“Costruite una città”, capitolo 34 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, volume 1, Lo stendardo della verità, 1815–1846 (2018)
Capitolo 34: Costruite una città
Capitolo 34
Costruite una città
Alla fine di aprile del 1839, dopo essersi riunito con i santi, Joseph compì un viaggio a nord per ispezionare la terra che i dirigenti della Chiesa volevano comprare a Commerce, una città a ottanta chilometri da Quincy, e nelle sue vicinanze. Per la prima volta dopo più di sei mesi, il Profeta viaggiava senza scorta armata o minacce di violenza che incombevano su di lui. Finalmente era tra amici, in uno stato in cui le persone accoglievano i santi e sembravano rispettare le loro credenze.
Mentre era in carcere, Joseph aveva scritto a un uomo che stava vendendo del terreno nei dintorni di Commerce, esprimendo interesse per stabilirvi la Chiesa. “Se nessuno dimostra particolare interesse ad acquistarlo”, gli aveva detto Joseph, “lo compreremo noi”1.
Dopo la caduta di Far West, molti santi avevano messo in dubbio se fosse saggio radunarsi in un solo luogo. Edward Partridge si domandava se il modo migliore per evitare i conflitti e provvedere ai poveri non fosse quello di riunirsi in piccole comunità sparse in tutto il paese.2 Joseph sapeva che il Signore non aveva revocato il Suo comandamento di radunare i santi.
Quando arrivò a Commerce, vide una pianura alluvionale paludosa che saliva lungo un promontorio alberato affacciato su un’ampia ansa del fiume Mississippi. L’area era costellata di poche case. Al di là del fiume, nel Territorio dell’Iowa, vicino a una città chiamata Montrose, c’erano delle caserme abbandonate e altro terreno disponibile all’acquisto.
Joseph credeva che i santi potessero costruire dei prosperosi pali di Sion in quell’area. Il terreno non era il migliore che avesse visto, ma il fiume Mississippi era navigabile fino all’oceano, rendendo Commerce un buon luogo di raduno per i santi che venivano da fuori e per stabilire imprese commerciali. Inoltre l’area era scarsamente popolata.
Eppure radunare i santi là sarebbe stato rischioso. Se la Chiesa cresceva, come Joseph sperava, i loro vicini avrebbero potuto allarmarsi e rivoltarsi contro di loro, come avevano fatto le persone nel Missouri.
Joseph pregò. “Signore, che cosa vuoi che faccia?”.
“Costruisci una città”, rispose il Signore, “e chiama i miei santi in questo luogo”3.
Quella primavera, Wilford e Phebe Woodruff si trasferirono nelle caserme a Montrose. Tra i loro nuovi vicini c’erano Brigham e Mary Ann Young e Orson e Sarah Pratt. Dopo aver sistemato le loro famiglie, i tre apostoli programmarono di partire per la loro missione in Gran Bretagna con il resto del quorum.4
Presto migliaia di santi si trasferirono nel luogo nuovo di raduno, piantando tende o vivendo nei carri mentre costruivano case, acquistavano cibo e vestiti e bonificavano il terreno da coltivare da ambo i lati del fiume.5
Mentre l’insediamento cresceva, i Dodici si incontravano spesso con Joseph, che predicava con rinnovato vigore mentre li preparava per la loro missione.6 Il Profeta insegnò che Dio non gli rivelava nulla che non avrebbe reso noto anche ai Dodici. “Anche il minimo dei santi potrà conoscere tutte le cose non appena sarà in grado di capirle”, dichiarò Joseph.7
Li istruì sui primi principi del Vangelo, sulla Risurrezione e il Giudizio, e sull’edificazione di Sion. Ricordando il tradimento degli ex apostoli, li esortò anche a essere fedeli. “Badate di non tradire il cielo”, disse, “di non tradire Gesù Cristo, di non tradire i vostri fratelli e di non tradire le rivelazioni di Dio”8.
