“Il Campo di Israele”, capitolo 18 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, volume 1, Lo stendardo della verità, 1815–1846 (2018)
Capitolo 18: “Il Campo di Israele”
Capitolo 18
Il Campo di Israele
Per giorni, dopo la pioggia di meteore, Joseph si aspettava che accadesse qualcosa di miracoloso. La vita però continuò normalmente e non apparvero altri segni in cielo. “Il mio cuore è alquanto addolorato”, confidò nel suo diario. Erano passati più di tre mesi da quando il Signore non aveva rivelato nulla per i santi a Sion, e Joseph non sapeva ancora come aiutarli. I cieli sembravano chiusi.1
Alle ansie di Joseph si aggiungeva il fatto che Doctor Philastus Hurlbut era tornato di recente da Palmyra e Manchester con delle storie — false o esagerate — sulla vita di Joseph da giovane. Mentre le storie si diffondevano per Kirtland, Hurlbut giurò anche che avrebbe lavato le sue mani nel sangue di Joseph. Il profeta iniziò subito a usare delle guardie del corpo.2
Il 25 novembre 1833, poco più di una settimana dopo la pioggia di meteore, Orson Hyde arrivò a Kirtland e riferì dell’espulsione dei santi dalla Contea di Jackson.3 Fu una notizia devastante. Joseph non comprendeva perché Dio avesse lasciato che i santi soffrissero e perdessero la terra promessa. E non riusciva nemmeno a prevedere il futuro di Sion. Pregò per ricevere guida, ma il Signore disse solo di stare calmo e confidare in Lui.
Joseph scrisse immediatamente a Edward Partridge. “So che, al momento opportuno per il Signore, Sion sarà redenta”, attestò, “ma quanti saranno i giorni della sua purificazione, tribolazione e afflizione, il Signore lo ha tenuto celato ai miei occhi”.
Con poche altre cose da offrire, Joseph cercò di consolare i suoi amici nel Missouri malgrado i milletrecento chilometri di distanza. “Conoscere le vostre sofferenze risveglia tutta la compassione del nostro cuore”, scrisse. “Possa Iddio far sì che, nonostante le vostre grandi afflizioni e sofferenze, nulla ci separi dall’amore di Cristo”.4
Joseph continuò a pregare e a dicembre finalmente ricevette una rivelazione per i santi a Sion. Il Signore dichiarò che erano stati afflitti a causa dei loro peccati, ma ebbe compassione di loro e promise che non sarebbero stati dimenticati. “È necessario che siano castigati e messi alla prova, proprio come Abrahamo”, spiegò a Joseph, “poiché tutti coloro che non sopportano il castigo, ma mi rinnegano, non possono essere santificati”.
Come aveva fatto in passato, il Signore istruì i santi di acquistare della terra a Sion e di cercare dei mezzi legali e pacifici per avere indietro ciò che avevano perso. “Sion non sarà rimossa dal suo posto”, dichiarò. “Coloro che rimangono, e sono puri di cuore, ritorneranno e verranno alle loro eredità”.5
Mentre le rivelazioni raccomandavano delle negoziazioni pacifiche con la gente di Independence, il Signore indicò anche che Sion poteva essere recuperata con la forza. Raccontò la parabola di una vigna che era stata tolta a dei servitori indolenti e distrutta da un nemico. Quando il Signore della vigna vide la distruzione, punì i servitori per la loro negligenza e li chiamò all’azione.
“Va e raduna il resto dei miei servitori, e prendi tutta la forza della mia casa”, comandò, “e andate subito nella terra della mia vigna, e recuperate la mia vigna”. Il Signore non interpretò la parabola, ma disse ai santi che rifletteva la Sua volontà per la redenzione di Sion.6
Due mesi dopo, Parley Pratt e Lyman Wight arrivarono a Kirtland con altre notizie dal Missouri. Delle persone amichevoli al di là del fiume rispetto alla Contea di Jackson avevano dato ai santi cibo e vestiti in cambio di lavoro, ma essi erano ancora dispersi e scoraggiati. Volevano sapere quando e come Sion sarebbe stata salvata dai suoi nemici.7
Dopo aver sentito il resoconto, Joseph si alzò dalla sedia e annunciò che sarebbe andato a Sion. Per sei mesi aveva offerto parole di incoraggiamento e speranza ai santi laggiù e aveva gestito altri problemi a Kirtland.
Adesso voleva fare qualcosa per loro — e voleva sapere chi si sarebbe unito a lui.8
Nell’aprile del 1834, alla riunione di un piccolo ramo della Chiesa a New York, il ventisettenne Wilford Woodruff sentì Parley Pratt che riferiva l’ultima rivelazione del Signore a Joseph Smith. Si rivolgeva ai santi per raccogliere cinquecento uomini con cui marciare nel Missouri insieme al Profeta. “La redenzione di Sion deve necessariamente avvenire mediante il potere”, dichiarò il Signore. Che nessuno abbia paura di deporre la sua vita per amor mio”.9
Parley invitò gli uomini giovani e di mezza età del ramo ad andare a Sion. Ogni uomo disponibile era atteso.
