“Solo un preludio”, capitolo 16 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, volume 1, Lo stendardo della verità, 1815–1846 (2018)
Capitolo 16: “Solo un preludio”
Capitolo 16
Solo un preludio
Mentre i progetti per Sion e per il tempio viaggiavano per posta verso il Missouri, Emily Partridge, che aveva nove anni, saltò giù dal letto e corse fuori in camicia da notte. Nel campo vicino alla sua casa e non lontano dal sito del tempio di Independence, vide i grandi pagliai della sua famiglia avvolti dalle fiamme. Il fuoco saliva alto nel cielo notturno, la sua luce gialla brillante gettava delle ombre lunghe dietro a coloro che stavano impotenti in piedi a guardare le fiamme.
Gli incendi accidentali erano comuni alla frontiera, ma questo non era un incidente. Durante tutta l’estate del 1833 dei piccoli gruppi avevano compiuto atti di vandalismo nei confronti delle proprietà dei santi nella speranza di spaventare i nuovi arrivati per indurli ad allontanarsi dalla Contea di Jackson. Fino ad allora nessuno si era fatto male, ma la plebaglia sembrava diventare più aggressiva a ogni attacco.
Emily non comprendeva il motivo per cui le persone della Contea di Jackson volevano che i santi se ne andassero. Sapeva che, sotto tanti aspetti, la sua famiglia e i suoi amici erano diversi dai loro vicini. Gli abitanti del Missouri che aveva sentito parlare per le strade avevano un modo diverso di esprimersi, le donne indossavano abiti con uno stile differente. Alcuni d’estate camminavano scalzi e d’estate lavavano i loro vestiti nell’acqua con grandi pale invece di usare i lavatoi a cui era abituata Emily nell’Ohio.
Erano differenze banali, ma c’erano anche motivi di disaccordo gravi, di cui Emily sapeva ben poco. Alle persone a Independence non piaceva che i santi predicassero agli indiani e disapprovassero la schiavitù. Negli stati del nord in cui era vissuta la maggior parte dei membri della Chiesa, avere degli schiavi era contro la legge. Nel Missouri invece era legale avere degli schiavi neri, e i vecchi coloni difendevano fermamente questa pratica.
Il fatto che i santi si tenessero in disparte non aiutava a diminuire i sospetti. A mano a mano che altri arrivavano a Sion, lavoravano insieme per costruire e arredare le case, coltivare i campi e crescere figli. Erano ansiosi di porre le fondamenta di una città santa che sarebbe durata per tutto il Millennio.
La casa dei Partridge, situata nel centro di Independence, rappresentava un punto di partenza verso la trasformazione della città in Sion. Era una semplice casa a due piani senza le rifiniture della vecchia casa che aveva Emily nell’Ohio, ma indicava che i santi erano a Independence per restare.
E come dimostrava il fieno in fiamme, li rendeva anche un bersaglio.1
Con l’aumentare delle tensioni tra i santi e i loro vicini nella Contea di Jackson, William Phelps decise di usare le pagine del giornale locale della Chiesa per placare i timori. Nel numero di luglio del 1833 di The Evening and the Morning Star, pubblicò una lettera ai membri immigranti della Chiesa, consigliando loro di saldare i loro debiti prima di venire a Sion, per evitare di essere un fardello per la comunità.
Scrivendo queste e altre parole di consiglio, sperava che i residenti della Contea di Jackson leggessero il giornale e vedessero che i santi erano cittadini che osservavano le leggi e le cui credenze non rappresentavano una minaccia per la loro economia locale.2
William parlò anche dell’atteggiamento dei membri della Chiesa nei confronti dei neri. Sebbene simpatizzasse per coloro che desideravano liberare gli schiavi, William voleva che i suoi lettori sapessero che i santi avrebbero obbedito alle leggi del Missouri che limitavano i diritti dei neri liberi. C’erano solo pochi santi di colore nella Chiesa, e raccomandò che se avessero scelto di trasferirsi a Sion, agissero con attenzione e confidassero in Dio.
