In memoria
Anziano L. Tom Perry: un edificatore del Regno
“So che l’unica gioia e l’unica felicità durature che mai proveremo durante la nostra esperienza terrena, sarà quella che conosceremo seguendo il Salvatore, obbedendo alle Sue leggi, osservando i Suoi comandamenti. Egli vive. Questa è la testimonianza che vi porto”1.
La città era stata completamente distrutta. L. Tom Perry fu tra i primi marines a sbarcare in Giappone dopo che era stata firmata la pace a seguito della Seconda guerra mondiale. Quando raggiunsero le rovine di Nagasaki, ha ricordato in seguito: “Fu una delle esperienze più tristi della mia vita”.
Quando Tom vide la totale distruzione davanti ai suoi occhi, decise di voler fare tutto ciò che era in suo potere per aiutare. Le truppe di occupazione stabilirono il quartier generale e si misero al lavoro ripulendo, ricostruendo e aiutano a seppellire i morti. Nonostante ciò, Tom e molti altri soldati volevano fare di più.
Chiesero al cappellano della divisione il permesso di aiutare a ricostruire le chiese cristiane nella zona. La maggior parte delle chiese era stata chiusa durante la guerra a causa di restrizioni governative. I pochi edifici che rimanevano avevano un disperato bisogno di essere riparati. Tom e gli altri soldati spiegarono che avrebbero fatto i lavori di riparazione nelle ore di libera uscita.
Il permesso fu concesso e Tom e gli altri si misero all’opera.
“Non conoscevamo la lingua del luogo”, ha ricordato. “Tutto quello che potevamo fare era fornire la manodopera per riparare gli edifici. Rintracciammo i ministri di culto che non avevano potuto svolgere il loro ministero durante gli anni della guerra e li incoraggiammo a tornare ai loro pulpiti. Fu davvero una grande esperienza conoscere quelle persone che godevano di nuovo della libertà di praticare la loro religione cristiana”.
Quando arrivò il momento di salire sul treno per lasciare Nagasaki, Tom e coloro che avevano lavorato per ricostruire le chiese furono presi in giro da molti degli altri soldati. Questi altri soldati erano con le loro ragazze e deridevano il gruppo di Tom prendendoli in giro per aver sprecato il loro tempo con intonaci, chiodi e martello.
Poi accadde qualcosa che Tom avrebbe ricordato per il resto della sua vita. Proprio mentre li prendevano in giro, la collina che si trovava vicino alla stazione ferroviaria si riempì di circa duecento cristiani giapponesi. Avanzavano verso la stazione ferroviaria cantando “Su, soldati, in guardia!”. Questo gruppo di cristiani offrì doni a Tom e agli altri soldati che avevano lavorato duramente per servirli.
I cristiani giapponesi si allinearono lungo i binari. “Mentre il treno partiva, allungavano le mani per stringere le nostre”, ha detto. “L’emozione era talmente forte che ci impediva di parlare; ma eravamo pieni di gratitudine per aver potuto, sia pure in poca misura, ristabilire il cristianesimo in quella nazione dopo la guerra”.2
L’anziano L. Tom Perry è stato un edificatore per tutta la vita. A volte ciò ha significato ricostruire una cappella dalle macerie, altre invece edificare un’anima o una nazione che aveva bisogno del suo ottimismo, del suo entusiasmo e del suo potere spirituale infiniti.
Ovunque sia andato, l’anziano Perry ha lasciato le cose più forti di come erano prima che egli arrivasse.
Nato da buoni genitori
Lowell Tom Perry era nato il 5 agosto 1922 a Logan, nello Utah, USA; da Leslie Thomas e Nora Sonne Perry. Era uno dei sei figli della famiglia. I genitori di Tom amavano il Vangelo e lo insegnavano in casa ogni volta che ne avevano l’occasione. Questa educazione retta è stata fonte di forza per l’anziano Perry nel corso di tutta la sua vita.