Alla fine della riunione, Wilford si presentò a Parley. Lui e suo fratello maggiore Azmon si erano uniti alla Chiesa tre mesi prima, ed entrambi erano insegnanti nel Sacerdozio di Aaronne. Wilford disse di essere disponibile ad andare a Sion, ma aveva dei conti da pagare e del denaro da recuperare prima di partire. Parley gli disse che era suo dovere sistemare le sue finanze per potersi poi unire alla marcia.10
In seguito, Wilford parlò con Azmon riguardo all’andare a Sion. Anche se il Signore aveva chiamato ogni uomo della Chiesa che fosse in grado di unirsi alla marcia, Azmon decise di restare, restio a lasciare la sua casa, la sua famiglia e la sua tenuta. Wilford invece non era sposato, ed era impaziente di andare a Sion con il Profeta.11
Wilford arrivò a Kirtland alcuni giorni dopo e incontrò Brigham Young e Heber Kimball, che si erano da poco trasferiti nell’Ohio con le rispettive famiglie. Heber era un vasaio e insieme alla moglie Vilate, aveva due figli. Brigham era un falegname con due figlie piccole. Si era da poco sposato con una convertita di nome Mary Ann Angell dopo che la prima moglie, Miriam, era deceduta.12 Entrambi gli uomini erano disposti a unirsi alla marcia, malgrado i sacrifici che le loro famiglie avrebbero dovuto fare.
I cugini di Mary Ann, Joseph e Chandler Holbrook, si stavano anch’essi unendo alla marcia, insieme alle loro mogli Nancy ed Eunice, e ai loro giovani figli. Nancy ed Eunice avevano programmato di aiutare le poche altre donne del Campo a cucinare, lavare i vestiti e occuparsi degli ammalati e dei feriti lungo la strada per il Missouri.13
Le donne che rimasero a casa trovarono altri modi per sostenere la marcia. Poco dopo essere partito per Sion, Joseph disse: “Voglio del denaro per rifornire Sion, e so che lo avrò”. Il giorno dopo ricevette 150 dollari statunitensi da una certa sorella Vose di Boston.14
Wilford e una manciata di santi partì per Sion l’1 maggio. Joseph, Brigham, Heber e gli Holbrook — insieme a un centinaio di altri volontari — lasciarono Kirtland alcuni giorni dopo e raggiunsero Wilford lungo la strada.
Una volta radunati, tale forza rappresentava solo una frazione dei cinquecento richiesti dal Signore.15 Si diressero comunque a ovest con buon atteggiamento, determinati ad adempiere la parola del Signore.
Joseph nutriva grandi speranze per il suo piccolo gruppo, che chiamò Campo di Israele. Anche se erano armati e disposti a lottare, come gli antichi israeliti quando combatterono per la terra di Canaan, Joseph voleva risolvere il conflitto pacificamente. Gli ufficiali del governo del Missouri avevano detto ai dirigenti della Chiesa che il governatore Dunklin era disposto a mandare la milizia dello Stato perché riaccompagnasse i santi nelle loro terre perdute. Egli tuttavia non poteva promettere di impedire ai facinorosi di scacciarli di nuovo.16
Joseph aveva programmato di chiedere l’aiuto del governatore dopo che il Campo di Israele fosse arrivato nel Missouri, e poi avrebbe operato con la milizia per riportare i Santi nella Contea di Jackson. Il Campo sarebbe rimasto a Sion per un anno per tenere al sicuro i santi dai loro nemici.17
Per assicurare che tutti nel Campo avessero a sufficienza, chi vi partecipò mise i propri soldi in un fondo generale. Seguendo i modelli dell’Antico Testamento, Joseph divise gli uomini in compagnie, e ogni gruppo elesse un capitano.18
Mentre il Campo di Israele si spostava a ovest, Joseph era preoccupato di entrare in territorio nemico con la sua piccola forza. Suo fratello Hyrum e Lyman Wight avevano reclutato altri uomini tra i rami della Chiesa a nord-ovest di Kirtland, ma non avevano ancora raggiunto il Campo di Israele e Joseph non sapeva dove fossero. Temeva anche che delle spie stessero osservando i movimenti del Campo e stessero contando i suoi componenti.19
Il 4 giugno, dopo un mese di marcia, il Campo raggiunse il fiume Mississippi. Joseph era stanco e indolenzito dal viaggio, ma si sentiva pronto ad affrontare le sfide che lo attendevano.20 Venne a sapere che resoconti e dicerie sui movimenti del Campo avevano già raggiunto il Missouri e che centinaia di coloni si stavano preparando a combattere. Si chiedeva se i santi fossero abbastanza forti per affrontarli.