“Fintantoché nella Chiesa non abbiamo regole speciali per le persone di colore”, scrisse vagamente, “facciamo sì che sia la prudenza a guidarci”3.
Samuel Lucas, giudice di contea e colonnello nella milizia della Contea di Jackson, si infuriò quando lesse la lettera in The Evening and the Morning Star. Nella mente di Samuel, William stava invitando i neri liberi a diventare mormoni e a trasferirsi nel Missouri. Le dichiarazioni di William che scoraggiavano i santi di colore dal trasferirsi nel Missouri non calmarono i suoi timori.4
Con la plebaglia che già molestava i santi a Independence e negli insediamenti vicini, non fu difficile per Samuel trovare altre persone che furono d’accordo con lui. Per più di un anno i dirigenti della città avevano aizzato i loro vicini contro i santi. Alcuni avevano distribuito dei volantini e tenuto riunioni per incitare le persone a obbligare i nuovi arrivati a lasciare la zona.5
All’inizio la gente del posto pensava che i santi fossero dei fanatici innocui che fingevano di ricevere rivelazioni, guarire mediante l’imposizione delle mani e fare altri miracoli. Tuttavia, a mano a mano che sempre più membri della Chiesa si stabilivano nella contea, affermando che Dio aveva dato loro Independence come terra promessa, Samuel e altri dirigenti della città videro loro e le loro rivelazioni come una minaccia alle loro proprietà e al loro potere politico.
E la lettera di William non fece altro che accrescere una delle loro più grandi paure. Soltanto due anni prima, decine di schiavi in un altro stato si erano ribellati e avevano ucciso più di cinquanta uomini e donne bianchi in meno di due giorni. I padroni di schiavi nel Missouri e in altri stati del sud temevano che qualcosa di simile accadesse nelle loro comunità. Alcuni temevano che i santi invitassero i neri liberi nella Contea di Jackson, e la loro presenza avrebbe potuto far desiderare la libertà agli schiavi, portandoli alla ribellione.6
Poiché c’erano delle leggi che proteggevano la libertà di religione e di parola dei santi, Samuel e gli altri comprendevano che non potevano mettere a tacere questa minaccia con mezzi legali. Ma non sarebbero stati la prima città a usare la violenza per scacciare persone non volute. Agendo insieme potevano scacciare i santi dalla contea e passarla liscia.
I dirigenti della città presto si incontrarono per intraprendere qualche azione nei confronti dei nuovi arrivati. Samuel e altri elencarono le loro lamentele contro i santi e presentarono la loro dichiarazione agli abitanti di Independence.
Il documento dichiarava l’intenzione dei dirigenti cittadini di scacciare i santi dalla Contea di Jackson con qualsiasi mezzo si fosse reso necessario. Fissarono una riunione per il 20 luglio presso il tribunale per decidere che cosa fare con i santi. Centinaia di residenti nella Contea di Jackson firmarono la dichiarazione.7
Quando venne a sapere dello scompiglio, William Phelps cercò disperatamente di risolvere qualsiasi offesa che il suo articolo di giornale potesse aver recato. Il Libro di Mormon dichiarava che Cristo invitava tutti a venire a Lui: “bianco o nero, schiavo o libero”, ma William era più preoccupato del fatto che l’intera contea si stava rivoltando contro i santi.8
Agendo rapidamente, stampò un volantino di una sola pagina ritrattando ciò che aveva scritto sulla schiavitù. “Ci opponiamo ad ammettere persone di colore libere nello stato”, insistette, “e diciamo che nessuno sarà ammesso nella Chiesa”9. Il volantino travisava la posizione della Chiesa riguardo al battesimo dei membri di colore, ma egli sperava di evitare future violenze.10
Il 20 luglio, William, Edward e altri dirigenti della Chiesa andarono al tribunale della Contea di Jackson per incontrarsi con i dirigenti della contea. Per essere luglio il clima era insolitamente mite, e centinaia di persone lasciarono le loro case, fattorie e affari per partecipare alla riunione e prepararsi ad agire nei confronti dei santi.
