La visite du Sauveur dans le monde des esprits
Ce que Jésus fit pendant les heures qui s’écoulèrent entre sa mort et sa résurrection constitue la base doctrinale de la construction des temples.
Père, je remets mon esprit entre tes mains » (Luc 23:46). Après que Jésus eut dit ces mots sur la croix, son esprit immortel quitta son corps physique. Sa dépouille mortelle fut mise dans un tombeau dont l’entrée fut scellée par une pierre.
Peu après, des anges déclarèrent à un groupe de femmes rassemblées devant le tombeau : « Il n’est point ici, mais il est ressuscité » (Luc 24:6). L’esprit de Jésus avait regagné son corps, formant une union glorieuse de l’esprit et de la chair qui ne devaient plus jamais être séparés.
Les événements de la mort de Jésus et de sa résurrection sont acclamés comme doctrine de base par tous les chrétiens. Toutefois, ce que fit l’esprit immortel de Jésus après sa mort et avant sa résurrection représente un mystère pour tous, à l’exception des saints des derniers jours. La signification de ce qu’il fit pendant ces heures-là constitue la base doctrinale de la construction des temples sur toute la terre. De plus, le témoignage de ce qu’il fit peut être d’un grand réconfort pour les personnes qui pleurent la mort d’un être cher.
La nécessité du baptême
Pour comprendre pourquoi Jésus se rendit dans le monde des esprits après sa mort, nous devons revenir à une nuit qui suit sa purification du temple de Jérusalem en en chassant les vendeurs. Nicodème, du fait de sa position de « chef des Juifs », vint auprès du Sauveur pour parler de sujets d’une grande importance. Nicodème reconnut que le Maître était « un docteur venu de Dieu ». Jésus lui enseigna : « Si un homme ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu » (Jean 3:1-2, 5).
Nous avons donc tous besoin de nous faire baptiser si nous voulons être admis dans le royaume de Dieu. Même Jésus-Christ, le seul homme sans péché à avoir vécu sur cette terre, se soumit à cette condition universelle (voir 2 Néphi 31:5-7)1.
Miséricorde et justice envers les personnes non baptisées
Le plan de salut du Seigneur porte de nombreux noms. L’un d’eux est « le plan de la miséricorde » (Alma 42:15). La miséricorde implique la compassion et le pardon, tandis que la justice peut faire référence à la punition et au jugement. Mais la justice divine comporte aussi des caractéristiques plus douces, telles l’équité et l’impartialité.
Comment son plan peut-il être miséricordieux ou juste s’il exige que chaque personne responsable soit baptisée alors que des milliards de personnes sont mortes sans avoir pu entendre l’Évangile et décider de se faire baptiser ? L’apôtre Pierre a décrit les dispositions que Dieu a prises : « Christ aussi a souffert une fois pour les péchés, lui juste [se réfère à Jésus-Christ] pour des injustes [se réfère à vous et à moi], afin de nous amener à Dieu, ayant été mis à mort quant à la chair, mais ayant été rendu vivant quant à l’Esprit » (1 Pierre 3:18). Le Christ a fait cela pour offrir le don de la vie éternelle à tous.
L’apôtre Pierre a continué : « Dans lequel aussi il [Jésus-Christ] est allé prêcher aux esprits en prison » (1 Pierre 3:19).
Qui étaient ces gens dans le monde des esprits ? C’étaient des personnes justes aussi bien qu’injustes qui étaient mortes. Certaines avaient été désobéissantes et avaient rejeté l’Évangile aux jours de Noé (voir Traduction par Joseph Smith, 1 Pierre 3:20) . Certaines étaient dans le monde des esprits depuis des milliers d’années !
Pourquoi l’Évangile a-t-il été prêché dans le monde des esprits ? Afin que les morts se repentent et vivent selon la volonté de Dieu (voir Traduction par Joseph Smith, 1 Pierre 4:6). La miséricorde et la justice exigent que ceux qui n’ont pas entendu l’Évangile dans la condition mortelle aient cette possibilité dans le monde des esprits. La miséricorde et la justice exigent aussi que ceux qui ont rejeté l’Évangile dans la condition mortelle aient la possibilité de l’entendre de nouveau.
