« Afin que des milliers de personnes dans ce pays se réjouissent »

Le 9 juillet 1849, dans le port du Havre, un jeune gallois descendait d’un bateau à vapeur. William Howells, lui-même converti depuis seulement six mois, venait en France pour y prêcher l’Évangile rétabli. Bien qu’il eût sur lui des brochures en français et en anglais, William ne maîtrisait guère la langue française. Heureusement pour lui, Le Havre était un port cosmopolite. Il passa une grande partie de son temps parmi les expatriés britanniques et les marins américains qui fréquentaient la ville. Pendant la plus grande partie des années 1849 et 1850, William Howells partagea son temps entre les villes portuaires du Nord de la France où il faisait du travail missionnaire et son foyer au Pays de Galles. Après avoir passé de courtes périodes à Saint-Malo et Saint-Servan, William commença à prêcher à Boulogne-sur-Mer. Là, il rencontra un petit groupe de personnes réceptif à son message. Il baptisa six nouveaux convertis et, le 6 avril 1850, vingt ans après que Joseph Smith ait officialisé l’Église aux États-Unis,, William organisa la première branche de l’Église en France.

Les dirigeants de l’Église à Salt Lake City, voyant le besoin d’élargir la portée globale de l’Église, cherchèrent en Europe de nouveaux champs dans lesquels prêcher l’Évangile rétabli. Lors de la conférence générale de l’Église en octobre 1849, les membres du Collège des douze apôtres et d’autres personnes furent appelées à partir en mission en Italie, en Suède, au Danemark et en France. John Taylor, alors apôtre, fût appelé à présider l’Église en France. Accompagné de Curtis Bolton, un professeur de français de Salt Lake City, il partit pour la France peu de temps après la conférence.

Quand frère Taylor et frère Bolton arrivèrent en France, le 18 juin 1850, le pays était en proie à des conflits politiques et sociaux. Bon nombre des penseurs sociaux les plus prolifiques de l’Histoire, notamment Karl Marx (1818-1883), Victor Hugo (1802-1885) et Étienne Cabet (1788-1856), résidaient à Paris à la fin des années 1840. En 1848, pour la troisième fois depuis 1792, la révolution renversa le gouvernement. La « Deuxième République », sous la direction du président Louis-Napoléon Bonaparte, neveu du célèbre empereur, travaillait à la stabilisation du système politique. Après avoir assuré aux officiels que leur message était religieux et non politique, frère Taylor et ses compagnons reçurent l’autorisation de prêcher l’Évangile.

Huit jours après son arrivée, frère Taylor se rendit sur une plage au nord de la ville de Boulogne-sur-Mer et consacra le pays à la prédication de l’Évangile. Il demanda l’aide des cieux pour en amener « beaucoup à la connaissance de la vérité ; [et] que des milliers de personnes dans ce pays se réjouissent de la plénitude des bénédictions de l’Évangile de paix ». Peu de temps après, lui et ses compagnons de service voyagèrent jusqu’à Paris.