Circa in quel periodo, Orson Hyde espresse il desiderio di tornare nel Quorum dei Dodici, vergognandosi di aver denunciato Joseph nel Missouri e di aver abbandonato i santi. Temendo che Orson li avrebbe nuovamente traditi alla successiva difficoltà, Sidney Rigdon era riluttante a restaurare il suo apostolato. Joseph, tuttavia, lo accolse e gli restituì il suo posto tra i Dodici.9 A luglio, Parley Pratt scappò dalla prigione nel Missouri e si riunì agli apostoli.10
Per allora, sciami di zanzare si erano levati dalle paludi per nutrirsi dei nuovi arrivati, e molti santi furono afflitti mortalmente da febbre malarica e brividi. Presto i Dodici furono troppo ammalati per partire per la Gran Bretagna.11
Il mattino del 22 luglio, Wilford sentì la voce di Joseph fuori della sua casa: “Fratello Woodruff, seguimi”.
Wilford uscì e vide Joseph in piedi con un gruppo di uomini. Per tutta la mattina era andato di casa in casa e di tenda in tenda a prendere per mano i malati e a guarirli. Dopo aver benedetto i santi a Commerce, essi presero un battello lungo il fiume per andare a guarire i santi a Montrose.12
Wilford attraversò con loro la piazza del villaggio fino alla casa di Elijah Fordham. Gli occhi di Elijah erano infossati e la sua pelle era grigia come la cenere. La moglie, Anna, stava piangendo mentre preparava i vestiti per la sepoltura.13
Joseph si avvicinò a Elijah e prese la sua mano. “Fratello Fordham”, chiese, “hai fede per essere guarito?”.
“Temo che sia troppo tardi”, rispose.
“Credi che Gesù è il Cristo?”.
“Ci credo, fratello Joseph”.
Il Profeta dichiarò: “Elijah, ti comando, nel nome di Gesù di Nazaret, di alzarti e guarire”.
Le parole sembrarono scuotere la casa. Elijah si alzò dal letto, col colorito di chi è in salute. Si vestì, chiese qualcosa da mangiare e andò fuori con Joseph per aiutarlo a ministrare agli altri.14
Più tardi, quella sera, Phebe Woodruff rimase sbalordita quando fece visita a Elijah e Anna. Soltanto qualche ora prima, Anna aveva perso ogni speranza per il marito. Invece Elijah diceva di sentirsi abbastanza in forze da lavorare nel suo orto. Phebe non ebbe dubbi che la sua guarigione fosse opera di Dio.15
L’impegno di Joseph per benedire e guarire gli ammalati non pose fine all’epidemia e alcuni santi morirono a Commerce e a Montrose. Vedendo sempre più persone morire, la diciottenne Zina Huntington temeva che anche sua madre avrebbe ceduto alla malattia.
Zina accudiva la madre quotidianamente, appoggiandosi sul padre e sui fratelli per avere sostegno, ma presto tutta la famiglia si ammalò. Ogni tanto Joseph passava da loro per vedere se poteva fare qualcosa per aiutare la famiglia o per far sentire meglio la madre di Zina.
Un giorno, la madre di Zina la chiamò: “Per me è giunta l’ora della morte”, disse debolmente. “Non ho paura”. Rese testimonianza a Zina della risurrezione. “Mi leverò trionfante quando il Salvatore arriverà con i giusti per incontrare i santi sulla terra”.
Quando la madre morì, Zina fu sopraffatta dal dolore. Conoscendo la sofferenza della famiglia, Joseph continuò a far loro visita.16
Durante una delle visite, Zina chiese a Joseph: “Riconoscerò mia madre come mia madre quando andrò dall’altra parte?”.
“Più di quello”, disse Joseph, “tu incontrerai e conoscerai la tua Madre Eterna, la moglie del tuo Padre in cielo”.
“Ho una Madre Celeste?”, chiese Zina.
“Di sicuro”, disse Joseph. “Come potrebbe un Padre reclamare il Suo titolo se non vi fosse anche una Madre a condividere la genitorialità?”17.