Decidendo di avvertire i dirigenti della Chiesa all’ultimo minuto prima di ricorrere alla violenza, Samuel Lucas e altri dodici uomini che rappresentavano la comunità chiesero che William smettesse di stampare The Evening and the Morning Star e che i santi lasciassero immediatamente la contea.11
Come vescovo in Sion, Edward sapeva quanto avrebbero perso i santi se avessero accolto le loro richieste. La chiusura della tipografia avrebbe anche rimandato la pubblicazione del Libro dei Comandamenti, che era quasi terminata. E lasciare la contea significava non solo perdere delle proprietà di valore, ma rinunciare alla loro eredità nella terra promessa.12
Edward chiese tre mesi per considerare la proposta e chiedere consiglio a Joseph a Kirtland. I dirigenti della Contea di Jackson rifiutarono di accogliere la sua richiesta. Edward chiese dieci giorni per consultarsi con gli altri santi nel Missouri. I dirigenti della comunità gli accordarono quindici minuti.13
Non essendo disposti a subire pressioni per prendere una decisione, i santi posero fine alle trattative. Mentre la delegazione della Contea di Jackson se ne andava, un uomo si girò verso Edward e gli disse che l’opera di distruzione sarebbe iniziata immediatamente.14
Lungo la via del tribunale, Sally Phelps era a casa al piano terra della tipografia della Chiesa, e cercava di accudire il suo neonato malato. I suoi altri quattro figli erano vicino a lei. William era uscito ore prima per partecipare alla riunione in tribunale. Non era ancora tornato e Sally attendeva ansiosamente notizie sull’incontro.
Si sentì un rumore forte contro la porta, che fece trasalire lei e i bambini. Al di fuori, degli uomini battevano con forza un tronco contro la porta, cercando di sfondarla. Una folla di uomini, donne e bambini accerchiarono la tipografia: alcuni incoraggiavano gli uomini e altri osservavano in silenzio.15
Una volta spalancata la porta, entrarono in casa degli uomini armati e trascinarono Sally e i bambini in strada.16 Lanciarono fuori dalla porta i mobili e le cose della famiglia e ruppero le finestre. Alcuni degli assalitori salirono al secondo piano della tipografia e rovesciarono sul pavimento i caratteri e l’inchiostro mentre altri cominciavano ad abbattere l’edificio.17
In piedi con i figli accalcati attorno a sé, Sally osservò gli uomini che rompevano la finestra del secondo piano della tipografia e lanciavano fuori fogli e caratteri. Poi sollevarono la macchina da stampa e la gettarono fuori dalla finestra, facendola così andare in pezzi sul terreno.18
Nel caos alcuni uomini uscirono dalla tipografia con le mani piene di fogli di pagine non rilegate del Libro dei Comandamenti. “Ecco il libro delle rivelazioni dei dannati mormoni”, gridò uno di essi alla folla mentre gettava le pagine sulla strada.19
Rannicchiate insieme dietro a un recinto nelle vicinanze, la quindicenne Mary Elizabeth Rollins e Caroline, la sua sorella tredicenne, osservarono gli uomini che disperdevano le pagine del Libro dei Comandamenti.
Mary aveva visto alcune di quelle pagine in precedenza. Lei e Caroline erano nipoti di Sidney Gilbert, che gestiva il negozio dei santi a Independence. Una sera, a casa dello zio, Mary aveva sentito i dirigenti della Chiesa che leggevano e discutevano le rivelazioni delle pagine appena stampate. Mentre gli uomini parlavano, lo Spirito scese sulla riunione e alcuni parlarono in lingue mentre Mary interpretava le loro parole. Ella provava una profonda riverenza per le rivelazioni, e vederle giacere in strada la fece stare male.
Rivolgendosi a Caroline, Mary disse che voleva prendere le pagine prima che fossero rovinate. Gli uomini avevano iniziato a staccare il tetto della tipografia. Presto avrebbero abbattuto i muri lasciando solo macerie.
Caroline voleva salvare la pagine, ma era spaventata dalla plebaglia. “Ci uccideranno”, disse.
