Início modesto, crescimento explosivo

Em 1851, o élder Parley P. Pratt, do Quórum dos Doze Apóstolos, sua esposa Phoebe Soper Pratt e outro missionário chamado Rufus C. Allen foram ao Chile para avaliar as perspectivas para a obra missionária. “Assim que aprendi a falar um pouco de espanhol, descobri [que] as pessoas de classe média estavam sempre dispostas a conversar”, lembrou Pratt. Ao discutir religião com os chilenos, Pratt buscou distinguir a Igreja restaurada das fés protestantes e apresentar alguns pontos em comum com os ensinamentos católicos. Apesar de sua diligência, ele foi prejudicado por sua “língua imperfeita” e pelas limitações de liberdade de imprensa, deixando o país depois de quatro meses. Depois de retornar a Utah, Pratt esperava estudar espanhol “até que [estivesse] preparado para traduzir o Livro de Mórmon”, facilitando assim a obra missionária. No entanto, Pratt foi assassinado em 1857, e uma tradução completa do Livro de Mórmon em espanhol foi publicada apenas em 1886.

Levou algum tempo para a Igreja retornar à América do Sul. Em 25 de dezembro de 1925, o élder Melvin J. Ballard, do Quórum dos Doze Apóstolos, dedica a América do Sul para a obra missionária. Missionários da Argentina fizeram proselitismo no Chile nos primeiros anos da Missão Sul-Americana, mas a presença definitiva da Igreja só foi estabelecida na década de 1950, quando um membro americano chamado Billie F. Fotheringham se mudou com sua família para Santiago e se tornou um defensor incansável do início do trabalho missionário de tempo integral no Chile. Ele escreveu cartas aos líderes da Igreja e chegou até a obter garantias governamentais de que seriam permitidos missionários no país.

Primeiro grupo de recém-conversos no Chile durante o serviço batismal.

Por fim, o Chile foi anexado à Missão Argentina em 1955 e, em 23 de junho de 1956, os missionários Verle M. Allred e Joseph C. Bentley chegaram em Santiago. Lee B. Valentine, seu presidente de missão, previu que as sementes de Allred e Bentley plantadas no Chile “se multiplicariam e a Igreja se tornaria uma grande força no Chile”. Dois meses depois, o Ramo Santiago foi organizado. Em 25 de novembro, o ramo testemunhou os batismos de Ricardo García e mais oito pessoas, os primeiros santos chilenos. Esse dia memorável marcou o início de uma era de crescimento explosivo no número de membros chilenos.

Cinco anos depois, quando a Missão Chile foi organizada, o país tinha pouco mais de 600 membros. Em menos de duas décadas, havia quatro missões e aproximadamente cem mil membros. Em 2000, havia mais de meio milhão de santos dos últimos dias no Chile, mais de 3 por cento da população do Chile. Esse número correspondia à maior proporção em toda a América Latina.