“Intendenti di questo ministero”, capitolo 1 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, volume 1, Lo stendardo della verità, 1815–1846 (2018)
Capitolo 19: “Intendenti di questo ministero”
Capitolo 19
Intendenti di questo ministero
Mentre il Campo di Israele si scioglieva, una devastante epidemia di colera colpì i suoi membri. I santi che erano stati bene fino a qualche ora prima collassavano, incapaci di muoversi. Vomitavano in continuazione e avevano intensi dolori addominali. I lamenti dei malati riempirono il campo e molti uomini furono troppo deboli per montare di guardia.
Nancy Holbrook fu uno dei primi membri ad ammalarsi. Presto si ammalò anche sua cognata, sopraffatta da fortissimi spasmi muscolari.1 Wilford Woodruff trascorse gran parte della notte e del giorno successivo a prendersi cura di un uomo malato della sua compagnia.2 Joseph e gli anziani nel campo impartirono delle benedizioni agli ammalati, ma il morbo colpì presto anche molti di loro. Joseph contrasse il colera dopo qualche giorno e non riusciva a lasciare la sua tenda, incerto se sarebbe sopravvissuto.3
Quando delle persone cominciarono a morire, Heber Kimball, Brigham Young e altri avvolsero i loro corpi in coperte e li seppellirono lungo un corso d’acqua nelle vicinanze.4
Il colera fece il suo corso per diversi giorni, per scomparire all’inizio di luglio. Per allora, più di sessanta santi si erano ammalati. Joseph guarì, come pure Nancy, Eunice e la maggior parte delle persone nel campo. Più di una decina di santi morì durante l’epidemia, inclusi Sidney Gilbert e Betsy Parrish, una delle poche donne del campo. Joseph fu addolorato per le vittime e per le loro famiglie. L’ultimo a morire fu Jesse Smith, suo cugino.5
Il contatto che ebbe Joseph con la morte gli rammentò quanto facilmente poteva essergli tolta la vita. A ventotto anni si stava preoccupando sempre di più di portare a termine la sua missione divina.6 Se fosse morto allora, che cosa sarebbe accaduto alla Chiesa? Era abbastanza forte da sopravvivergli?
Seguendo le istruzioni del Signore, Joseph aveva già fatto dei cambiamenti nella dirigenza della Chiesa per condividere i fardelli dell’amministrazione. A quel tempo, Sidney Rigdon e Frederick Williams stavano servendo con lui nella presidenza della Chiesa. Aveva anche stabilito che Kirtland fosse un palo di Sion, ovvero un posto ufficiale di raduno per i santi.7
Più di recente, dopo aver ricevuto una rivelazione su come Pietro aveva organizzato la Chiesa del Signore anticamente, Joseph aveva istituito un sommo consiglio di dodici sommi sacerdoti a Kirtland perché lo aiutassero a governare il palo e a dirigerlo in sua assenza.8
Poco dopo la scomparsa del colera, Joseph organizzò ulteriormente la Chiesa. Dopo essersi riunito con i dirigenti della Chiesa nella Contea di Clay nel luglio del 1834, egli formò un sommo consiglio nel Missouri e incaricò David Whitmer di presiedere alla Chiesa in quel luogo con l’aiuto di due consiglieri, William Phelps e John Whitmer.9 Poi si diresse verso Kirtland, ansioso di finire il tempio e di ottenere l’investitura di potere che avrebbe aiutato i santi a redimere Sion.
Joseph sapeva che lo aspettavano altri problemi. Quando quella primavera aveva lasciato Kirtland, i muri di pietra arenaria del tempio erano alti poco più di un metro, e l’arrivo di diversi muratori esperti in città gli aveva dato la speranza che i santi avrebbero realizzato il progetto del Signore per la Sua casa. Tuttavia le perdite avvenute a Independence — la tipografia, il negozio e molti ettari di terreno — avevano danneggiato i santi finanziariamente. Joseph, Sidney e altri dirigenti della Chiesa si erano molto indebitati, assumendosi dei prestiti gravosi per acquistare il terreno per il Tempio di Kirtland e per finanziare il Campo di Israele.
