“Eu vos enviarei dois professores”

Em 15 de julho de 1891, quando Brigham Smoot e Alva J. Butler chegaram a Nuku‘alofa, as notícias da chegada dos missionários da Igreja se espalharam rapidamente. No dia seguinte, Smoot e Butler se reuniram com o rei George Tupou I. O rei, que havia recentemente estabelecido a Igreja Livre de Tonga, ouviu as Regras de Fé serem lidas em tonganês e depois concordou em deixar que os missionários pregassem em seu reino.

Apesar da gentileza do rei, Smoot e Butler não foram aceitos pelos ministros de outras religiões. O povo de Tonga, embora geralmente amigável, demonstrou pouco interesse na mensagem dos missionários. Os missionários passaram o tempo deles estudando tonganês e conversando com visitantes curiosos, mas poucos foram convertidos. Por seis anos, os missionários designados para Tonga pregaram em muitas ilhas, mas tiveram pouco sucesso. Em 1897, a missão fechou.

Em março de 1907, Thomas S. Court, presidente da Missão Samoana, visitou Vava’u para comprar cavalos e explorar a possibilidade de retomar o trabalho missionário em Tonga. Em Neiafu, Court conheceu ‘Iki Tupou, o chefe do porto local, que o convidou a ficar em sua casa e o ajudou a conseguir dois cavalos de arado. Em troca, Tupou solicitou que Court enviasse professores para a escola. “Eu vos enviarei dois professores”, Court prometeu com gratidão.

Em junho de 1907, Court enviou Heber J. McKay e William O. Facer para Neiafu com instruções para estabelecer uma escola. Tupou apresentou McKay e Facer a seu primo ‘Isileli Namosi, um converso que havia sido batizado em 1896. Os missionários logo descobriram que Namosi receberia o título de nobreza de Fulivai, o maior título em Vava’u, mas deixou de recebê-lo quando descobriram que ele era membro da Igreja. Apesar disso, Namosi permaneceu fiel, convidou os missionários para morar em sua casa e ofereceu a eles um cômodo onde poderiam dar as aulas da escola. O povo de Neiafu reagiu com entusiasmo à nova escola e a frequência se tornou numerosa demais para a casa de Namosi. Os missionários alugaram um cômodo maior numa casa que o rei sempre visitava e mudaram a escola.

Muitas aldeias em Vava’u pediram para que os missionários abrissem escolas novas e pregassem o evangelho. Em 1909, o povo de Ha’alaufuli convidou os missionários para sua vila e deu a eles um lugar para organizar uma escola e uma capela para realizar as reuniões da igreja. Setenta e cinco conversos logo foram batizados e um ramo foi organizado. Pouco depois, os membros da Igreja arrecadaram dinheiro a fim de comprar a escola para a Igreja vendendo polpa de coco desidratada.

Ha’alaufuli se tornou o centro de atividades da Igreja em Vava’u e os membros começaram a compartilhar o evangelho com familiares e amigos em outras ilhas. Os missionários logo começaram a ser convidados para outras ilhas e foram enviados para abrir escolas e pregar o evangelho.

À medida que a Igreja se espalhava por toda a região de Tonga, o rei George Tupou II e uma delegação dos principais chefes visitaram Pita Afu, o chefe mais importante de Ha’alaufuli e membro da Igreja. Em um monte, de onde avistavam a região de Vava’u, o rei ofereceu a Afu qualquer terra que ele quisesse se Afu renunciasse à sua fé. “Com todo o respeito”, disse Afu, “não há terra suficiente em todo o reino de Tonga que seria uma tentação para eu me afastar de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias”.