Pionniers dans tous les pays
L’Église en Suède : Croissance, émigration et force
L’auteur vit en Suède.
En Suède, l’Église a survécu à l’émigration de membres fidèles, à des articles négatifs dans les médias et à un climat de plus en plus irreligieux, mais le Seigneur hâte son œuvre dans ce pays de choix.
En 1849, Brigham Young appela quelques hommes à aller prêcher l’Évangile dans différentes parties du monde. John Forsgren, ancien marin suédois qui s’était joint à l’Église au Massachussetts (États-Unis) et qui était arrivé dans la Vallée du lac Salé, demanda au président Young de l’envoyer en mission en Suède. Il fut appelé à y servir et y arriva en juin 1850.
Il rendit d’abord visite à ses jeunes frères et sœurs à Gävle. Peter, son frère, était malade et les médecins disaient qu’il était perdu. Frère Forsgren expliqua à ses frères et sœurs le but de sa mission, puis il oignit et bénit Peter, qui retrouva toute sa santé. Le 19 juillet 1850, il baptisa son frère qui devint le premier converti de Suède.
Erika, sa sœur, fit une expérience intéressante qui les prépara, Peter et elle, à recevoir l’Évangile. Quelques mois avant l’arrivée de son frère, elle était comme d’habitude à l’église. Pendant qu’elle chantait un cantique, elle vit un personnage debout devant elle qui lui dit : « Le cinq juillet, un homme viendra chez vous avec trois livres, et toutes les personnes qui croiront à ce qui y est écrit seront sauvées. » Quand son frère arriva avec la Bible, le Livre de Mormon et les Doctrine et Alliances, elle crut son témoignage sans réserve1.
Malheureusement, frère Forsgren dut quitter le pays au bout de trois mois seulement. Quelques années plus tard, d’autres missionnaires furent envoyés en Suède. Ils trouvèrent les habitants de Skönabäck, dans la province de Skåne, réceptifs à l’Évangile. Tant de gens furent convertis que la première branche fut organisée en 1853, avec trente-six membres. Un des premiers dirigeants de Skåne fut Carl Capson, appelé comme président de branche à Lund. Environ cent membres assistèrent, dans la grange de Carl, à la première conférence de l’Église, qui eut lieu le soir pour éviter les persécutions2.
Femmes de Foi
Les femmes qui reçurent l’Évangile devinrent des piliers en Suède. L’une d’elles fut Britta Olsdotter Persson, la première personne à embrasser l’Évangile à Vingåker. En 1877, pour contribuer à subvenir aux besoins de sa famille, elle alla à Stockholm vendre son tissage. Elle y rencontra les missionnaires, se rendit compte qu’ils enseignaient la vérité et se fit baptiser à l’âge de cinquante ans.
Sa conversion et ses vaillants efforts pour promouvoir l’œuvre du Seigneur menèrent finalement à d’autres baptêmes et une branche fut créée à Vingåker. Les descendants de Britta sont toujours pratiquants dans l’Église. Laila Krylborn, arrière-arrière-petite-fille de sœur Persson, a fait cette remarque : « C’est merveilleux de voir ce qui s’est passé au cours des générations de nos enfants et petits-enfants. À présent, dans nos familles, il y a plusieurs détenteurs de la prêtrise et plusieurs missionnaires.
Lovisa Munter, d’Uppsala, fut aussi une pionnière. Elle devint membre en 1886 et resta fidèle jusqu’à sa mort, à l’âge de quatre-vingt-onze ans. Bien des dimanches, elle alla à la salle de réunions, alluma la lumière et attendit que les autres membres arrivent. Souvent, personne ne venait. À onze heures, elle se disait : « Dieu ne devrait pas avoir à attendre. » Elle chantait un cantique, faisait une prière, faisait un petit discours, puis finissait par un autre cantique et une prière.
Quans elle avait l’occasion d’aller à Stockholm en train, sœur Munter distribuait des brochures sur l’Église. Son héritage de foi perdure : plusieurs de ses descendants sont retournés en Suède comme missionnaires3.
Des missionnaires sont aussi allés à Smedjebacken, dans la province de Dalarna. Parmi d’autres, une famille Jansson devint membre de l’Église en 1886. Un descendant de cette famille était Reid Johnson, missionnaire qui arriva en Suède après la Deuxième Guerre mondiale. Il y retourna plusieurs fois après sa mission : comme président de mission, représentant régional et président de temple. La femme d‘un prophète, Frances Monson, descendait aussi de la famille Jansson.