All’inizio di agosto, Wilford partì per l’Inghilterra con John Taylor, i primi apostoli a partire per la nuova missione. A quell’epoca, Phebe aspettava un altro figlio, e Leonora, la moglie di John, e i loro tre figli, erano affetti da febbre.18
Parley e Orson Pratt furono gli apostoli successivi a partire, anche se Orson e Sarah erano ancora in lutto per la perdita della figlia, Lydia, che era morta solo undici giorni prima. Mary Ann Pratt, la moglie di Parley, si unì agli apostoli per la missione, e partì insieme a loro. George A. Smith, il più giovane degli apostoli, era ancora ammalato quando iniziò la missione, rimandando il matrimonio con la sua fidanzata Bathsheba Bigler.19
Mary Ann Young salutò Brigham a metà settembre. Egli era ancora ammalato, ma era determinato a fare ciò che gli era richiesto. Anche Mary Ann era ammalata e aveva poco denaro per mantenere i cinque figli mentre Brigham era via, ma voleva che lui svolgesse il suo dovere.
“Va’ e compi la tua missione, e il Signore ti benedirà”, disse. “Farò del mio meglio per me stessa e per i bambini”20.
Pochi giorni dopo la partenza di Brigham, Mary Ann venne a sapere che era riuscito ad arrivare solo alla casa dei Kimball, sull’altra riva del Mississippi, prima di collassare esausto. Ella attraversò immediatamente il fiume e si prese cura di lui finché non fu abbastanza in forze per partire.21
A casa Kimball, Mary Ann trovò Vilate inferma a letto con due dei suoi figli, lasciando solo il bambino di quattro anni a occuparsi di attingere al pozzo pesanti secchi d’acqua. Heber stava troppo male per alzarsi, ma si era impegnato a partire con Brigham il giorno seguente.
Mary Ann si prese cura di Brigham fino all’arrivo di un carro al mattino. Quando si alzò per andare, Heber sembrava turbato. Abbracciò Vilate, che era a letto che tremava per la febbre, disse addio ai suoi figli e salì vacillante sul carro.
Brigham cercò invano di sembrare di stare bene quando salutò Mary Ann e sua sorella Fanny, che lo esortarono a restare finché non si fosse ripreso.
Non mi sono mai sentito meglio in vita mia”, disse.
“Stai mentendo”, disse Fanny.
Brigham salì a fatica sul carro e prese posto accanto a Heber. Mentre il carro procedeva giù dalla collina, Heber si sentiva malissimo per aver lasciato la sua famiglia così ammalata. Si rivolse al cocchiere e gli chiese di fermarsi. “È molto dura”, disse a Brigham. “Alziamoci e salutiamoli”.
Rientrata in casa, un suono esterno fece trasalire Vilate che uscì dal letto. Barcollando fino alla porta, raggiunse Mary Ann e Fanny che guardavano qualcosa a breve distanza. Anche Vilate guardò e un sorriso comparve sul suo volto.
Si trattava di Brigham e Heber, in piedi dietro al carro che si sostenevano a vicenda. “Urrà! Urrà!”, gridarono gli uomini, agitando i cappelli in aria. “Urrà per Israele!”.
“Arrivederci!” urlarono le donne. “Dio vi benedica!”22.
Mentre gli apostoli stavano partendo per la Gran Bretagna, i santi nell’Illinois e nell’Iowa redassero delle dichiarazioni che spiegavano nel dettaglio il duro trattamento subito nel Missouri, secondo le istruzioni date da Joseph quand’era in prigione. Entro quell’autunno, i dirigenti della Chiesa avevano raccolto centinaia di questi resoconti e prepararono regolare petizione. In totale, i santi chiesero più di due milioni di dollari come risarcimento per la perdita delle loro case, del loro bestiame e delle altre proprietà. Joseph programmò di consegnare questi reclami al presidente degli Stati Uniti e al Congresso.
