De maior valor do que o ouro

Depois que foi descoberto ouro na Austrália, em 1851, caçadores de fortuna do mundo inteiro migraram para os campos de mineração. Entre os garimpeiros, estava Thomas Holder, de 18 anos, e os irmãos Charles e Frederick Hurst, que deixaram sua casa na Nova Zelândia em busca de tesouros. Nunca ficaram ricos com seus esforços, mas seus amigos Francis e Emma Evans lhes ofereceram algo de maior valor apresentando-lhes o evangelho restaurado de Jesus Cristo. Thomas, Frederick e Charles foram batizados em janeiro de 1854.

Mais tarde, naquele ano, Thomas Holder voltou à Nova Zelândia. Ele acompanhou o élder William Cooke e o presidente de missão Augustus Farnham, os primeiros missionários a visitar a Nova Zelândia. A mãe de Thomas, Martha Holder, converteu-se e foi a primeira pessoa a ser batizada na Nova Zelândia, em 31 de dezembro de 1854. Em quatro meses, um ramo com uns dez membros foi organizado em Karori.

Menos de quatro anos após o batismo de Martha, um santo dos últimos dias chamado William Burnett levou o evangelho para a Ilha do Sul. Burnett tinha emigrado da Inglaterra a fim de apaziguar a esposa, que não era membro da Igreja e não queria morar em Utah. Em 1867, ele conheceu Carl Christian Asmussen, um antigo joalheiro da cidade de Christchurch que tinha encontrado livros da Igreja, viajado para Utah para ser batizado e voltado à Nova Zelândia para resolver assuntos pessoais. Tendo então sido ordenado setenta, Asmussen rebatizou Burnett (uma prática que não era incomum na época) e o ordenou élder. Ele também ordenou o irmão de Burnett, James, como sacerdote, e os três começaram a pregar o evangelho e distribuir folhetos em Christchurch.

Naqueles primeiros anos, não havia uma presença assídua de missionários na Nova Zelândia; por isso, os membros locais, muitas vezes, trabalhavam por conta própria. Mas, em abril de 1870, o novo presidente da missão, Robert Beauchamp, visitou Karori e reorganizou o ramo, com o cunhado de Thomas Holder, Henry Allington, como presidente. O ramo, que se reunia em um celeiro, enfrentou severa oposição local, mas cresceu até chegar a ter 50 membros no ano seguinte. Beauchamp também visitou o ramo liderado por William Burnett, em Kaiapoi.

Enquanto o Ramo Kaiapoi crescia constantemente, o Ramo Karori logo ficou reduzido, porque muitos de seus membros mais fortes imigraram para Utah. As guerras entre os maoris e seus colonizadores britânicos retardaram o trabalho missionário e o crescimento da Igreja até o final da década de 1870, quando mais missionários de tempo integral foram designados para a Nova Zelândia. Naquela época, a Igreja começou a crescer lenta, porém constantemente, entre a população europeia, principalmente na região de Christchurch.