Nel suo primo discorso tenuto alla Conferenza generale in qualità di apostolo, l’anziano Perry ha detto della propria infanzia: “Ogni mattina, prima di uscire di casa, ci vestivano con indumenti appropriati per proteggerci dalle intemperie ma, ancora più attentamente, rivestivano ognuno di noi, ogni giorno, con l’armatura di Dio. Mentre ci inginocchiavamo in preghiera e ascoltavamo nostro padre, un detentore del sacerdozio, aprire il suo animo al Signore e chiederGli la Sua protezione sulla nostra famiglia contro i malvagi attacchi del maligno, sentivamo che attorno a noi si creava un’altra protezione. Mentre i nostri stessi scudi della fede venivano rafforzati, sapevamo che quelli dei nostri genitori erano sempre disponibili per darci un’ulteriore protezione.3
In alto: il giovane Tom (fila dietro, a sinistra) con i genitori, i fratelli e le sorelle. L’anziano Perry diceva di ricordare sempre l’addestramento spirituale che i suoi genitori gli diedero quando era ragazzo. Sopra: fotografia presa da un annuario scattata allo Utah State Agricultural College dopo la guerra.
Sin da giovane, a Tom è stato insegnato a lavorare sodo. Ha preso parte alle faccende domestiche, tra cui piantare e coltivare un grande orto. “Sono molto grato a mio padre che ebbe la pazienza di insegnarmi l’arte della coltivazione dell’orto”, ha detto. “A noi figli era stata insegnata non soltanto l’arte di immagazzinare e di ruotare le scatole e i vasetti delle conserve sugli scaffali, ma anche a coltivare a rotazione la frutta e la verdura necessaria a riempire le scatole e i vasetti vuoti per sostituire il cibo consumato”.4
Sua madre era un’ottima insegnante a casa, istruiva i suoi figli insegnando le verità del Vangelo e quelle accademiche ogni volta che ne aveva l’opportunità, anche mentre sbrigavano le faccende domestiche. “Lei era un’insegnante nata e molto più esigente di tutti i nostri insegnanti a scuola e in chiesa”5.
La sera rimaneva fuori dalla porta della cameretta abbastanza a lungo da assicurarsi che i suoi figli dicessero le preghiere.
Di sua madre l’anziano Perry ha detto: “Era grata agli altri che insegnavano ai suoi figli fuori di casa, sia a scuola che in chiesa, però riconosceva che ai genitori è affidata l’educazione dei figli, e che, alla fine, i genitori devono assicurarsi che ai loro figli venga insegnato ciò che il Padre Celeste vuole che imparino”6.
Un dirigente nel Regno
L’anziano Perry ha servito in molte chiamate come dirigente nel corso della sua vita. Ha servito in due vescovati, in un sommo consiglio di palo, come secondo consigliere nella presidenza del Palo di American River, in California, come presidente di missione di palo, assistente speciale al presidente della Missione degli stati orientali (dove ha trascorso molte ore dando una mano per il padiglione della Chiesa alla Fiera mondiale di New York del 1964–1965), come secondo consigliere nella presidenza del Palo di Boston, in Massachusetts, e come presidente di quel palo. Nel 1972 è stato chiamato come Assistente dei Dodici e poi, nel 1974, è stato sostenuto come membro del Quorum dei Dodici Apostoli.
L’anziano Perry ha predicato e vissuto con potere spirituale ed entusiasmo profondi. La sua voce altisonante riecheggia a lungo nel cuore di chi ascolta anche dopo che è sceso dal pulpito.
L’anziano Perry (a destra) in un momento piacevole con tre dei suoi Fratelli del Quorum dei Dodici Apostoli — l’anziano D. Todd Christofferson, l’anziano Quentin L. Cook e l’anziano Neil L. Andersen — alla Conferenza generale.
L’anziano Quentin L. Cook del Quorum dei Dodici Apostoli ha detto le seguenti parole: “L’anziano L. Tom Perry ha reso una possente testimonianza di Gesù Cristo. Conosceva il Salvatore, amava il Salvatore ed era possente nel rendere la propria testimonianza della divinità del Salvatore”7.