Dalla riva del fiume scrisse a Emma: “Il Campo è nella miglior situazione che ci si poteva aspettare, ma i nostri numeri e mezzi sono nel complesso troppo piccoli”21.
Il giorno dopo era caldo e afoso quando il Campo di Israele aspettava di attraversare il fiume per entrare nel Missouri. Il Mississippi era largo più di due chilometri e il Campo disponeva solo di una barca per il traghettamento. Mentre aspettavano, alcuni membri del Campo cacciavano e pescavano mentre altri cercavano di ammazzare la noia e di trovare riparo dal sole estivo.
Il Campo impiegò due giorni tediosi per attraversare il fiume. Alla fine del secondo giorno erano stanchi e irritabili. Ora che erano nel Missouri molti di loro temevano attacchi a sorpresa. Quella sera il cane da guardia di Joseph fece trasalire tutti quando cominciò ad abbaiare all’ultima compagnia che raggiunse il Campo.
Sylvester Smith, capitano della compagnia appena giunta, minacciò di uccidere il cane se non avesse smesso di abbaiare. Joseph calmò l’animale, ma Sylvester e la sua compagnia ancora se ne lamentarono il mattino seguente.22
Sentendo le loro lamentele, Joseph chiamò a raccolta i membri del Campo. “Mi calerò nell’atteggiamento che c’è nel Campo”, annunciò, “perché lo voglio allontanare dal Campo”. Cominciò a mimare il comportamento di Sylvester della sera prima, ripetendo le minacce del capitano nei confronti del cane. “Questo spirito causa divisione e spargimento di sangue in tutto il mondo”, disse.
Sylvester, che non era imparentato con Joseph, non si stava divertendo. “Se quel cane mi morde”, disse, “lo ammazzo”.
“Se ammazzi quel cane”, disse Joseph, “ti frusto”.
“Se lo fai”, disse Sylvester, “mi difenderò!”23
Il Campo osservò i due uomini guardarsi fissamente. Fino ad allora non c’erano state lotte tra di loro, ma settimane di marcia avevano logorato i nervi di tutti.
Alla fine, Joseph si allontanò da Sylvester e chiese ai santi se non si vergognavano come lui per i sentimenti che regnavano nel Campo. Disse che si stavano comportando come cani invece che come uomini. “Gli uomini non dovrebbero porsi al livello delle bestie”, disse. “Dovrebbero essere al di sopra”.24
Gli umori si calmarono nel Campo dopo quell’episodio, e il piccolo gruppo si addentrò nel Missouri. Nancy ed Eunice Holbrook erano impegnate a svolgere i loro compiti quotidiani, eppure comprendevano che ogni passo che le avvicinava alla Contea di Jackson le metteva sempre più in pericolo.25
Non molto tempo dopo che il Campo aveva attraversato il Mississippi, Hyrum Smith e Lyman Wight arrivarono con le loro reclute e accrebbero il numero dei componenti del Campo a più di duecento volontari.26 I dirigenti del Campo continuavano a temere un attacco, e Joseph disse agli uomini che avevano portato la famiglia di cercare un rifugio per le mogli e i figli.
Diverse donne del Campo obiettarono che non volevano rimanere indietro. Ma mentre gli uomini stavano per partire, Joseph chiamò tutti a raccolta. “Se le sorelle sono disposte ad affrontare l’assedio con il Campo”, disse, “possono proseguire con noi”27.
Nancy, Eunice e altre donne nel Campo dissero di essere disposte ad andare, felici che Joseph avesse permesso loro di scegliere se continuare la marcia.28
Diversi giorno dopo, Parley Pratt e Orson Hyde giunsero con delle notizie sgradite: il governatore Dunklin aveva rifiutato di fornire la milizia per dare supporto ai santi.29 Senza l’aiuto del governatore, il Campo sapeva che non avrebbe potuto aiutare i santi del Missouri a tornare pacificamente alle loro terre in Sion. Joseph e i suoi capitani decisero di proseguire. Speravano di raggiungere i santi esuli nella Contea di Clay, a nord del fiume Missouri, e di aiutarli a negoziare un compromesso con la gente della Contea di Jackson.30
Il Campo di Israele tagliò per le praterie centrali del Missouri. A circa un giorno dalla loro destinazione, una donna di colore, probabilmente una schiava, gridò verso di loro nervosamente. “C’è un gruppo di uomini qui che sta calcolando di uccidervi stamattina durante il vostro passaggio”, disse.31
Il Campo continuò a marciare con cautela. Per problemi a dei carri, furono costretti a fermarsi per la notte su una collina che sovrastava una biforcazione del fiume Fishing, ancora a sedici chilometri dai santi esiliati. Mentre piantavano le tende, sentirono il rumore di zoccoli di cavalli e cinque uomini entrarono nel Campo. Quegli estranei brandivano delle armi e si vantarono che più di trecento uomini si stavano recando a uccidere i santi.32
L’allarme si diffuse per tutto il Campo di Israele. Sapendo di essere in minoranza numerica, Joseph mise delle guardie attorno all’area, certo che l’attacco fosse imminente. Un uomo implorò di attaccare per primi la plebaglia.
