Het Boek van Mormon — de sluitsteen van onze godsdienst
Ezra Taft Benson werd op 10 november 1985 de dertiende president van de kerk. Hij staat bekend om zijn sterke getuigenis van de kracht van het Boek van Mormon en zijn nadruk op het belang ervan bij onze dagelijkse schriftstudie, het zendingswerk en ons evangelieonderwijs. Deze toespraak werd vijfentwintig jaar geleden tijdens de algemene oktoberconferentie in 1986 gehouden.
Geliefde broeders en zusters, vandaag wil ik tot u spreken over een van de belangrijkste geschenken die in deze tijd aan de wereld gegeven zijn. Het geschenk waar ik het over heb, is belangrijker dan de uitvindingen die het gevolg zijn van de industriële en technische revoluties. Dit geschenk is zelfs waardevoller voor de mensheid dan de vele geweldige ontdekkingen die gedaan zijn op het gebied van de geneeskunde. Het is waardevoller voor de mensheid dan de ontwikkelingen in de lucht- en ruimtevaart. Ik heb het over het geschenk van het Boek van Mormon, dat 156 geleden aan de mensheid gegeven werd.
Dit geschenk was gedurende een periode van meer dan duizend jaar door de hand des Heren bereid en vervolgens door Hem verborgen, opdat het in zijn zuiverheid bewaard zou blijven voor onze tijd. Misschien is er niets dat duidelijker van het belang van deze hedendaagse Schriftuur getuigt dan wat de Heer er zelf over zegt.
Uit zijn eigen mond is het getuigenis voortgekomen (1) dat het waar is (LV 17:6); (2) dat het de waarheid en zijn woord bevat (LV 19:26); (3) dat het vertaald werd met macht uit de hemel (LV 20:8); (4) dat het de volheid van het evangelie van Jezus Christus bevat (LV 20:9; 42:12); (5) dat het werd gegeven door inspiratie en bevestigd door de bediening van engelen (LV 20:10); (6) dat het bewijst dat de heilige Schriften waar zijn (LV 20:11); en (7) dat wie het in geloof ontvangen, het eeuwige leven zullen beërven (LV 20:14).
Een tweede krachtig getuigenis van het belang van het Boek van Mormon is het tijdstip waarop de Heer het tevoorschijn liet komen in de herstelling die zich ontvouwde. Het enige wat eraan voorafging was het eerste visioen. Tijdens die prachtige manifestatie leerde de profeet Joseph Smith de ware aard van God kennen en dat God een werk voor hem te doen had. Het tevoorschijn komen van het Boek van Mormon volgde daarop.
Denk eens na over de betekenis daarvan. De komst van het Boek van Mormon ging vooraf aan de herstelling van het priesterschap. Het werd slechts een paar dagen vóór de organisatie van de kerk uitgegeven. De heiligen kregen het Boek van Mormon te lezen voordat ze de openbaringen kregen met diepzinnige leerstellingen als de drie graden van heerlijkheid, het celestiale huwelijk of het werk voor de doden. Het boek was er vóór de priesterschapsquorums en de organisatie van de kerk. Blijkt daar niet uit hoe belangrijk dit heilige boek in de ogen van de Heer was?
Wanneer wij eenmaal beseffen hoeveel waarde de Heer aan dit boek hecht, hoeft het ons niet te verbazen dat Hij ons plechtig waarschuwt voor de manier waarop wij het ontvangen. Na aangegeven te hebben dat zij die het Boek van Mormon in geloof ontvangen en in gerechtigheid werken, een kroon van eeuwige heerlijkheid zullen ontvangen (zie LV 20:14), laat Hij de volgende waarschuwing daarop volgen: ‘Maar zij die hun hart in ongeloof verstokken en het verwerpen, tot hun eigen veroordeling zal het zich keren’ (LV 20:15).
In 1829 waarschuwde de Heer de heiligen dat zij niet lichtvaardig met heilige dingen om moesten gaan (zie LV 6:12). Het Boek van Mormon is een van die heilige dingen, en toch gaan velen er lichtvaardig mee om. Met andere woorden, velen vatten het te gemakkelijk op en doen het als iets onbeduidends af.