Mary comprese il pericolo, ma disse a Caroline che era decisa a prendere le pagine. Non volendo lasciare sola la sorella, Caroline decise di aiutarla.
Le sorelle attesero finché gli uomini non si girarono, poi uscirono dal loro nascondiglio e presero quante più pagine possibile tra le braccia. Quando si voltarono per tornare fino al recinto, alcuni uomini le videro e ordinarono loro di fermarsi. Le sorelle tennero le pagine ancora più strette e corsero il più possibile verso un vicino campo di granoturco mentre due uomini le inseguivano.
Il granoturco era alto un metro e ottanta e Mary e Caroline non vedevano dove stavano andando. Si gettarono a terra e nascosero le pagine sotto al loro corpo, poi ascoltarono senza fiatare gli uomini che camminavano avanti e indietro tra il granoturco. Le sorelle sentirono che si stavano avvicinando sempre più, ma dopo un po’ gli uomini rinunciarono a cercarle e lasciarono il campo.20
Emily Partridge e la sua sorella maggiore Harriet stavano andando a prendere l’acqua a una fonte quando videro una folla di cinquanta uomini armati avvicinarsi a casa loro. Trovando riparo vicino alla fonte, le ragazze guardarono con terrore mentre gli uomini circondavano la casa, portavano fuori il padre e lo conducevano via.21
La folla portò Edward sulla pubblica piazza, dove altri duecento uomini circondarono Charles Allen, un altro santo che era stato catturato. Russell Hicks, che aveva condotto la riunione quel giorno, si avvicinò a Edward e gli disse di lasciare la contea, altrimenti ne avrebbero pagato le conseguenze.
“Se devo soffrire per la mia religione”, disse Edward “non è niente di più di ciò che altri hanno fatto prima di me.22 Disse a Hicks di non aver fatto niente di sbagliato e si rifiutò di andarsene.23
“Invoca il tuo Gesù!”, urlò una voce.24 La folla spinse Edward e Charles per terra, e Hicks cominciò a togliere i vestiti al vescovo. Edward oppose resistenza, e qualcuno nella folla chiese che Hicks lasciasse tenere al vescovo la camicia e i pantaloni.
Calmatosi, Hicks tolse a Edward il cappello, il cappotto e il panciotto, e lo fece girare verso la folla. Si fecero avanti due uomini che coprirono i prigionieri di pece e piume da testa a piedi. La pece bruciava, consumando la loro pelle come un acido.25
Lì vicino una donna di nome Vienna Jaques stava raccogliendo le pagine sparse del Libro dei Comandamenti lungo la strada. Vienna aveva consacrato i suoi considerevoli risparmi per contribuire a edificare Sion, e ora tutto stava venendo distrutto.
Mentre tratteneva saldamente le pagine sciolte, un uomo della folla andò da lei e disse: “Questo è solo un preludio di ciò che dovrete patire”. Poi indicò la figura esausta di Edward. “Ecco il vostro vescovo, ricoperto di pece e piume”.26
Vienna alzò lo sguardo e vide Edward che andava via zoppicando. Solo il suo volto e i palmi delle mani non erano coperti di pece. “Gloria a Dio!”, ella esclamò. “Egli riceverà una corona di gloria per la pece e le piume”.27
Sally Phelps non aveva una casa a cui tornare quella sera. Trovò riparo in una stalla di legno abbandonata vicino a un campo di granoturco. Con l’aiuto dei figli, raccolse della sterpaglia per fare dei letti.
Mentre lei e i figli erano all’opera, apparvero due figure provenienti dal campo di granoturco. Alla luce del tramonto, Sally vide che si trattava di Caroline e Mary Rollins. Tra le braccia le sorelle tenevano mucchi di fogli. Sally chiese che cosa fossero, ed esse le mostrarono le pagine che avevano raccolto del Libro dei Comandamenti.
Sally prese le pagine dalle sorelle e le nascose al sicuro sotto il suo letto di sterpaglie.28 La notte stava sopraggiungendo ed ella non sapeva che cosa avrebbe riservato il domani per Sion.