폴란드 성도들을 방문한 에즈라 태프트 벤슨 장로

십이사도 정원회의 벤슨 장로는 제일회장단의 지명을 받아 제2차 세계대전 이후 유럽에서 이루어진 교회 구호 활동을 감독했다. 그는 그곳에 11개월간 머물면서 9만 6천 킬로미터 이상을 여행했다. 그의 뒤로 폐허가 된 폴란드 바르샤바의 모습이 보인다.

1946년 여름 어느 선선한 일요일 저녁, 에즈라 태프트 벤슨과 두 명의 여행 동반자는 소름 끼치게 고요한 폴란드 제우봉기 거리를 따라 군용 지프를 몰았다. 거친 도로와 폭우가 온종일 그들을 괴롭혔지만, 목적지에 가까워지자 사나웠던 날씨는 결국 맑아졌다.

제우봉기는 한때 독일의 영토였고 셀봉겐이라는 이름으로 알려져 있었다. 전쟁 후 국경이 바뀌었고 중부 및 동부 유럽의 많은 지역이 소련의 영향권에 들어가게 되었다. 성장하던 셀봉겐 지부는 1929년에 독일에서 최초로 후기 성도 집회소를 지었다. 그러나 6년간의 전쟁 후, 그 마을 성도들은 이제 간신히 목숨을 부지하고 있었다.¹

벤슨 장로가 폴란드에 있다는 사실 자체가 기적처럼 여겨졌다. 당시 폴란드에서는 전화선이 가동되지 않는 상황이었기에 벤슨 장로와 동료들은 입국 서류 발급에 협조해 줄 관리들과 접촉하는 데에도 어려움을 겪었다. 많은 기도와 폴란드 정부와의 거듭된 접촉 끝에 벤슨 장로는 필요한 비자를 받을 수 있었다.²

지프가 제우봉기의 오래된 집회소에 가까워지자, 거리에 있던 사람들 대부분이 흩어져 숨었다. 벤슨 장로와 그 일행은 집회소 건물 앞에 차를 세운 다음 차에서 내렸다. 그들은 근처에 있는 한 여성에게 자신들을 소개하고, 그 건물이 후기 성도 예배당이 맞는지 물었다. 그 여성의 눈에 안도의 눈물이 가득 고였다. 그녀는 독일어로 이렇게 외쳤다. “장로님과 형제님들이 오셨어요!”

그러자 곧바로 닫힌 문 뒤에 숨어 있던 사람들이 밖으로 나와 기뻐 울며 웃음을 지었다. 제우봉기의 성도들은 지난 3년간 교회 본부 지도자들과 연락이 끊긴 상태였는데, 그날 아침에 그들 중 많은 이들은 금식을 하며 선교사나 교회 지도자가 방문해 주기를 기도하고 있었다. 몇 시간이 지나지 않아 약 100명의 성도들이 사도의 말씀을 듣기 위해 모였다.

벤슨 장로가 성도들에게 말씀하는 동안, 무장한 폴란드 군인 두 명이 예배당에 들어왔다. 회중은 두려움으로 잔뜩 긴장했지만 사도는 군인들에게 예배실 앞쪽에 앉으라고 손짓했다. 그는 말씀에서 자유의 중요성을 강조했다. 군인들은 주의 깊게 말씀을 듣고 폐회 찬송을 부를 때까지 자리에 남아 있다가 아무런 소동도 일으키지 않고 그곳을 떠났다. 그 후에 벤슨 장로는 지부 회장을 만나 성도들을 위한 식량과 돈을 전달했다. 그리고 그는 그들에게 더 많은 원조가 오고 있다며 그들을 안심시켰다.³

그로부터 얼마 지나지 않아서, 벤슨 장로는 제일회장단에게 서신을 보냈다. 그는 유럽에 있는 성도들에게 교회의 원조가 전해지는 것을 보고 힘이 났지만, 여전히 성도들이 직면하고 있는 어려움에 대해 걱정했다.

그는 이렇게 썼다. “교회의 훌륭한 복지 프로그램을 통해 이곳의 성도들과 유럽의 다른 성도들이 입게 된 많은 혜택은 아마도 결코 알려지지 않을 것입니다. 하지만 그러한 원조는 의심할 여지 없이 많은 생명을 구했고, 많은 헌신적인 회원의 신앙과 용기를 크게 강화해 주었습니다.”⁴