Vaincre la persécution
Pendant des décennies, les membres subirent de grandes persécutions. De nombreux missionnaires allèrent en prison, notamment Mikael Jonsson, originaire de Suède. Il fut arrêté en 1852 et fut emmené enchaîné pendant sept cent soixante-dix kilomètres à Malmö, où il fut jeté dans la prison du château, épuisé de faim et de privations. Un prêtre lui rendit visite et découvrit que frère Jonsson était un homme intelligent et instruit. Il déclara qu’il voulait l’aider et lui promit même de poursuivre son instruction, à la condition qu’il se joigne à l’Église luthérienne et renie le « mormonisme ». Frère Jonsson ne voulant pas renier sa foi, il fut expulsé4.
Carl A. Carlquist, né près de Vänersborg en 1857, fut lui aussi un missionnaire fidèle. À l’âge de dix-sept ans, ressentant le vif désir de prêcher l’Évangile, il fut appelé à distribuer des brochures de l’Église aux environs de Jönköping. Comme il était pauvre, des membres de sa branche, sept veuves et leurs enfants, lui procurèrent un costume et des bottes. Carl n’avait pas de manteau quand l’hiver arriva, mais des membres lui en prêtèrent un pendant quelques heures chaque jour, quand ils n’en avaient pas besoin5.
Par la suite, Carl émigra en Utah où il épousa Hulda Ostergren, immigrante suédoise. Il retourna deux autres fois en mission en Suède, notamment comme président de la mission scandinave. La majeure partie de sa dernière mission fut consacrée à corriger de faux compte-rendus publiés sur l’Église par le révérend P. E. Åslev, pasteur ayant vécu à Salt Lake City, qui avait été embauché pour promouvoir le sentiment anti-mormon en Suède. Par exemple, en 1912, Åslev écrivit un article dans le journal Svenska Dagbladet dans lequel il affirmait que frère Carlquist était polygame6. Les efforts de Carl consistèrent notamment à rencontrer le roi Gustaf V et à réfuter les assertions d’Åslev, lors de réunions publiques7.
Pour aider à combattre les affirmations d’Åslev, un membre local, Einar Johansson, proposa de défendre l’Église. Il entreprit des procédures judiciaires car Åslev avait aussi dit que le bureau de la mission « était une entreprise de traite des blanches », affirmation diffamatoire8. Frère Johansson prit beaucoup d’importance comme dirigeant de l’Église, notamment comme président de branche à Stockholm9.
Malgré les persécutions qui sévissaient dans cette région, beaucoup de personnes se convertirent à l’Évangile. La meilleure année jusqu‘ici fut 1862, quand six cent quarante personnes se firent baptiser et confirmer. Cependant, la plupart des convertis partirent bientôt pour l’Utah. À cette époque, les dirigeants encourageaient l’émigration pour fortifier l’Église là-bas. Les résultats de cette émigration se voient aujourd’hui : environ la moitié des habitants de l’Utah ont des racines scandinaves.
Cependant en 1910, Joseph F. Smith alla à Stockholm et incita les membres à rester et à édifier l’Église en Suède.
L’Église après la Deuxième Guerre mondiale
Lorsque la Deuxième Guerre mondiale éclata, tous les missionnaires américains durent retourner chez eux. On demanda alors aux Suédois locaux de servir comme missionnaires. C. Fritz Johansson, qui s’était joint à l’Église en 1931, fut appelé comme président de mission. Un an avant la guerre, il vendit son magasin d’alimentation et devint missionnaire avec sa femme et ses trois enfants. Après la guerre, le président Johansson et sept missionnaires suédois furent appelés pour réouvrir en Finlande l’œuvre missionnaire que la guerre avait arrêtée.
En 1946, quand des missionnaires américains retournèrent en Suède, dans le cadre de leurs efforts de prosélytisme, ils donnèrent des cours d’anglais et beaucoup de leurs élèves devinrent membres de l’Église. Cependant, la croissance ne dura pas longtemps, car beaucoup de membres suédois émigrèrent en Utah. La peur de leurs ennemis, les encouragements du président de mission et la perspective de recevoir leurs ordonnances du temple motivèrent deux cent cinquante membres pratiquants à quitter la Suède entre 1948 et 1950.
L’une de ces familles fut celle d’Oskar et Albertina Andersson, qui se joignit à l’Église en 1915. Après la Deuxième Guerre mondiale, Oskar, Albertina et sept de leurs enfants qui avaient épousé des membres, prirent la décision déchirante de vendre tout ce qu’ils possédaient pour « aller en Sion ». De 1949 à 1950, vingt-neuf membres de la famille Andersson quittèrent la Suède. Oskar et Albertina quittèrent leur foyer, trois enfants et quatre petits-enfants qu’ils ne reverraient jamais. Ils arrivèrent dans un désert et une ville où les gens parlaient une langue qu’ils ne comprenaient pas. Mais, pour ces membres fidèles, être proches du temple était plus important que tout.
Des membres de la famille Andersson ont depuis été missionnaires et dirigeants de l’Église dans le monde entier, notamment président de l’interrégion d’Afrique et président du temple de Suède.