Con gli affari della Chiesa temporaneamente fermi o in difficoltà, e nessun sistema affidabile per raccogliere le donazioni da parte dei santi, la Chiesa non poteva finanziare il tempio. Se Joseph e gli altri dirigenti non avessero onorato i loro pagamenti, avrebbero potuto perdere il sacro edificio in favore dei creditori. E se avessero perso il tempio, come avrebbero potuto ricevere l’investitura di potere e redimere Sion?10
A Kirtland, Sidney Rigdon condivideva la preoccupazione di Joseph di finire il tempio. “Dovremmo fare ogni sforzo per realizzare questo edificio entro il tempo stabilito”, disse ai santi. “Da esso dipende la salvezza della Chiesa e anche del mondo”.11
Sidney aveva monitorato i progressi dei lavori del tempio mentre Joseph era nel Missouri. In mancanza di uomini più giovani, Artemus Millet, il sovrintendente alla costruzione, aveva ottenuto l’aiuto di uomini più anziani e quello di donne e bambini per la realizzazione dell’edificio. Molte delle donne svolsero lavori normalmente compiuti da uomini, aiutando i muratori e guidando i carri da e per la cava per trasportare le pietre per il tempio. Al tempo in cui Joseph e il Campo di Israele tornarono a Kirtland, i muri erano più alti di diversi metri sopra le fondazioni.
Il ritorno del Campo incoraggiò la costruzione nell’estate e nell’autunno del 1834.12 I santi estraevano la pietra, la trasportavano al sito del tempio ed erigevano i muri giorno dopo giorno. Joseph lavorava insieme agli operai mentre tagliavano i blocchi di pietra da un torrente vicino. Alcuni lavoravano alla segheria per preparare le travi, i soffitti e i pavimenti. Altri aiutavano a sollevare legno e pietre sulle impalcature fino a dove erano necessari.13
Nel frattempo, Emma e altre donne preparavano i vestiti per i lavoratori e si occupavano di dar loro da mangiare. Vilate Kimball, moglie di Heber, filò quarantacinque chilogrammi di lana, si occupò della tessitura e cucì i vestiti per i lavoratori, tenendo solo un paio di calze extra per lei.
L’entusiasmo dei santi per il completamento del tempio incoraggiò Sidney, ma i debiti della Chiesa stavano crescendo giorno dopo giorno e, avendo apposto la sua firma sotto i debiti più importanti, sapeva che sarebbe stato finanziariamente rovinato se la Chiesa non fosse riuscita a ripagarli. Quando vide la povertà dei santi e i sacrifici che stavano facendo per completare il tempio, Sidney temette anche che non avrebbero mai avuto le risorse o la determinazione per portarlo a termine.
Colto dalla preoccupazione, a volte saliva in cima ai muri del tempio e implorava Dio di mandare ai santi i fondi di cui necessitavano per completare il tempio. Mentre pregava, gli scendevano dagli occhi lacrime che cadevano sulle pietre sotto ai suoi piedi.14
Ottocento chilometri a nord-est di Kirtland, la ventunenne Caroline Tippets ripose con attenzione una grossa somma di denaro tra i vestiti e altri oggetti che stava portando da New York al Missouri. Lei e suo fratello più giovane, Harrison, si stavano trasferendo nell’Ovest, nella speranza di stabilirsi da qualche parte vicino alla Contea di Jackson. Avevano sentito delle persecuzioni dei santi in quel luogo, ma volevano obbedire al comandamento del Signore di radunarsi nel Missouri e acquistare della terra a Sion prima che se la accaparrassero i nemici della Chiesa.15
Il comandamento faceva parte della rivelazione che Joseph aveva ricevuto dopo aver saputo dell’espulsione dei santi da Sion. “[Acquistate …] tutte le terre”, diceva, “che possono essere acquistate […] nella Contea di Jackson e nelle contee circostanti”. I fondi sarebbero arrivati tramite le donazioni. “Che tutte le chiese radunino tutto il loro denaro”, comandò il Signore, “e siano nominati degli uomini onorevoli, sì, degli uomini saggi, e mandateli ad acquistare quelle terre”16.
Quando i dirigenti del Ramo di Caroline appresero di questa rivelazione, invitarono il piccolo gruppo di santi a digiunare e a pregare per ricevere l’aiuto del Signore nel raccogliere il denaro per comprare terre nel Missouri. Alcuni membri del ramo fecero delle sostanziose donazioni in denaro e proprietà al fondo. Altri donarono pochi dollari.
Caroline aveva circa duecentocinquanta dollari che poteva mettere nel fondo. Era più del denaro donato da qualsiasi altro membro del ramo e probabilmente più di quanto ci si potesse aspettare che donasse, ma ella sapeva che avrebbe aiutato i santi a recuperare la terra promessa. Quando aggiunse la sua donazione al fondo, il totale ammontò a circa ottocentocinquanta dollari, una considerevole somma di denaro.
