Edificar un hogar para la Iglesia

Los militares estadounidenses destacados en Puerto Rico comenzaron a reunirse en pequeños grupos por toda la isla en la década de 1940. Durante la década de 1950 se mudaron a Puerto Rico más familias estadounidenses Santos de los Últimos Días y en 1955 se organizaron las ramas San Juan y Ramey, cerca de la Base Aérea Ramey en Aguadilla. Muchos de los hombres eran exmisioneros de misiones en América Latina y hablaban español. “No era una coincidencia que estuvieran allí”, dice Daisy Jiménez, una conversa puertorriqueña, sobre aquellos primeros miembros en la isla. “Aquellas personas amaban al pueblo, mostraban su amor al pueblo”.

El número de miembros comenzó a aumentar. Las primeras personas puertorriqueñas bautizadas en Puerto Rico, María Cristina Burk e Irma Haws, eran esposas de militares estadounidenses; ellas se bautizaron en octubre de 1956. En enero de 1964 se enviaron misioneros de tiempo completo a la isla. Ilka Frau, Becky Fraticelli y Eddie Carasquillo se encontraban entre los primeros conversos puertorriqueños que se unieron a la Iglesia por medio de los misioneros.

En 1964, la rama San Juan se reunía en las capillas de las bases militares estadounidenses. Esto limitaba a la rama a realizar servicios sacramentales en inglés y a reunirse en horarios irregulares, cuando no había otros grupos utilizando la capilla. Sabían que tener su propio centro de reuniones resolvería estos inconvenientes.

El 29 de marzo de 1964 se organizó un comité para recaudar fondos para el edificio. La primera actividad de recaudación de fondos fue una fiesta de natación en la playa de Punta Salinas el 16 de mayo de 1964. Dos meses después, la Rama San Juan apareció en las noticias locales con su desfile y rodeo del Día de los Pioneros, en el que se recaudaron 2500 dólares. La Sociedad de Socorro vendió bolsas de almuerzo en las horas intermedias de las sesiones de la conferencia de distrito y vendió productos caseros en los bazares. La Asociación de Mejoramiento Mutuo organizó un desfile de moda en mayo de 1965. El 13 de mayo de 1967 se celebró en el estadio Hiram Bithorn el concurso “Top Teen Band” [La mejor banda de música de adolescentes], en el que se recaudaron 3500 dólares.

El comité de planificación para el evento de recaudación de fondos del rodeo del Día de los Pioneros, 1964.

Se escogió un lugar en Bayamón y se celebró la ceremonia de la palada inicial el día 7 de septiembre de 1968. Los miembros contribuyeron con su tiempo y trabajo a la construcción, ayudando con la pintura, la jardinería y otras tareas. La capilla se terminó en noviembre de 1969. Cuando se dedicó, el 8 de marzo de 1970, se convirtió en el primer centro de reuniones de la Iglesia en el Caribe.

El edificio había llamado la atención de los vecinos de los miembros. “Cuando construimos la capilla en Bayamón, hubo un importante aumento de miembros puertorriqueños”, recuerda Ural Morris Burk, esposo de María Burk.

En el momento de la dedicación, había unos 450 miembros de la Iglesia viviendo en Puerto Rico. De los 275 miembros de la Rama San Juan, alrededor de la mitad eran puertorriqueños. Apenas un mes después de la dedicación de la capilla, se organizó la Rama Hispana San Juan. En 1971 se organizaron otras tres ramas hispanas en Mayagüez, Caguas y Arecibo.

El centro de reuniones de Jardines de Caparra finalizado, aproximadamente en 1970.