In 1832, toen enkele zendelingen uit het zendingsveld terugkeerden, berispte de Heer hen dat zij het Boek van Mormon lichtvaardig hadden opgevat. Hij zei dat hun geest door die houding was verduisterd. Niet alleen hadden zij door hun lichtvaardige houding ten opzichte van dit heilige boek zelf aan licht ingeboet, maar was ook de kerk erdoor onder veroordeling gebracht, ja, alle kinderen van Zion. De Heer zei vervolgens: ‘En zij zullen onder die veroordeling blijven totdat zij zich bekeren en het nieuwe verbond indachtig zijn, ja, het Boek van Mormon’ (LV 84:54–57).
Heeft het feit dat we het Boek van Mormon nu ruim anderhalve eeuw in ons bezit hebben iets aan het belang van het boek afgedaan? Zijn wij het nieuwe verbond indachtig, namelijk het Boek van Mormon? In de Bijbel hebben we het Oude Testament en het Nieuwe Testament. Het woord testament is een vertaling van een Grieks woord dat ook met verbond kan worden vertaald. Is dat wat de Heer bedoelde toen Hij het Boek van Mormon het ‘nieuwe verbond’ noemde? Het is met recht eveneens een testament of getuige aangaande Jezus Christus. Dat is een van de redenen dat we recentelijk de woorden “Eveneens een testament aangaande Jezus Christus” aan de titel van het Boek van Mormon hebben toegevoegd.
In de begintijd van de kerk werden de heiligen berispt voor het te lichtvaardig opvatten van het Boek van Mormon; zou onze veroordeling minder zijn wanneer wij hetzelfde doen? De Heer getuigt zelf dat de betekenis ervan eeuwig is. Kunnen enkelen onder ons de hele kerk onder veroordeling brengen omdat we lichtvaardig met heilige dingen omgaan? Wat zeggen we op de dag des oordeels, wanneer we voor Hem staan en zijn doordringende blik moeten verdragen, als wij tot degenen behoren die het nieuwe verbond vergaten?
Er zijn drie voorname redenen waarom heiligen der laatste dagen van een studie van het Boek van Mormon een project voor het leven moeten maken.
De eerste reden is dat het Boek van Mormon de sluitsteen van onze godsdienst is. Dit was een uitspraak van de profeet Joseph Smith. Hij getuigde dat ‘het Boek van Mormon het nauwkeurigste boek op aarde en de sluitsteen van onze godsdienst is’.1 Een sluitsteen is de middelste steen in een gewelf. Die steen houdt alle andere stenen op hun plaats, en als hij wordt weggehaald, stort het gewelf in.
Het Boek van Mormon is in drie opzichten de sluitsteen van onze godsdienst. Het is de sluitsteen in ons getuigenis van Christus. Het is de sluitsteen van onze leer. Het is de sluitsteen van ons getuigenis.