Un uomo per la famiglia
Tom ha conosciuto sua moglie Virginia Lee mentre contava le presenze a una riunione per i dirigenti di palo. In seguito ha detto di aver preso alla perfezione le presenze dei giovani uomini, ma, quando fu il turno di contare le giovani donne si bloccò, non riuscendo più a contare. “Improvvisamente i miei occhi videro una bellissima e carismatica giovane donna. Persi completamente la mia capacità di contare”.
A qual tempo Tom frequentava lo Utah State Agricultural College (ora Utah State University) e aveva un’agenda molto fitta. Nonostante ciò, corteggiare Virginia Lee divenne la sua priorità.8
Otto anni dopo il loro primo incontro, L. Tom Perry e Virginia Lee si sposarono nel Tempio di Logan. Hanno avuto tre figli.
Il tempo dedicato alla famiglia era della massima importanza per Tom. Ha sempre trovato il tempo per i compleanni, per le vacanze di famiglia, per le tradizioni familiari e per altre occasioni importanti.
A tal proposito, un’esperienza in particolare ha lasciato su di lui un’impressione duratura. Quando Tom e la sua famiglia si trasferirono sulla costa orientale degli Stati Uniti per lavoro, iniziarono a cercare casa vicino al posto di lavoro. Mentre la ricerca della casa andava avanti, iniziarono a cercarne una un po’ più lontano. Finalmente, trovarono una casa di cui tutta la famiglia si innamorò. Si trattava di una casa su un unico livello situata in uno splendido bosco del Connecticut. L’ultima prova era organizzarsi per gli spostamenti. Tom tornò a casa scoraggiato. Per il tragitto ci volevano un’ora e mezza sia all’andata che al ritorno.
Espose il problema alla famiglia, dicendo che dovevano scegliere tra avere la casa o avere il padre a casa. La loro risposta lo stupì. “Scegliamo la casa”, dissero. “Tanto tu saresti spesso lontano in ogni caso”.
Quest’esperienza rappresentò per lui una svolta. “Avevo bisogno di pentirmi, e in fretta!”, ha detto. “I miei figli avevano bisogno che, come padre, io fossi a casa più spesso”. Prese a cuore la lezione. “Cambiai i miei orari di lavoro per avere più tempo da trascorrere in famiglia”.9
Come è successo con molti altri obiettivi della sua vita, Tom ha raggiunto quello dell’unità familiare con grande successo. “Crescere con mio padre è stato molto divertente”, ha detto Lee Perry, figlio dell’anziano Perry. “Ci manteneva attivi e voleva che lo coinvolgessimo. Sapevamo sempre che mio padre ci amava”10.
Tom e Virginia Perry hanno allevato i loro figli in rettitudine e amore. Il 14 dicembre 1974, soltanto otto mesi dopo essere stato chiamato come apostolo, l’anziano Perry ha perso sua moglie dopo che ella aveva combattuto per cinque anni contro il cancro. “Adesso è nuovamente pura e sono certo che il paradiso è un posto più gioioso ora che lei è là”, ha detto in un tributo a sua moglie.11
Il 28 aprile 1976 l’anziano Perry ha sposato Barbara Taylor Dayton nel Tempio di Salt Lake. L’anziano e la sorella Perry hanno viaggiato per il mondo insieme, predicando e insegnando fianco a fianco.
Nel corso del suo ministero, l’anziano Perry ha parlato spesso della sua educazione, della sua famiglia e del bisogno che le famiglie hanno di essere forti e di rimanere unite. È stato così convinto di questo principio che molte volte ha parlato direttamente ai suoi familiari come parte dei suoi discorsi della Conferenza generale.12
Un uomo d’affari di successo
Per tutta la sua lunga vita, L. Tom Perry ha avuto il talento di applicare le capacità e le idee che aveva appreso, da un contesto all’altro della sua vita. Molti anni dopo il suo primo matrimonio, ricevette la chiamata a servire come secondo consigliere in un vescovato. Questo avvenne in un momento della sua vita professionale in cui Tom non riusciva a immaginare come potesse inserire un tale impegno in agenda. Riusciva a malapena a dormire a sufficienza.13
Tuttavia, non esitò ad accettare. Una delle prime capacità che imparò nel nuovo vescovato era come delegare e organizzare. Applicò questi principi agli affari e presto ebbe più tempo sia al lavoro che a casa. Queste capacità infine aiutarono Tom a raggiungere i più alti livelli dirigenziali della sua carriera nella vendita al dettaglio.
