Le collège des anciens

D. Todd Christofferson

du Collège des douze apôtres

Avoir un seul collège de la Prêtrise de Melchisédek dans une paroisse unifie les détenteurs de la prêtrise dans l’accomplissement de tous les aspects de l’œuvre du salut.

Peu après l’organisation de l’Église dans cette dernière dispensation, le Seigneur a déclaré dans une révélation : « Et vous recevrez ma loi, par la prière de votre foi, afin de savoir comment gouverner mon Église et avoir tout en ordre devant moi¹. » Ce principe a toujours été suivi dans l’Église depuis lors, et le Seigneur a toujours honoré cette promesse. Les modèles d’organisation et de service de la prêtrise ont été révélés de temps en temps, en commençant par Joseph Smith, le prophète, quand les offices et les collèges de la prêtrise ont été établis à notre époque. Des ajustements importants ont été révélés et mis en œuvre sous les présidences de Brigham Young, John Taylor et Spencer W. Kimball, entre autres, en ce qui concerne le Collège des Douze, les soixante-dix, les grands prêtres et d’autres offices et collèges de la Prêtrise de Melchisédek et de la Prêtrise d’Aaron². Maintenant, dans une déclaration historique faite il y a quelques instants, Russell M. Nelson, président de l’Église, a annoncé un autre ajustement essentiel.

Je vais répéter une partie de sa déclaration : « Ce soir, nous annonçons une restructuration importante de nos collèges de la Prêtrise de Melchisédek pour accomplir l’œuvre du Seigneur plus efficacement. Au niveau de la paroisse, les grands prêtres et les anciens seront regroupés en un collège d’anciens […] [et] la composition du collège [des grands prêtres de pieu ] sera basée sur les appels de la prêtrise en cours. »

Le président Nelson a ajouté :

« Ces changements ont été étudiés pendant de nombreux mois. Nous avons ressenti un besoin urgent d’améliorer la façon dont nous prenons soin de nos membres. […] Pour ce faire, nous devons renforcer nos collèges de la prêtrise afin de mieux diriger le service d’amour et de soutien que le Seigneur veut assurer à ses saints.

Ces ajustements sont inspirés par le Seigneur. En les mettant en œuvre, nous serons encore plus efficaces que nous ne l’avons jamais été précédemment³. »

À la demande de la Première Présidence, Ronald A. Rasband et moi-même ajouterons quelques détails qui, nous en sommes certains, répondront aux questions que vous pouvez vous poser.

Collèges des anciens et des grands prêtres

Premièrement, pour rappel, quels sont les ajustements pour les groupes de grands prêtres et les collèges d’anciens de paroisse ? Dans les paroisses, les membres des collèges d’anciens et des groupes de grands prêtres seront à présent regroupés en un seul collège de la Prêtrise de Melchisédek, avec une seule présidence de collège. Ce collège, qui va accroître le nombre et l’unité de ses membres, sera appelé le « collège des anciens ». Les groupes de grands prêtres n’existent plus. Le collège des anciens comprend tous les anciens et les anciens potentiels de la paroisse, ainsi que les grands prêtres qui ne servent pas actuellement dans un épiscopat, une présidence de pieu, comme membres du grand conseil ou comme patriarches en service. Le collège des grands prêtres du pieu sera composé des grands prêtres qui servent dans la présidence de pieu, les épiscopats, comme membres du grand conseil ou comme patriarches en service.

La présidence du collège des anciens

Comment la présidence du collège des anciens doit-elle être organisée ? La présidence de pieu relèvera les dirigeants de groupes de grands prêtres et les présidences de collèges d’anciens actuels et appellera un nouveau président de collège et des conseillers dans chaque paroisse. La nouvelle présidence du collège des anciens peut comporter des anciens et des grands prêtres, d’âge et d’expérience divers, servant ensemble dans une même présidence de collège. Un ancien ou un grand prêtre peut servir en tant que président du collège ou comme conseiller dans la présidence. Ce n’est pas une « prise de contrôle » des collèges des anciens par les grands prêtres. Nous attendons des anciens et des grands prêtres qu’ils travaillent ensemble, quelle que soit la combinaison qu’ils choisiront, dans la présidence du collège et dans le service du collège. Ces ajustements relatifs aux collèges doivent être mis en place dès que possible.