Het Boek van Mormon is de sluitsteen in ons getuigenis van Jezus Christus, die zelf de hoeksteen is van alles wat we doen. Het getuigt met macht en duidelijkheid dat Hij werkelijk bestaat. In tegenstelling tot de Bijbel, die door de handen van talloze kopiisten, vertalers en corrupte godsdienstfanatici gegaan is wat tot tekstvervorming heeft geleid, kwam het Boek van Mormon in slechts één stap van schrijver tot lezer, door één geïnspireerde vertaling. Daarom is de getuigenis erin van de Meester helder, onvervalst en krachtig. Maar het Boek van Mormon doet meer. Een groot gedeelte van de christelijke wereld van vandaag verwerpt de goddelijke natuur van de Heiland. Ze trekken zijn miraculeuze geboorte in twijfel, zijn volmaakte leven, en zijn glorierijke opstanding. Het Boek van Mormon onderstreept op niet mis te verstane wijze de waarheid van al deze dingen. Ook voorziet het ons van de volledigste uitleg van de leer van de verzoening. Waarlijk is dit door God geïnspireerde boek een sluitsteen in het getuigenis aan de wereld dat Jezus de Christus is.2
Het Boek van Mormon is ook de sluitsteen van de leer van de opstanding. Zoals al eerder is gezegd, heeft de Heer zelf verklaard dat het Boek van Mormon ‘de volheid van het evangelie van Jezus Christus’ bevat (LV 20:9). Dat wil niet zeggen dat het iedere leerstelling bevat die ooit geopenbaard is. Het betekent eerder dat wij in het Boek van Mormon alle leerstellingen vinden die nodig zijn voor ons eeuwig heil. En ze worden duidelijk en eenvoudig uiteengezet, zodat zelfs kinderen de weg tot heil en verhoging kunnen leren. Het Boek van Mormon heeft zo enorm veel te bieden dat ons begrip van de verlossende leringen verdiept. Zonder het boek zou veel van wat in de andere Schriften staat niet half zo duidelijk en waardevol zijn.
Tot slot is het Boek van Mormon de sluitsteen van ons getuigenis. Net zo goed als dat een gewelf instort wanneer de sluitsteen weggehaald wordt, zo staat of valt de kerk bij de waarheid van het Boek van Mormon. De vijanden van de kerk begrijpen dit maar al te goed. Daarom doen zij zo enorm veel moeite om te bewijzen dat het Boek van Mormon onjuist is, want als het Boek van Mormon in diskrediet kan worden gebracht, dan gebeurt hetzelfde met de profeet Joseph Smith. Evenzo de aanspraak op de sleutels van het priesterschap, op openbaring en op een herstelde kerk. Omgekeerd echter, als het Boek van Mormon waar is — en miljoenen hebben getuigd dat zij een getuigenis van de Geest ontvangen hebben dat het inderdaad waar is — dan moet men de aanspraken op de herstelling en alles wat daarbij hoort ook aanvaarden.
Ja, geliefde broeders en zusters, het Boek van Mormon is de sluitsteen van onze godsdienst — de sluitsteen van ons getuigenis, de sluitsteen van onze leer en de sluitsteen in ons getuigenis van onze Heer en Heiland.
De tweede voorname reden waarom we het Boek van Mormon het middelpunt van onze schriftstudie moeten maken, is dat het voor onze tijd is geschreven. De Nephieten hadden het boek niet, noch de Lamanieten vanouds. Het is voor ons bedoeld. Mormon schreef aan het eind van de Nephitische beschaving. Onder de inspiratie van God, die alles vanaf het begin overziet, vatte hij eeuwen aan kronieken samen, en koos hij verhalen, toespraken en gebeurtenissen uit die voor ons het nuttigst zouden zijn.
De belangrijkste schrijvers in het Boek van Mormon hebben getuigd dat zij voor toekomende geslachten schreven. Nephi heeft gezegd: ‘De Here God [heeft] mij beloofd dat deze dingen die ik schrijf, goed bewaard zullen blijven en van geslacht op geslacht aan mijn nageslacht zullen worden doorgegeven’ (2 Nephi 25:21). Zijn broer Jakob, die hem opvolgde, schreef woorden van diezelfde strekking: ‘Want [Nephi] zeide dat de geschiedenis van zijn volk op zijn andere platen moest worden gegraveerd, en dat ik die platen moest bewaren en doorgeven aan mijn nakomelingen, van geslacht op geslacht’ (Jakob 1:3). Enos en Jarom gaven allebei aan dat ze niet voor hun eigen volk schreven, maar voor toekomstige generaties (zie Enos 1:15–16; Jarom 1:2).
‘Mormon zei zelf: ‘Ja, ik spreek tot u, overblijfsel van het huis Israëls’ (Mormon 7:1). En Moroni, de laatste geïnspireerde geschiedschrijver, zag werkelijk onze tijd en omstandigheden. Hij zei: ‘Zie, de Heer heeft mij grote en wonderbare dingen getoond aangaande hetgeen binnenkort moet komen, ten dage dat die dingen onder u tevoorschijn komen.