Un’altra occasione in cui le cose imparate nella Chiesa tornarono utili fu dopo che aveva accettato un lavoro per una grande azienda a New York. Parte delle sue nuove responsabilità includeva fare la presentazione del bilancio a un consiglio di amministrazione difficile da accontentare.
Dapprima intimidito dall’incarico, Tom andò nella stanza dove avrebbe fatto la presentazione. Nella stanza scoprì che la maggior parte delle pareti era ricoperta di panno, probabilmente per migliorare l’acustica dell’ambiente. “[Guardando le pareti coperte di panno] ripensai alla mia insegnante della Primaria e all’uso che faceva della lavagna di panno [durante le lezioni]”.
Tom creò svariati componenti della sua presentazione sui fogli per la lavagna di panno e conquistò il consiglio di amministrazione alla riunione sul bilancio. “L’esposizione sembrò molto efficace e alla fine ricevetti i complimenti del consiglio [grazie alla mia insegnante della Primaria]”, ha detto.14
Sebbene abbia avuto successo negli affari, Tom non ha mai permesso alla sua professione di influire sulla sua integrità e sui suoi valori. Durante una fase della sua carriera, è stato invitato dal suo capo a partecipare a varie cene di lavoro e agli incontri sociali che le precedevano. Per evitare di essere visto con in mano qualcosa che potesse anche solo sembrare una bevanda alcolica a questi incontri sociali, ben presto Tom ha iniziato ad andare in giro con un bicchiere di latte.
“Fui stupito di vedere, col passare del tempo, che molti miei colleghi si univano a me per bere un bicchiere di latte durante quell’ora che trascorrevamo insieme”, ha detto. “Compresi […] che essere diverso nel mondo suscitava alcune reazioni interessanti, ma che l’obbedienza alle leggi del Signore è sempre accompagnata dal Suo favore”.15
Un patriota
L. Tom Perry stava servendo come missionario a tempo pieno nella Missione degli stati del nord mentre imperversava la Seconda guerra mondiale. Entro un mese dal suo ritorno a casa dalla missione, si mise in lista per arruolarsi nei marine.
Ha servito il suo paese con onore ed è tornato a casa ancor più patriota di prima. Nel novembre del 2013, l’anziano e la sorella Perry sono stati ospiti d’onore al ballo per il 238º anniversario del corpo dei marine. “Vorrei dire che sono sempre stato fiero del tempo in cui ho servito nel corpo dei marine”, ha detto ai festeggiamenti.16
Agli inizi della sua chiamata come apostolo, l’anziano Perry fu invitato a Washington D. C. per una riunione di capi religiosi, per discutere di modi in cui coinvolgere le congregazioni nella partecipazione della celebrazione del bicentenario dell’America. Dapprima l’anziano Perry era entusiasta. Voleva contribuire a unire le voci delle chiese in gratitudine verso la mano di Dio che aveva guidato e protetto l’America durante il suo sviluppo.
Rimase scioccato nel sapere che il gruppo non intendeva fare una tale dichiarazione. Qualsiasi riferimento al Signore nostro Dio era proibito, poiché non volevano offendere gli atei. L’anziano Perry fu profondamente rattristato dal risultato. Tuttavia, rese solenne testimonianza alla Conferenza generale delle verità che il gruppo di capi religiosi a Washington non aveva voluto attestare. “Proclamerò la mia ferma convinzione che la base di ogni governo giusto è la legge che è stata emanata dal Signore per guidare e dirigere gli sforzi degli uomini. I governi giusti ricevono istruzioni dal Signore”.17
L’anziano Perry è rimasto un patriota per tutta la vita.
Un amico per tutti
In alto: l’anziano Perry nel suo ufficio all’età di 89 anni. A destra: con il sorriso sempre pronto, l’anziano Perry faceva facilmente amicizia ovunque andasse. Qui saluta un partecipante alla cena degli Humanitarian Awards del 2014, durante la quale la Catholic Community Services dello Utah ha riconosciuto l’impegno umanitario suo e della moglie, Barbara.