Et qu’en est-il des justes ? Les gens qui ont accepté l’Évangile de Jésus-Christ et qui ont vécu selon ses lois se trouvent aussi dans le monde des esprits. Le prophète Hénoc a eu une vision de la crucifixion du Sauveur du monde et du moment où « la terre gémit, les rochers se fendirent ». Il a vu qu’au moment de la Résurrection de Jésus-Christ, « les saints se levèrent et furent couronnés de couronnes de gloire à la droite du Fils de l’Homme ». Il a vu en plus les justes du monde des esprits s’avancer dans leur glorieux corps ressuscité, tandis que « le reste [les méchants] fut réservé dans les chaînes des ténèbres jusqu’au jugement du grand jour » (Moïse 7:56-57). Ainsi, les justes entrent dans le monde des esprits pour attendre le jour de leur résurrection.
Le prophète Alma enseigne que, pendant qu’ils attendent, les justes demeurent dans un état de bonheur, qui est appelé paradis, un état de repos, un état de paix, où ils se remettent de toutes leurs difficultés, et de tout souci et de toute tristesse (voir Alma 40:12).
Sa visite opéra de grands changements
Joseph F. Smith (1838-1918) a eu la vision des merveilleux avantages que la visite du Sauveur dans le monde des esprits apporta aux esprits justes. Il a vu le monde des esprits juste avant l’arrivée du Sauveur. Les esprits des justes étaient rassemblés en un seul lieu et « remplis de joie et d’allégresse et se réjouissaient ensemble parce que le jour de leur délivrance était proche » (voir D&A 138:12, 15).
Le Sauveur leur apparut et déclara que le jour de leur glorieuse résurrection était arrivé. Il leur prêcha « l’Évangile éternel, la doctrine que l’humanité ressusciterait et serait rachetée de la chute et des péchés personnels à condition de se repentir » (D&A 138:19).
Dans l’assemblée, il y avait Adam et Ève, Noé et Abraham. Les prophètes du Livre de Mormon en faisaient également partie. « Ceux-là, le Seigneur les instruisit et leur donna le pouvoir de se lever, après sa résurrection d’entre les morts, pour entrer dans le royaume de son Père » (D&A 138:51).
Joseph F. Smith se demandait comment le Sauveur avait pu prêcher l’Évangile à tous les gens dans le monde des esprits pendant la brève période entre sa mort et sa Résurrection. Mais le président Smith perçut qu’« il n’alla pas auprès des méchants, et sa voix ne s’éleva pas parmi les impies et les impénitents…
« Mais voici, parmi les justes, il organisa ses forces et désigna des messagers… [pour] proclamer la liberté aux captifs qui étaient liés, oui, à tous ceux qui se repentiraient de leurs péchés et recevraient l’Évangile.
« C’est ainsi que l’Évangile fut prêché à ceux qui étaient morts dans leurs péchés, sans connaître la vérité, ou en transgression, ayant rejeté les prophètes » (D&A 138:20, 30-32).
L’œuvre de la prédication de l’Évangile aux morts qui n’ont pas été baptisés continue toujours. Parmi les messagers envoyés maintenant par le Sauveur à ces morts se trouvent des membres fidèles de l’Église de notre dispensation qui sont décédés. Car lorsque les fidèles « quittent la vie mortelle, [ils] continuent leurs labeurs de prédication de l’Évangile de repentir et de rédemption par le sacrifice du Fils unique de Dieu, parmi ceux qui sont dans les ténèbres et dans la servitude du péché dans le vaste monde des esprits des morts » (D&A 138:57).
L’œuvre en faveur des morts
Cependant, il faut répondre à une question décisive afin d’accomplir le plan miséricordieux et juste de Dieu. Comment une personne morte peut-elle être baptisée ? Ce dilemme est résolu par le moyen de l’ordonnance du baptême pour les morts qui ne se fait que dans les temples sacrés. Si nous sommes dignes, nous pouvons nous rendre au temple et nous pouvons y recevoir l’ordonnance du baptême pour les personnes qui sont mortes.
Le baptême pour les morts était pratiqué par les saints de l’époque de Pierre et de Paul. Lorsqu’il instruisait les Corinthiens à propos de Jésus-Christ et de la résurrection des morts, l’apôtre Paul demanda : « Autrement, que feraient ceux qui se font baptiser pour les morts? Si les morts ne ressuscitent absolument pas, pourquoi se font-ils baptiser pour eux? » (1 Corinthiens 15:29).
