sebbene avesse fiducia in suo marito, Flora sapeva che egli non avrebbe potuto adempiere alla sua chiamata da solo — egli aveva bisogno del sostegno della sua famiglia e della forza dal cielo. Durante una conferenza generale, un messaggio sussurrato dimostrò l’amore che Flora provava per suo marito e la comprensione che ella aveva della dipendenza di Ezra dal Signore (vedere pagine 51–52).
Il 4 novembre 1952 Flora ricevette un’altra telefonata da suo marito che cambiò la loro vita. Questa volta lui si trovava a Washington D.C. e lei era a casa a Salt Lake City. Dwight D. Eisenhower, che presto avrebbe cominciato il suo servizio come presidente degli Stati Uniti, aveva appena chiesto all’anziano Benson di servire come ministro dell’agricoltura, una posizione di alto livello che avrebbe richiesto grandi sacrifici e grande dedizione. L’anziano Benson accettò, essendo stato così consigliato dal presidente della Chiesa, David O. McKay (1873–1970).
Quando l’anziano Benson disse a Flora che il neo-presidente Eisenhower gli aveva offerto una posizione e che lui aveva accettato, ella replicò: “Sapevo che l’avrebbe fatto. E sapevo che tu avresti accettato”. Ella riconobbe che sarebbe stato difficile per la famiglia, ma aggiunse: “Questa sembra essere la volontà di Dio”12.
L’anziano Benson servì come ministro dell’agricoltura per otto anni. Per l’intero periodo, la famiglia sopportò periodi di separazione e l’anziano Benson dovette affrontare le critiche e l’adulazione che spesso accompagnano il pubblico servizio. I Benson ebbero magnifiche opportunità. Per esempio, una volta, l’anziano Benson portò Flora e le loro figlie, Beverly e Bonnie, a fare un viaggio di quattro settimane durante il quale egli lavorò per stabilire rapporti di scambio con dodici nazioni diverse (vedere pagina 195). Un invito da parte di un giornalista provocò un’esperienza missionaria unica per la famiglia (vedere pagina 25).
L’anziano Ezra Taft Benson servì come ministro dell’agricoltura degli Stati Uniti per otto anni e nello stesso periodò servì anche come apostolo. Per sapere come egli adempì le sue responsabilità, leggere le pagine 22–27 e 49–51.
Strumenti equivalenti nelle mani del Signore
Come tutti i presidenti della Chiesa, Ezra Taft Benson fu preordinato per la sua chiamata. Tuttavia, da solo non avrebbe potuto adempiere tale preordinazione o servire con tanta forza. Senza dubbio nessun altra persona lo influenzò tanto quanto fece Flora. Nella Chiesa e in famiglia, lavorarono fianco a fianco come strumenti possenti nelle mani del Signore.
Proprio come si inginocchiarono insieme quando seppero che egli avrebbe presieduto alla Chiesa, il presidente e la sorella Benson lavorarono insieme per “far avanzare l’opera sulla terra”13. Come aveva sperato da adolescente, ottennero ciò che volevano — insieme.14
Dal pulpito, il presidente Benson esortò i membri della Chiesa a inondare la terra e la loro vita con il Libro di Mormon (vedere capitoli 9–10). A casa, Flora gli leggeva il Libro di Mormon ogni giorno e poi commentavano ciò che avevano letto.15 Dal pulpito, il presidente Benson sollecitava i membri a servire e ad adorare nel tempio con regolarità (vedere capitolo 13). Nel privato, quando era loro possibile, Flora e Ezra Benson andavano al tempio ogni venerdì mattina.16 Dal pulpito, il presidente Benson metteva in guardia contro il peccato dell’orgoglio e “il plauso del mondo”17. Tuttavia, nonostante Flora avesse avuto successo nell’aiutare tutto il mondo a conoscerlo18, insieme si sentivano appagati del “plauso delle schiere celesti”19.
Il presidente Ezra Taft Benson pronunciò centinaia di sermoni come apostolo e come presidente della Chiesa. È difficile immaginare uno qualsiasi di tali sermoni senza l’influenza di quello composto da tre parole che egli pronunciò l’11 novembre 1985: “Flora ed io”.