Offices de la prêtrise dans le collège des anciens

Cet ajustement de la structure du collège change-t-il l’office de la prêtrise que détiennent les membres du collège ? Non, cette mesure ne révoque aucun des offices de la prêtrise auquel n’importe quel membre du collège peut avoir été ordonné par le passé. Comme vous le savez, un homme peut être ordonné à différents offices de la prêtrise au cours de sa vie, et il ne perd aucune de ses ordinations précédentes quand il en reçoit une nouvelle. Dans certains cas, un détenteur de la prêtrise peut servir dans plus d’un office à la fois, par exemple quand un grand prêtre est aussi patriarche ou évêque, mais il ne sert pas ordinairement dans tous ses offices de la prêtrise en même temps. Par exemple, les évêques et les soixante-dix ne servent pas activement dans ces offices une fois qu’ils sont relevés ou qu’ils acquièrent le statut d’émérite. Ainsi, quels que soient l’autre ou les autres office(s) qu’un homme détient, quand il est membre du collège des anciens, il sert en tant qu’ancien.

Il y a des années, Boyd K. Packer a déclaré : « La prêtrise est plus grande que n’importe lequel de ses offices. […] La prêtrise n’est pas divisible. Un ancien détient autant de prêtrise qu’un apôtre (voir D&A 20:38). Quand un homme [se voit conférer la prêtrise], il la reçoit entièrement. Cependant il y a des offices dans la prêtrise, des divisions d’autorité et de responsabilité. […] Il arrive parfois que l’on dise qu’un office est ‘plus élevé’ ou ‘moins élevé’ qu’un autre. Les offices de la Prêtrise de Melchisédek ne sont ni ‘plus’ ni ‘moins’ élevés, mais représentent des domaines différents de service⁴. » Mes frères, j’espère sincèrement que nous ne parlerons plus d’« avancement » à un autre office de la Prêtrise de Melchisédek.

Les anciens continueront d’être ordonnés grands prêtres quand ils sont appelés dans une présidence de pieu ou un épiscopat, ou comme membres du grand conseil de pieu – ou à d’autres moments, par décision du président de pieu, selon son inspiration, après qu’il y aura réfléchi dans la prière. Quand ils arriveront au terme de leur service dans une présidence de pieu, un grand conseil ou un épiscopat, les grands prêtres rejoindront le collège des anciens de leur paroisse.

Directives pour le président du collège des anciens

Qui dirige l’action du président du collège des anciens ? Le président de pieu préside la Prêtrise de Melchisédek dans son pieu. Par conséquent, le président du collège des anciens est directement responsable devant le président de pieu, qui lui apporte la formation et les conseils de la présidence de pieu par l’intermédiaire du grand conseil. En tant que grand prêtre président de la paroisse, l’évêque se réunit aussi régulièrement avec le président du collège des anciens. L’évêque tient conseil avec lui et lui donne les directives nécessaires pour qu’il sache comment mieux servir et bénir les membres de la paroisse, en travaillant en harmonie avec toutes les organisations de la paroisse⁵.

L’objectif de ces changements

Quels sont les objectifs des ajustements apportés aux collèges de la Prêtrise de Melchisédek ? Avoir un seul collège de la Prêtrise de Melchisédek dans une paroisse unifie les détenteurs de la prêtrise dans l’accomplissement de tous les aspects de l’œuvre du salut, y compris l’œuvre de l’histoire familiale et du temple, précédemment coordonnée par le chef de groupe des grands prêtres. Cela permet aux membres du collège, quels que soient leur âge et leurs antécédents, de bénéficier de la perspective et de l’expérience les uns des autres et de frères qui sont à différentes étapes de la vie. Cela offre aussi aux détenteurs de la prêtrise expérimentés des possibilités supplémentaires de servir de mentors aux autres, notamment aux anciens potentiels, aux nouveaux membres, aux jeunes adultes et aux non-pratiquants qui reviennent à l’Église. Les mots me manquent pour exprimer mon enthousiasme quand je réfléchis au rôle de plus en plus vital que les collèges des anciens joueront à l’avenir. La sagesse, l’expérience, la capacité et la force que l’on trouvera dans ces collèges laissent entrevoir un jour nouveau et une nouvelle norme de service de la prêtrise dans toute l’Église.