‘Zie, ik spreek tot u alsof gij aanwezig zijt, en toch zijt gij het niet. Maar zie, Jezus Christus heeft u aan mij getoond en ik ken uw werken’ (Mormon 8:34–35).
Omdat zij onze tijd hebben gezien en die dingen hebben uitgekozen die voor ons de meeste waarde hebben, geeft dat dan niet aan hoe wij het Boek van Mormon moeten bestuderen? We behoren ons voortdurend af te vragen: ‘Waarom heeft de Heer Mormon (of Moroni of Alma) geïnspireerd om dit in zijn kroniek op te nemen? Welke les kan ik hieruit leren die mij in deze tijd helpt?’
En er zijn vele voorbeelden waaruit het antwoord op die vraag blijkt. In het Boek van Mormon staat bijvoorbeeld een patroon waarmee we ons op de wederkomst kunnen voorbereiden. Een groot deel van het boek richt zich op de paar decennia die voorafgaan aan de komst van Christus naar Amerika. Door die tijd zorgvuldig te bestuderen, wordt het ons duidelijk waarom sommigen omkwamen in de verschrikkelijke oordelen die voorafgingen aan zijn komst en waarom anderen bij de tempel waren in het land Overvloed om met hun handen de wonden in zijn handen en voeten te voelen.
Uit het Boek van Mormon leren we hoe discipelen van Christus in oorlogstijd leven. In het Boek van Mormon zien we de kwaden van geheime verenigingen in al hun schrijnende en beangstigende vormen uitgebeeld. Uit het Boek van Mormon leren we hoe we met vervolging en afvalligheid moeten omgaan. Er staat veel in over hoe we zendingswerk kunnen doen. En meer dan waar ook zien we in het Boek van Mormon hoe gevaarlijk materialisme is als we ons hart op de dingen van de wereld richten. Kan iemand eraan twijfelen dat dit boek voor ons bedoeld is en dat we er grote kracht, grote troost en grote bescherming uit kunnen putten?
De derde reden waarom het Boek van Mormon van zulke grote waarde voor heiligen der laatste dagen is, staat in een eerder geciteerde uitspraak van de profeet Joseph Smith. Hij zei: ‘Ik vertelde de broeders dat het Boek van Mormon het nauwkeurigste boek op aarde en de sluitsteen van onze godsdienst is, en dat de mens dichter bij God komt door zich aan de leringen daarin te houden, dan door welk ander boek ook.’ Dat is de derde reden voor de studie van dit boek. We komen er dichter door tot God. Huist er niet diep in ons hart een verlangen om nader tot God te komen, om meer op Hem te lijken in ons dagelijks leven, om voortdurend zijn aanwezigheid te voelen? Zo ja, dan is er geen boek dat ons daar beter bij helpt dan het Boek van Mormon.
Het gaat er niet alleen om dat het Boek van Mormon ons de waarheid leert, hoewel het dat zeker doet. Het gaat er niet alleen om dat het Boek van Mormon van Christus getuigt, hoewel het dat ook zeker doet. Maar er is meer. Er gaat een macht van het boek uit die uw leven ten goede zal komen zodra u het ernstig begint te bestuderen. U zult grotere kracht vinden om verleidingen te weerstaan. U zult de kracht vinden om misleidingen te onderkennen. U zult de kracht vinden om op het enge en smalle pad te blijven. De Schriften worden ‘de woorden des levens’ genoemd (zie LV 84:85), en voor niets geldt dat meer dan voor het Boek van Mormon. Wanneer u begint te hongeren en dorsten naar deze woorden, zult u in toenemende mate een overvloedig leven vinden.