In alto: fotografia di Tom Smart, Deseret News; in basso: fotografia pubblicata per gentile concessione di Deseret News
L’anziano Perry stringeva amicizia ovunque andasse. Una delle storie della sua vita illustra la sua abilità di creare rapporti di amicizia in qualsiasi circostanza. Dopo che egli e la sua famiglia si trasferirono a New York City per lavoro, notò come le persone stavano per conto proprio nelle strade e nella metropolitana.
“Pensai che fosse un gruppo veramente ostile”, ha ricordato in seguito. Il loro comportamento era in netto contrasto con le persone invitanti e socievoli della città californiana che lui e la sua famiglia avevano appena lasciato. Era talmente scoraggiato dalla mancanza di calore e di gentilezza delle persone che aveva intorno da essere tentato di ritornare in California. Sua moglie gli chiese se aveva già provato a fare la differenza. Non lo aveva fatto. Ella chiese: “Perché non provi e vedi che succede?”.
Tom ideò un piano durante i suoi spostamenti mattutini per fare amicizia con qualcuno. Osservò un uomo alla sua fermata della metropolitana che ogni mattina aveva le stesse abitudini. L’uomo arrivava alla stessa ora, comprava un giornale, stava nella stessa posizione sulla banchina del treno e si sedeva nello stesso posto sulla metropolitana ogni giorno, senza variazioni.
Tom voleva smuovere un po’ la situazione e vedere se riusciva a fare amicizia. Una mattina arrivò presto e si mise nel punto della banchina preferito da quell’uomo. Poi si sedette nel posto della metropolitana preferito da quell’uomo. Dopo averlo fatto per due giorni, Tom arrivò e vide che l’uomo era arrivato prima del solito e aveva rivendicato il suo posto sulla banchina. L’uomo sogghignò leggermente a Tom, il quale si avvicinò e iniziò a ridere mentre gli spiegava quello che aveva fatto.
L’anziano Perry ha detto: “Pensò che quella fosse la cosa più grandiosa che avesse mai sentito”. Egli e quell’uomo salirono sul treno e viaggiarono insieme. Ben presto diventarono grandi amici. Ogni mattina diventava una gara a chi riusciva ad arrivare prima sulla banchina. Ben presto la gara si espanse a tre persone, poi a quattro, fino ad arrivare a dieci pendolari che si affrettavano bonariamente per rivendicare il prezioso posto.
“Ravvivavamo tutta la banchina”, ha detto l’anziano Perry. Durante il processo, tutte le persone coinvolte divennero un gruppo molto unito. Un Natale, circa dieci di loro si misero a cantare insieme canti natalizi sulla banchina. “Feci alcune delle amicizie più belle che abbia mai avuto”.18
Sempre un edificatore
Sopra: l’anziano Perry e sua moglie applicano la malta alla pietra angolare del Tempio di Brigham City, nello Utah (USA). Sopra a destra: l’anziano Perry (in piedi a destra) missionario insieme al collega, l’anziano Wayne Parkin, nella Missione degli stati del nord, USA. A destra: il giovane Tom Perry appena arruolato nei Marines.
In centro a destra: fotografia di Scott Winterton, Deseret News
Durante la conferenza generale di ottobre 1986, l’anziano Perry ha raccontato una storia della sua infanzia che gli rivelò un importante principio nella vita. Suo padre stava rimodernando casa ed era responsabilità del piccolo Tom, di sette anni, levare i chiodi dalle travi di legno con un piede di porco e poi raddrizzarli. Sebbene fosse un lavoro duro, si sentiva soddisfatto nel completare questo compito giornaliero.
L’anziano Perry portò a termine molti di questi progetti edili negli anni, dalla ristrutturazione di cappelle alla costruzione di nuovi edifici della Chiesa. Le lezioni che imparò da bambino quando raddrizzava chiodi sembrano riflettersi nella maniera in cui ha vissuto la sua vita — dentro o fuori dal cantiere.
