Voix des Membres
L’histoire partagée des compagnons missionnaires les unit aux premiers pionniers de l’Église en Afrique de l’Ouest. L’héritage des premiers baptêmes au Ghana
Martell Johnson, de la branche de Twifo Hemang, près de Takoradi, au Ghana, et Ezra LaBelle, de la 5eme paroisse de Valley View à Salt Lake City, servent ensemble dans la paroisse de Burma Hills, à Accra, au Ghana. Ils sont tous deux missionnaires de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et servent dans la mission d’Accra, au Ghana. À vue d’œil, ils sont comme n’importe quel autre missionnaire, qui travaillent avec les amis de l’Église et fournissent un service aux communautés dans lesquelles ils sont appelés à servir. Mais Elder Johnson et Elder LaBelle ont une histoire en commun qui s’enracine dans l’avènement de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours en Afrique de l’Ouest.
Le grand-père d’Elder Johnson, Joseph William « Billy » Johnson, qui résidait au Ghana, a eu connaissance de l’Église de Jésus-Christ et du Livre de Mormon en 1964. Il a immédiatement commencé à prêcher l’Évangile et à rassembler des groupes de ‘Saints des Derniers Jours’, indépendants de toute autre secte de l’Église de Jésus-Christ. En peu de temps, les adeptes de Johnson au Ghana ont atteint plus de 500 personnes se réunissant dans 10 congrégations distinctes. Johnson a prié les dirigeants de l’Église à Salt Lake City d’envoyer des missionnaires. Le Président David O. McKay lui a dit que les missionnaires ne viendraient aussitôt, mais que Johnson devait patiemment attendre le bon moment.
En 1977, quatre différentes églises ont essayé de persuader Johnson à amener ses membres dans leurs églises et lui ont même offert de l’argent pour cette cause. Johnson a décliné leurs offres. L’année suivante, le Président de l’Église, Spencer W. Kimball, a annoncé l’extension de la prêtrise à tous les membres masculins dignes de l’Église, sans distinction de race ni de couleur. Johnson était fou de joie lorsqu’il a appris la nouvelle et a remercié Dieu pour la fin de la période d’attente.
Le président Kimball a appelé comme missionnaires Rendell N. Mabey et Rachel Mabey et les a envoyés au Ghana. En décembre 1978, quelques mois seulement après l’annonce, Elder Mabey a baptisé Frère Johnson dans l’océan près de Cape-Coast, au Ghana. Il a été ordonné prêtre et appelé comme premier président de branche au Ghana. Plus tard, il est devenu le premier président de district.
Rendell N. Mabey est l’arrière-grand-père d’Elder LaBelle. L’importance de ce baptême en particulier n’a pas échappé à Elder LaBelle et Elder Johnson. Bien qu’Elder LaBelle n’ait jamais rencontré son arrière-grand-père et que Billy Johnson soit mort alors qu’Elder Johnson était encore très jeune, ils sont tous deux conscients de l’importance de cet évènement en 1978. « Je suis ici aujourd’hui grâce à la foi de mon grand-père qui a traversé beaucoup d’épreuves et de nombreuses afflictions », a déclaré Elder Johnson.
Les deux missionnaires reconnaissent l’importante contribution de leurs ancêtres au développement de l’Église en Afrique de l’Ouest.
« Nous avons une grande histoire ici et, grâce à nous, l’œuvre de l’évangile continue d’aller de l’avant », a déclaré Elder LaBelle. « Nous espérons que notre histoire sera une source d’inspiration pour d’autres personnes. »
Les Mabey ont servi au Ghana et au Nigeria jusqu’en octobre 1979. Billy Johnson a fidèlement servi l’Église jusqu’à sa mort en 2012. Les branches qu’ils ont aidé à organiser ont formé le noyau de l’Église primitive en Afrique de l’Ouest. Actuellement, l’Église compte 465.000 membres en Afrique de l’Ouest, soit 141 pieux et de nombreux districts. Il y a 21 missions et 3 nouvelles missions qui ouvriront en juillet. Les temples d’Accra, au Ghana et d’Aba au Nigeria sont actuellement opérationnels, 3 temples sont en construction et 5 autres temples ont été annoncés en Afrique de l’Ouest.