Dopo la riunione, Harrison e suo cugino, John, furono scelti per andare nel Missouri ad acquistare la terra. Caroline decise di andare con loro per salvaguardare la sua parte di donazione. Dopo che John ebbe sistemato degli affari e i membri della famiglia ebbero preparato un tiro e un carro per loro, i tre furono pronti per partire per il Missouri.
Salendo sul carro, Caroline non vedeva l’ora di iniziare una nuova vita nell’Ovest. Poiché i Tippets avevano programmato di fermarsi a Kirtland lungo il viaggio, i dirigenti del ramo diedero loro una lettera di presentazione per il Profeta, spiegando da dove proveniva il denaro e cosa intendevano farci.17
Per tutto l’autunno del 1834 Joseph e gli altri dirigenti della Chiesa erano venuti meno ai pagamenti del terreno del tempio, e gli interessi sul prestito continuavano a salire. Alcuni lavoravano come volontari al tempio, alleggerendo in qualche modo il fardello finanziario della Chiesa. Quando le famiglie avevano soldi o prodotti in eccesso, a volte li offrivano alla Chiesa per il progetto del tempio.18
Altre persone, sia dentro che fuori della Chiesa, estendevano i crediti, prestando il denaro per proseguire la costruzione. Le donazioni e i prestiti servivano a pagare il materiale e permettevano a chi sarebbe stato altrimenti disoccupato di avere un lavoro.19
Questi sforzi fecero salire più in alto i muri del tempio e negli ultimi mesi dell’anno essi furono abbastanza alti da permettere ai falegnami di cominciare a porre le travi del piano superiore. Il denaro però scarseggiava sempre e i dirigenti della Chiesa pregavano costantemente per ricevere altri fondi.20
A inizio dicembre la famiglia Tippets arrivò a Kirtland, e Harrison e John consegnarono la lettera del loro ramo al sommo consiglio. Con l’inverno alle porte, chiesero al consiglio se dovessero proseguire per il Missouri o trascorrere la stagione a Kirtland. Dopo averne discusso, il sommo consiglio raccomandò alla famiglia di restare nell’Ohio fino a primavera.
Alla ricerca disperata di fondi, il consiglio chiese inoltre ai giovani di prestare alla Chiesa del denaro, promettendo di restituirlo prima della loro partenza in primavera. Harrison e John furono d’accordo di prestare alla Chiesa parte degli ottocentocinquanta dollari del loro ramo. Poiché gran parte di quel denaro era di Caroline, il consiglio la chiamò a presenziare a una riunione e le spiegò i termini del prestito, che ella accettò di buon grado.
Il giorno dopo Joseph e Oliver gioirono e ringraziarono il Signore per il sollievo finanziario che aveva portato la famiglia Tippets.21
Quell’inverno alla Chiesa giunsero altri prestiti e altre donazioni, ma Joseph sapeva che non sarebbero stati comunque sufficienti a coprire il crescente costo del tempio. Caroline Tippets e la sua famiglia avevano tuttavia dimostrato che molti santi nei rami più remoti della Chiesa volevano fare la loro parte nell’opera del Signore. All’alba di un nuovo anno, Joseph si rese conto che aveva bisogno di trovare un modo per rafforzare quei rami e chiedere il loro aiuto per finire il tempio in modo che i santi potessero essere investiti di potere.
La soluzione venne da una rivelazione che Joseph aveva ricevuto diversi anni prima e che comandava a Oliver Cowdery e a David Whitmer di cercare dodici apostoli che predicassero il Vangelo al mondo. Come gli apostoli ai tempi del Nuovo Testamento, quegli uomini dovevano agire come testimoni speciali di Cristo, battezzare nel Suo nome e radunare i convertiti a Sion e nei suoi rami.22
Come quorum, i Dodici Apostoli dovevano anche svolgere la funzione di sommo consiglio viaggiante e ministrare in quelle aree che erano al di fuori della giurisdizione del sommo consiglio dell’Ohio e di quello del Missouri.23 In tale veste, potevano dirigere l’opera missionaria, supervisionare i rami e raccogliere i fondi per Sion e per il tempio.
Una domenica di inizio febbraio, Joseph invitò Brigham e Joseph Young a casa sua. “Vorrei che informaste tutti i fratelli che vivono nei rami che si trovano a ragionevole distanza da questo luogo di riunirsi per una conferenza generale il prossimo sabato”, disse ai fratelli. Alla conferenza, spiegò, sarebbero stati nominati dodici uomini per un nuovo quorum.
“E tu”, disse Joseph a Brigham, “sarai uno di loro”24.