Cependant, d’autres membres de l’Église décidèrent de rester en Suède et devinrent dirigeants. Ce fut le cas de Bo Wennerlund, jeune père qui se fit baptiser en 1949. Il devint un dirigeant important de l’Église, comme président de mission, représentant régional et président de temple.
Bénédictions du temple en Suède
L’émigration cessa en grande partie quand un temple fut consacré en Suisse en 1955. Pendant trente ans, les membres suédois firent le voyage de plusieurs jours en train, autocar, voiture et avion, parfois plusieurs fois par an.
Les membres ressentirent une joie sans limite quand un temple fut construit à Stockholm et consacré en 1985. Berit Vennerholm, membre de la paroisse de Västerhaninge, décrit la consécration comme « une expérience glorieuse, attendue depuis longtemps. » Il ajoute : « Ce dont je me souviens le plus a été quand nous avons tous agité notre mouchoir blanc et nous sommes exclamés : ‘Hosanna !’ »
Le choix d’un terrain pour le temple montre l’intervention du Seigneur dans ce processus. Après de nombreuses discussions avec plusieurs municipalités de la région de Stockholm, on localisa deux sites convenables. Un comité composé de dirigeants de l’Église suggéra l’un d’eux, mais le président de l’Église décida que l’autre serait meilleur. Cette décision s’est avérée être inspirée du fait que l’autre terrain s’est révélé par la suite ne pas convenir à un temple.
L’Église a eu du mal à recevoir l’attention positive des médias suédois, mais elle l’a obtenue une fois en 1984 quand les jeunes frères de la famille Herrey ont remporté le plus grand concours de la chanson d’Europe. Leur présence à la télévision et dans les journaux a fait une bonne publicité à l’Église et de nombreux jeunes s’y sont joints à cette époque.
À la fin des années 1980, un autre membre a bénéficié d’une bonne couverture médiatique : Gregory Newell, ambassadeur des États-Unis en Suède, âgé de trente-cinq ans, que l’on a vu souvent dans diverses manifestations publiques. En 2011, sa femme et lui sont retournés en Suède présider la mission de Stockholm, jusqu’en juillet 2014.
Le président Newell a dirigé un nombre croissant de missionnaires qui est passé de 84 à 205. Parce que les appartements sont rares et chers en Suède, il dit : « [C’est] un miracle que la mission ait pu trouver cinquante-six appartements supplémentaires pour nos nouveaux missionnaires. »
Croissance réelle
Après la guerre, la Suède est devenue un pays de plus en plus irreligieux. Cependant, beaucoup d’immigrants recherchent Dieu. Actuellement, un Suédois sur six est né hors du pays. La majorité des personnes qui se joignent à l’Église en Suède sont des immigrants. Le président Newell décrit certains convertis récents : « Des frères et sœurs de vingt-huit pays différents se sont convertis à l’Église en Suède. À mon avis, le Seigneur rassemble Israël en dispersant ses enfants loin de leurs pays d’origine. Il y a une accélération véritable de l’œuvre à notre époque dans ce pays de choix. »
L’Église grandit aussi parmi les membres. Les conférences multi-pieux attirent beaucoup de jeunes des pays voisins et contribuent à la formation de nouvelles familles. Les allocations gouvernementales généreuses pour enfants et les congés accordés aux nouveaux parents permettent aux couples d’avoir des familles assez nombreuses.
Aujourd’hui, la plupart des jeunes membres pratiquants font une mission dans le monde entier. David Halldén, premier missionnaire envoyé à Yekaterinburg, en Russie, a aujourd’hui une magnifique famille de six enfants. Il raconte comment l’Évangile aide sa famille : « Tant de voix peuvent égarer les enfants. L’Évangile nous aide à les fortifier et à gagner leur confiance. »
Malgré le cadre irreligieux et certaines publicités défavorables, beaucoup de membres fidèles et des dirigeants de l’Église solides vivent en Suède. Les membres apprécient l’aide que les enseignements et les activités de l’Église apportent aux familles et aux individus et ils souhaitent ardemment que beaucoup plus de personnes reçoivent le message joyeux de Jésus-Christ et de son expiation.
Des membres de Västerås se réunissaient dans cette maison dans les années 1950.
Représentation du Chœur du Tablernacle mormon au Stockholm Concert Hall, en 1982.
Photos Michael Ellehammer, sauf indication contraire ; en haut à gauche : photo PinkBadger/iStock/Thinkstock ; centre gauche : photo de Ezra Taft Benson visite Stockholm ; en bas à gauche : photo adisa/iStock/Thinkstock
Photo de l’église de la branche de Västerås et des missionnaires, publiée avec l’autorisation de la Bibliothèque de l’histoire de l’Église; Photographie Peter Forsgren, avec l‘aimable autorisation de Susan Easton Black
À droite : photo du président Monson rencontrant le roi, autorisation du Church News.