Le baptême pour les morts et les autres ordonnances sacrées faites pour les morts ont été rétablis ici-bas par l’intermédiaire de Joseph Smith, le prophète. Ces ordonnances sacrées sont maintenant accomplies dans plus de cent temples dans le monde entier. Ces temples sont le signe extérieur de notre témoignage de la réalité de l’œuvre pour les morts qui continue aussi bien ici que dans le monde des esprits, œuvre qui commença par la visite du Sauveur aux morts justes.
Questions courantes
Cette doctrine d’ordonnances pour les morts suscite des questions parmi les personnes d’autres confessions et parfois parmi les saints des derniers jours. Voici des réponses à quelques questions courantes.
Que se passe-t-il si la personne décédée ne veut pas se repentir ou ne désire pas les bénédictions du baptême ? Nous croyons que chacun a le droit de choisir, dans cette vie comme dans le monde des esprits. Cette liberté est indispensable au plan de notre Père céleste. Personne ne sera obligé d’accepter les ordonnances faites pour lui par quelqu’un d’autre. Le baptême pour les morts offre une possibilité, mais il n’outrepasse pas le libre arbitre d’une personne. Mais si cette ordonnance n’est pas accomplie pour les personnes décédées, elles sont privées du choix d’accepter le baptême ou de le rejeter.
Pourquoi baptisez-vous les personnes décédées qui, pendant leur vie ici-bas, ne gardaient pas vraiment les commandements de Dieu ? Nous croyons que beaucoup de gens ressemblent à Amulek qui a dit un jour, en parlant de lui-même : « Je me suis endurci le cœur, car j’ai été appelé de nombreuses fois et je n’ai pas voulu entendre ; c’est pourquoi je savais tout cela [l’Évangile de Jésus-Christ], et cependant je ne voulais pas savoir » (Alma 10:6). Amulek devint plus tard un grand missionnaire et un grand prédicateur auprès de son peuple.
Dans le Livre de Mormon il y eut aussi une époque où les plus justes d’entre les Lamanites pourchassaient les brigands de Gadianton extrêmement endurcis et « ils prêchèrent la parole de Dieu parmi la partie la plus méchante d’entre eux, de sorte que cette bande de brigands fut totalement détruite parmi les Lamanites » (Hélaman 6:37).
Nous ne pouvons pas savoir qui, parmi les morts, tournera son cœur vers le Seigneur et se repentira. Nous ne sommes pas là pour juger. Nous devons faire les ordonnances et laisser la décision à la personne décédée et au Seigneur.
Pour ceux qui pleurent
Le Sauveur lui-même avait annoncé sa visite aux justes dans le monde des esprits : « L’heure vient, et elle est déjà venue, où les morts entendront la voix du Fils de Dieu ; et ceux qui l’auront entendue vivront » (Jean 5:25).
Lors de sa visite, il organisa la prédication de l’Évangile aux esprits dans le monde des esprits. Les morts qui ont été justes attendent, dans un état de bonheur et de paix, de recevoir une « plénitude de joie » (D&A 138:17 ; voir aussi Alma 40:14). Ils remplissent avec ardeur l’appel de prêcher l’Évangile.
Les morts qui n’avaient pas entendu ou qui avaient rejeté l’Évangile dans la chair sont dans les ténèbres, c’est-à-dire dans un état de souffrance (voir D&A 138:2 ; Alma 40:14). Et pourtant, grâce à la visite du Christ, nous avons de l’espoir concernant leur salut. Nous pouvons aller au temple, tourner la clé et, ainsi, leur ouvrir les portes des cieux et, en leur rendant ce service, les ouvrir pour nous aussi. Car nous savons « que sans nous ils ne peuvent parvenir à la perfection — et sans nos morts, nous ne pouvons pas non plus parvenir à la perfection » (D&A 128:15). La miséricorde et la justice agissent ensemble pour donner à tous les enfants de notre Père la possibilité de revenir à lui.
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Demandez aux membres de la famille d’expliquer comment la visite de Jésus a changé le monde des esprits. Comment pouvons-nous aider les personnes qui se trouvent dans la prison des esprits ? Lisez « Pour ceux qui pleurent » et rendez témoignage de l’œuvre qui continue aujourd’hui dans le monde des esprits.