La settimana dopo, il 14 febbraio del 1835, i santi a Kirtland si riunirono per la conferenza. Sotto la direzione di Joseph, Oliver, David e l’altro testimone del Libro di Mormon, Martin Harris, annunciarono i membri del Quorum dei Dodici Apostoli. Ogni uomo chiamato aveva svolto missioni di proselitismo, e otto di loro avevano marciato nel Campo di Israele.25
Thomas Marsh e David Patten, che avevano superato entrambi la trentina, furono i più anziani dei Dodici. Thomas era stato uno dei primi convertiti, avendo ottenuto una testimonianza del Libro di Mormon quando le prime copie erano ancora in fase di stampa. David aveva svolto missione dopo missione nei tre anni che avevano seguito la sua conversione.26
Come aveva dichiarato Joseph una settimana prima, anche Brigham fu chiamato a far parte del quorum. E anche il suo miglior amico, Heber Kimball. Entrambi gli uomini avevano servito fedelmente come capitani nel Campo di Israele. Ora Brigham doveva di nuovo lasciare il suo lavoro da falegname e Heber la sua ruota da vasaio per andare a servire il Signore.
Come accadde con Pietro e Andrea e Giacomo e Giovanni, apostoli del Nuovo Testamento, tra i Dodici furono chiamate due coppie di fratelli. Parley e Orson Pratt avevano proclamato il Vangelo nell’Est e nell’Ovest e ora si sarebbero dedicati a servire i rami della Chiesa in ogni dove. Luke e Lyman Johnson avevano predicato a sud e a nord e sarebbero ripartiti con l’autorità apostolica.27
Il Signore scelse sia persone istruite che prive di istruzione. Orson Hyde e William McLellin avevano insegnato alla Scuola dei profeti e offerto il loro fine intelletto al quorum. Anche se aveva solo ventitré anni, John Boynton aveva avuto grande successo come missionario ed era l’unico degli apostoli ad aver frequentato l’università. William, il fratello più giovane del Profeta, non aveva avuto lo stesso beneficio di ricevere un’istruzione formale, ma era un oratore appassionato, impavido davanti all’opposizione e rapido nel difendere i bisognosi.28
Dopo aver chiamato gli apostoli, Oliver assegnò loro un compito speciale. “Non cessate mai di sforzarvi finché non avrete visto Dio, faccia a faccia”, disse loro. “Rafforzate la vostra fede, scacciate ogni dubbio, i vostri peccati e tutte le vostre incredulità, e nulla potrà impedirvi di venire a Dio”.
Promise loro che avrebbero predicato il Vangelo in nazioni lontane e che avrebbero raccolto molti figli di Dio nella sicurezza di Sion.
“Sarete intendenti di questo ministero”, testimoniò. “Abbiamo un’opera da compiere che nessun altro uomo può fare. Dovete proclamare il Vangelo nella sua semplicità e purezza, e noi vi affidiamo a Dio e alla parola della Sua grazia”.29
Due settimane dopo aver organizzato i Dodici, Joseph formò un altro quorum del sacerdozio che si unisse agli apostoli nella diffusione del Vangelo, per rafforzare i rami e per raccogliere le donazioni per la Chiesa. I membri del nuovo quorum, chiamato Quorum dei Settanta, erano tutti reduci del Campo di Israele. Avrebbero dovuto viaggiare in lungo e in largo, seguendo l’esempio dei settanta discepoli del Nuovo Testamento che viaggiarono a due a due in oggi città per predicare la parola di Gesù.30
Il Signore scelse sette uomini che presiedessero al quorum, inclusi Joseph Young e Sylvester Smith, i capitani di compagnia che avevano litigato con il Profeta durante la marcia del Campo di Israele. Con l’aiuto del sommo consiglio di Kirtland, i due uomini avevano risolto le loro divergenze durante l’estate e fatto ammenda.31
Poco dopo la loro chiamata, il profeta parlò ai nuovi quorum. “Alcuni tra voi sono irritati con me perché non hanno combattuto nel Missouri”, disse. “Ma lasciate che vi dica che Dio non ha voluto che voi combatteste”. Joseph spiegò piuttosto che Dio li aveva chiamati ad andare nel Missouri per mettere alla prova la loro disponibilità a sacrificarsi e a consacrare la loro vita a Sion, e per accrescere il potere della loro fede.
“Egli non avrebbe potuto organizzare il Suo regno con dodici uomini che aprissero le porte del Vangelo alle nazioni della terra e settanta altri uomini sotto la loro direzione che seguissero le loro orme”, spiegò, “a meno che non li avesse presi da un gruppo di uomini che avessero offerto la loro vita e che avessero compiuto un sacrificio grande come quello di Abrahamo”32.