Un esprit pionnier

Maria (Mary) Bonelli Eyring, vers 1890.

En décembre 1853, le premier groupe de saints suisses se préparait à émigrer. Trente-six membres issus de neuf familles, qui s’étaient fait connaître mutuellement l’Église, quittaient leurs vertes montagnes et vallées pour établir Sion en Utah. T. B. H. Stenhouse a écrit : « L’œuvre du Seigneur en Italie et en Suisse ressentira fortement l’absence des ces grands hommes [et femmes]. » Le 6 mars 1854, ils se joignirent aux saints italiens et britanniques à bord du John M. Wood à Liverpool et arrivèrent à la Nouvelle Orléans le 2 mai.

Le départ du groupe en 1854 débuta un flux d’émigrants qui allait devenir régulier au siècle suivant. L’auberge Rothen Ochsen à Bâle était le point de ralliement. De là, ils entreprenaient leur long voyage en train, en bateau puis à pied, jusqu’aux vallées des montagnes Rocheuses. Johannes Huber a écrit : « Là-bas, vers le soleil couchant, vit un peuple qui connaît Dieu [et] qui porte son nom. »

Les saints suisses s’installèrent partout en Utah et au Nevada. Lors de la conférence générale d’octobre 1861, le président de l’Église, Brigham Young, appella Daniel Bonelli à conduire quatre-vingt-cinq saints suisses au sud de l’Utah. Parmi eux se trouvaient la sœur de Daniel, Maria, et son mari, Henry Eyring. À partir d’abris de fortune, ils construisirent un barrage et des maisons, plantèrent des jardins, des vergers et des vignes. Pour bâtir la ville de Santa Clara, les saints persistèrent malgré les conditions arides et une inondation catastrophique en 1862. Ils aidèrent aussi à bâtir le temple de St. George (Utah), le premier à être achevé après le temple de Nauvoo (Illinois). Un autre groupe s’installa à Midway (Utah), ville parfois appelée la « Petite Suisse ».