“No”, disse Joseph. “Non muovetevi, e vedrete la liberazione che l’Eterno vi darà”.33
Sopra di loro le nuvole erano cariche e grigie. Venti minuti dopo una fitta pioggia colpì il Campo, facendo allontanare gli uomini dalle tende in cerca di un riparo migliore. Le sponde del fiume Fishing scomparvero quando l’acqua salì e la corrente divenne impetuosa.34 Il vento colpì il Campo, facendo piegare gli alberi e le tende. I lampi illuminarono il cielo.
Wilford Woodruff e altri del Campo trovarono una piccola chiesa nelle vicinanze e si accalcarono dentro mentre la grandine colpiva forte il tetto.35 Dopo un po’, Joseph irruppe nella chiesa, scuotendosi di dosso l’acqua dal cappello e dai vestiti. “Ragazzi, tutto questo non è casuale”, esclamò. “Dio è in questa bufera!”.
Incapaci di dormire, i santi si distesero sulle panche e cantarono inni per tutta la notte.36 Al mattino trovarono le tende e gli attrezzi inzuppati e sparsi per il campo, ma non c’era nulla di irreparabile e non avevano subito alcun attacco.
I fiumi erano ancora in piena, separando il Campo dai nemici sulla riva opposta.37
Nei giorni successivi il Campo di Israele prese contatto con i santi nella Contea di Clay mentre Joseph incontrava i funzionari delle contee circostanti per spiegare lo scopo della marcia e perorare la causa dei santi a Sion. “Siamo ansiosi di appianare le difficoltà che sussistono tra noi”, disse loro Joseph. “Vogliamo vivere in pace con tutti gli uomini, e avere uguali diritti è tutto ciò che chiediamo”.38
I funzionari furono d’accordo di aiutare a placare l’ira dei concittadini, ma ammonirono il Campo di non addentrarsi nella Contea di Jackson. Se i santi avessero cercato di marciare su Independence, poteva esplodere una sanguinosa battaglia.39
Il giorno dopo, il 22 giugno, riunito in consiglio con i dirigenti della Chiesa, Joseph ricevette una rivelazione per il Campo di Israele. Il Signore accettò i sacrifici dei suoi membri, ma ridiresse i loro sforzi verso l’ottenimento del potere divino. “Sion non può essere edificata”, dichiarò il Signore, “se non mediante i principi della legge del regno celeste”.
Il Signore disse ai santi che dovevano aspettare a redimere Sion finché non si fossero preparati attraverso l’apprendimento e l’esperienza nel fare la volontà di Dio. “E ciò non può realizzarsi finché i miei anziani non saranno investiti di potere dall’alto”, spiegò. Questa investitura sarebbe giunta nella casa del Signore, il Tempio di Kirtland.
Il Signore fu tuttavia compiaciuto di coloro che avevano marciato nel Campo di Israele. “Ho udito le loro preghiere e accetterò la loro offerta; e mi è opportuno che siano stati condotti fin qui, per mettere alla prova la loro fede”, disse il Signore40.
Dopo aver sentito la rivelazione, alcuni membri del Campo la accettarono come parola del Signore. Altri protestarono, sentendo che negava loro l’opportunità di fare altro per i santi del Missouri. Alcuni si arrabbiarono e si vergognarono di dover tornare a casa senza aver combattuto.41
Il Campo si sciolse poco dopo, e il poco che era rimasto nel fondo comune fu diviso tra i suoi membri. Alcuni componenti del Campo programmarono di rimanere nel Missouri per lavorare e aiutare i santi a ricominciare, mentre Brigham, Heber e altri si prepararono a tornare dalle loro famiglie, a finire il tempio e a ricevere l’investitura di potere.42
Anche se il Campo non aveva redento Sion, Wilford Woodruff fu grato per la conoscenza acquisita durante la marcia. Aveva percorso milleseicento chilometri con il profeta e lo aveva visto rivelare la parola di Dio.43 L’esperienza gli fece desiderare di predicare il Vangelo.
Wilford non sapeva ancora se la predicazione era nel suo futuro, ma decise di restare nel Missouri e fare tutto ciò che il Signore gli avrebbe chiesto.44