Il y a vingt ans, lors d’une conférence générale, j’ai relaté une histoire qui avait d’abord été racontée par Vaughn J. Featherstone, des soixante-dix, et qu’il me semble opportun de répéter ici.

« En 1918, George Goates cultivait des betteraves à sucre à Léhi, en Utah. L’hiver arriva tôt cette année-là et gela une grande partie des betteraves encore en terre. Pour George et son jeune fils, Francis, la récolte était longue et difficile. Dans le même temps, une épidémie de grippe espagnole faisait rage. La redoutable maladie emporta Charles, un autre fils de George, et trois des enfants de Charles, deux petites filles et un garçon. Dans l’espace de six jours, George, très affligé, fit trois voyages à Ogden, en Utah, pour en rapporter les corps afin de les enterrer. Après cette épouvantable épreuve, George et Francis attelèrent leur charrette et s’en retournèrent vers leur champ de betteraves.

[En chemin], ils croisèrent une succession de charrettes de betteraves que les fermiers du voisinage conduisaient à l’usine. Au passage, chaque conducteur les saluait en disant : ‘Salut, Oncle George’, ‘Désolé pour toi, George’, ‘Un sale coup, George’, ‘Tu peux compter sur tes amis, George’.

Sur la dernière charrette, il y avait […] Jasper Rolfe, au visage constellé de taches de rousseur. Il lui fit un joyeux salut de la main et cria : ‘C’est le dernier, Oncle George !’

[Frère Goates] se tourna vers Francis et dit : ‘Comme je voudrais que tout cela soit à nous !’

Quand ils arrivèrent à leur ferme, Francis sauta de la grosse charrette rouge et ouvrit la barrière [pour que son père] entrât dans le champ. [George] arrêta l’attelage […] et scruta le champ. […] Il n’y avait pas une seule betterave à sucre dans tout le champ. Alors, il comprit ce que Jasper Rolfe avait voulu dire quand il avait crié : ‘C’est le dernier, Oncle George !’

[George] descendit du chariot, ramassa une poignée de la terre grasse et brune qu’il aimait tant, puis […] une fane de betterave, et il regarda longuement ces symboles de son travail, comme s’il ne pouvait en croire ses yeux.

Ensuite, [il] s’assit sur une pile de fanes de betteraves ; cet homme qui, en six jours seulement, avait ramené quatre de ses êtres chers chez lui pour les enterrer, avait fait des cercueils, creusé des tombes et même aidé à revêtir les défunts, cet homme stupéfiant qui ne faiblit, ne broncha ni ne chancela jamais pendant cette épreuve atroce, s’assit sur une pile de fanes de betteraves et sanglota comme un petit enfant.

Puis il se leva, s’essuya les yeux, […] les leva au ciel et dit : ‘Merci, Père, pour les anciens de notre paroisse⁶.’ »

Oui, grâces soient rendues à Dieu pour les hommes de la prêtrise et pour les services qu’ils rendront encore à l’avenir pour édifier des personnes et des familles, et dans l’édification de Sion.

La Première Présidence, le Collège des douze apôtres et la présidence des soixante-dix ont longuement réfléchi à ces ajustements. Après avoir beaucoup prié, ayant soigneusement étudié les fondements doctrinaux des collèges de la prêtrise et avec la confirmation que c’est la volonté du Seigneur, nous avançons unanimement dans ce qui est en réalité une étape de plus dans l’accomplissement du Rétablissement. La direction du Seigneur est manifeste et je m’en réjouis. Je témoigne de lui, de sa prêtrise et de vos ordinations dans celle-ci, au nom de Jésus-Christ. Amen.