Historias de fe
Comienzo lento, progreso explosivo
En 1851, el élder Parley P. Pratt, del Cuórum de los Doce Apóstoles, su esposa Phoebe Soper Pratt y otro misionero llamado Rufus C. Allen fueron a Chile con el fin de evaluar las posibilidades de iniciar la obra misional. “Tan pronto como pude hablar un poco de español”, recordó Pratt, “descubrí que [la] gente de [la] clase media nunca se cansaba de hablar”. Mientras hablaba de religión con los chilenos, Pratt trató de señalar las distinciones que existían entre la Iglesia restaurada y las religiones protestantes y mostrar puntos en común con algunas enseñanzas católicas. A pesar de su diligencia, tuvo dificultades debido a su “lengua imperfecta” y las limitaciones a la libertad de prensa, y abandonó el país después de cuatro meses. Después de regresar a Utah, Pratt esperaba estudiar español “hasta que [estuviera] preparado para traducir el Libro de Mormón” para facilitar más la obra misional. Sin embargo, Pratt fue asesinado en 1857 y una traducción completa al español del Libro de Mormón no se publicó hasta 1886.
Tomó más tiempo para que la Iglesia regresara a Sudamérica. El 25 de diciembre de 1925, el élder Melvin J. Ballard, del Cuórum de los Doce Apóstoles, dedicó Sudamérica para la obra misional. Los misioneros de Argentina llevaron a cabo un poco de proselitismo en Chile en los primeros años de la Misión Sudamericana, pero no se estableció una presencia duradera de la Iglesia hasta la década de 1950, cuando un miembro estadounidense llamado Billie F. Fotheringham se mudó con su familia a Santiago y abogó incansablemente para iniciar la obra misional de tiempo completo en Chile. Escribió cartas a los líderes de la Iglesia e incluso llegó al extremo de obtener garantías gubernamentales de que se permitiría tener misioneros en el país.
El primer grupo de nuevos conversos en Chile durante su servicio bautismal.
Finalmente, Chile se agregó a la Misión Argentina en 1955 y el 23 de junio de 1956 los misioneros Verle M. Allred y Joseph C. Bentley llegaron a Santiago. Lee B. Valentine, su presidente de misión, predijo que las semillas que Allred y Bentley plantaron en Chile “se multiplicarían una y otra vez y la Iglesia se convertiría en una gran fuerza en Chile”. Dos meses después, se organizó la Rama Santiago. El 25 de noviembre, la rama presenció los bautismos de Ricardo García y otras ocho personas, quienes fueron los primeros santos chilenos. Ese día distintivo fue el comienzo de una era de crecimiento explosivo en el número de miembros chilenos.
Cinco años después, cuando se organizó la Misión Chile, el país tenía poco más de 600 miembros. En menos de dos décadas, había cuatro misiones y casi 100 000 miembros Para el año 2000, había más de medio millón de Santos de los Últimos Días en Chile, más del 3 por ciento del número de la población del país. Esa era la proporción más elevada que en cualquier otro lugar de América Latina.