Ha detto: “C’è una profonda soddisfazione che deriva dall’assolvimento di un compito, soprattutto quando abbiamo lavorato nel modo migliore di cui siamo capaci”.19
L’anziano Perry non ha mai fatto nulla di meno. Ha costruito, ha insegnato, ha servito, ha reso testimonianza — tutto al meglio delle sue capacità. È stato davvero un edificatore del Regno.
“Il vangelo di Gesù Cristo è vero”, ha detto. “È stato restaurato per benedire la nostra vita in questi ultimi giorni. Contiene tutte le verità, i principi e le ordinanze presenti nel grande piano di felicità del nostro Padre Celeste, che è per noi un modo per poter tornare a vivere con Lui nei reami eterni. Attesto che il vangelo di Gesù Cristo è la Sua via divina preparata per noi per affrontare il nostro glorioso futuro”20.
“Tom Perry ha servito il suo paese, la sua chiesa, la sua famiglia, il suo prossimo e il suo Dio”. — Presidente Thomas S. Monson, nel suo elogio funebre all’anziano L. Tom Perry (vedere pagine 14–15)
In alto: l’anziano Perry nel suo ufficio all’età di 89 anni. A destra: con il sorriso sempre pronto, l’anziano Perry faceva facilmente amicizia ovunque andasse. Qui saluta un partecipante alla cena degli Humanitarian Awards del 2014, durante la quale la Catholic Community Services dello Utah ha riconosciuto l’impegno umanitario suo e della moglie, Barbara.
In alto: fotografia di Tom Smart, Deseret News; in basso: fotografia pubblicata per gentile concessione di Deseret News
A sinistra: Tom Perry ha servito nel corpo dei Marine degli Stati Uniti durante la Seconda guerra mondiale. Era tra le prime truppe di occupazione a entrare in Giappone. Sopra: alla Brigham Young University con Joseph Lieberman, senatore degli Stati Uniti.
In centro a sinistra: fotografia di Mark A. Philbrick/BYU Photo
In alto: il giovane Tom (fila dietro, a sinistra) con i genitori, i fratelli e le sorelle. L’anziano Perry diceva di ricordare sempre l’addestramento spirituale che i suoi genitori gli diedero quando era ragazzo. Sopra: fotografia presa da un annuario scattata allo Utah State Agricultural College dopo la guerra.
Sopra: persone in fila in un centro visitatori per incontrare l’anziano Perry. A sinistra: con i suoi figli il giorno di Capodanno, 1960.
In centro a sinistra: fotografia di Michael Parker, Deseret News
In alto e a sinistra: fotografie scattate il 6 aprile 1974, giorno in cui l’anziano Perry è stato sostenuto come membro del Quorum dei Dodici Apostoli.
Un anno e mezzo dopo la morte della moglie, Virginia, l’anziano Perry ha sposato Barbara Taylor Dayton nel Tempio di Salt Lake.
Sopra: l’anziano Perry e sua moglie applicano la malta alla pietra angolare del Tempio di Brigham City, nello Utah (USA). Sopra a destra: l’anziano Perry (in piedi a destra) missionario insieme al collega, l’anziano Wayne Parkin, nella Missione degli stati del nord, USA. A destra: il giovane Tom Perry appena arruolato nei Marines.
In centro a destra: fotografia di Scott Winterton, Deseret News
Immagine di gruppo del Quorum dei Dodici Apostoli nel 1979. L’anziano Perry è in piedi nella fila dietro, accanto all’anziano Thomas S. Monson.
Sopra: l’anziano Perry saluta i membri alla conferenza generale di ottobre 2013. A sinistra: ad aprile 2014 l’anziano Perry ha incontrato i capi religiosi della Chiesa Avventista del Settimo Giorno per parlare della libertà di religione. Sotto: l’anziano Perry ha sempre dedicato del tempo alle visite, come con questa folla a Salt Lake City, nello Utah, alla parata per la celebrazione del giorno dell’arrivo dei pionieri nella Valle del Lago Salato nel 1847.
In alto a destra: fotografia di Tom Smart, Deseret News, in centro a destra: fotografia pubblicata per gentile concessione di Kristin Murphy, Deseret News