Onze geliefde broeder, president Marion G. Romney (…) heeft getuigd van de zegeningen die hun ten deel kunnen vallen die het Boek van Mormon lezen en bestuderen. Hij zei:
‘Ik weet zeker dat als ouders thuis geregeld en met een gebed in het hart het Boek van Mormon bestuderen, zelf en met hun kinderen, de geest van dat geweldige boek ons huis en allen die er wonen zal doordringen. De eerbied zal toenemen; en er zal meer wederzijds respect en aandacht voor elkaar zijn. Dan zal de geest van twisten verdwijnen. Ouders zullen hun kinderen met meer liefde en wijsheid opvoeden. Kinderen zullen ontvankelijker voor de raad van hun ouders zijn. De rechtschapenheid zal toenemen. Geloof, hoop en liefde — de reine liefde van Christus — zullen bij ons thuis en in ons leven overvloedig aanwezig zijn, waaruit vrede, vreugde en geluk voortvloeien.’3
Deze beloften — meer liefde en harmonie in het gezin, meer respect tussen ouder en kind, meer spiritualiteit en rechtschapenheid — zijn geen loze beloften, maar precies wat de profeet Joseph Smith bedoelde toen hij zei dat het Boek van Mormon ons dichter bij God brengt.
Broeders en zusters, ik smeek u met heel mijn hart dat u in alle ernst het belang van het Boek van Mormon voor u persoonlijk en voor de kerk als geheel wilt overwegen.
Meer dan tien jaar geleden zei ik het volgende over het Boek van Mormon:
‘Zijn er eeuwige gevolgen aan onze reactie op dit boek verbonden? Jazeker, ons tot zegen of tot veroordeling.
‘Iedere heilige der laatste dagen moet dit boek levenslang bestuderen. Anders komt zijn ziel in gevaar en negeert hij datgene waardoor hij geestelijke en intellectuele eenheid in zijn hele leven kan ontvangen. Er is een verschil tussen een bekeerling die door middel van het Boek van Mormon op de rots van Christus is gebouwd en zich aan de roede van ijzer vasthoudt, en een bekeerling die dat niet doet.’4
Vandaag onderstreep ik die woorden. Laten we niet onder veroordeling blijven, met de daarbij behorende gesel en het oordeel, door dit geweldige, prachtige geschenk van de Heer aan ons lichtvaardig op te vatten. Laten we veeleer aanspraak maken op de beloften die verbonden zijn aan het vergaren ervan als een schat in ons hart.
In Leer en Verbonden 84:54–58 lezen we:
‘En uw verstand is in het verleden verduisterd geweest wegens ongeloof en omdat u de dingen die u hebt ontvangen, lichtvaardig hebt opgevat —
‘welke eigenwaan en welk ongeloof de gehele kerk onder veroordeling hebben gebracht.
‘En die veroordeling rust op de kinderen van Zion, ja, op allen.
‘En zij zullen onder die veroordeling blijven totdat zij zich bekeren en het nieuwe verbond indachtig zijn, ja, het Boek van Mormon en de eerdere geboden die Ik hun heb gegeven om niet alleen te spreken, maar te handelen naar hetgeen Ik heb geschreven —
‘opdat zij gepaste vruchten zullen voortbrengen voor het koninkrijk van hun Vader; anders blijven er een gesel en een oordeel om over de kinderen van Zion te worden uitgestort.’
Sinds de laatste algemene conferentie heb ik vele brieven van heiligen ontvangen, van jong en oud, over de hele wereld, die de uitdaging zijn aangegaan om het Boek van Mormon te lezen en te bestuderen.
Hun getuigenissen dat hun leven veranderd is en dat zij dichter bij God zijn gekomen door hun betoonde ijver en inzet wat dat aangaat, hebben mij zeer aangegrepen. Die prachtige getuigenissen zijn voor mij weer een bevestiging van de woorden van de profeet Joseph Smith dat het Boek van Mormon werkelijk ‘de sluitsteen van onze godsdienst’ is, en dat een man of vrouw ‘dichter bij God komt door zich aan de leringen daarin te houden, dan door welk ander boek ook’.
Dit is mijn gebed, dat het Boek van Mormon de sluitsteen van ons leven mag worden.
Foto-illustraties David Stoker, rechts: foto Welden C. Andersen; foto van president Benson Busath Photography