Joseph considerava il presidente Martin Van Buren uno statista intelligente dagli alti valori morali — qualcuno che avrebbe difeso i diritti dei cittadini. Egli sperava che il presidente e altri legislatori a Washington, DC, leggessero i resoconti delle sofferenze dei santi e volessero ricompensarli per i terreni e le proprietà che avevano perso nel Missouri.23
Il 29 novembre 1839, dopo aver lasciato la sua casa nell’Illinois e aver percorso quasi milleseicento chilometri, Joseph arrivò sulla soglia della casa del presidente a Washington. Oltre a lui c’erano il suo amico e consulente legale, Elias Higbee, e John Reynolds, un membro del Congresso dell’Illinois.24
Un portiere all’ingresso li salutò e li fece entrare. La dimora era stata da poco ridipinta, e Joseph ed Elias rimasero meravigliati dall’eleganza delle sue sale, che era in netto contrasto con le abitazioni fatiscenti dei santi a ovest.
La loro guida li condusse al piano superiore dove il presidente Van Buren stava parlando con dei visitatori. Mentre aspettavano fuori dalla porta, tenendo in mano la petizione e diverse lettere di presentazione, Joseph chiese al membro del Congresso Reynolds di presentarlo semplicemente come un “santo degli ultimi giorni”. Il membro del Congresso sembrò sorpreso e divertito dalla richiesta, ma accettò di fare secondo i desideri di Joseph. Sebbene non fosse desideroso di aiutare i santi, Reynolds sapeva che il loro numero poteva influenzare la politica nell’Illinois.25
Joseph non si aspettava di incontrare il presidente con una delegazione così piccola. Quando a ottobre era partito dall’Illinois, aveva programmato di lasciare che Sidney Rigdon si occupasse di quelle riunioni. Sidney però era troppo malato per viaggiare e si era fermato lungo la via.26
Alla fine le porte del salotto si aprirono e i tre uomini entrarono. Come Joseph, Martin Van Buren era figlio di un contadino dello stato di New York, ma era un uomo più anziano, basso e tarchiato, con la carnagione chiara e folti peli bianchi che gli coprivano quasi tutto il volto.
Come promesso, il membro del Congresso Reynolds presentò Joseph come un santo degli ultimi giorni. Il presidente sorrise sentendo il titolo insolito e strinse la mano del Profeta.27
Dopo aver salutato il presidente, Joseph gli consegnò le lettere di presentazione e attese. Van Buren le lesse e si accigliò. “Aiutarvi?”, disse sprezzante. “Come posso aiutarvi?”28.
Joseph non sapeva che cosa dire.29 Non si aspettava che il presidente li congedasse tanto velocemente. Lui ed Elias esortarono il presidente almeno a leggere i resoconti delle sofferenze dei santi prima di decidere di rigettare le loro richieste.
“Non posso fare niente per voi, signori”, insistette il presidente. “Se vi sostenessi, andrei contro tutto lo stato del Missouri, e lo stato sarebbe contro di me alle prossime elezioni”30.
Delusi, Joseph ed Elias lasciarono la casa del presidente e presentarono la loro petizione al Congresso, sapendo che ci sarebbero volute settimane prima che i legislatori potessero esaminarla e discuterla.31
Nell’attesa, Joseph decise di visitare i rami orientali della Chiesa. Avrebbe anche predicato a Washington e nelle cittadine circostanti.32
Wilford Woodruff e John Taylor arrivarono a Liverpool, in Inghilterra, l’11 gennaio 1840. Era il primo viaggio di Wilford in Inghilterra, mentre John si trovava di nuovo tra familiari e amici. Dopo aver recuperato i bagagli, andarono a casa di George Cannon, il cognato di John. George e sua moglie, Ann, furono sorpresi di vederli e li invitarono a cena.
I Cannon avevano cinque figli. George, il maggiore, era un brillante tredicenne che amava leggere. Dopo cena, Wilford e John regalarono alla famiglia una copia del Libro di Mormon e A Voice of Warning [una voce di avvertimento], un opuscolo missionario che Parley Pratt aveva pubblicato a New York City qualche anno prima. John insegnò ai familiari i primi principi del Vangelo e li invitò a leggere i libri.33
I Cannon acconsentirono a tenere i bagagli dei missionari mentre Wilford e John prendevano un treno diretto a Preston per incontrare Joseph Fielding e Willard Richards.34 Joseph e Willard avevano sposato delle sante britanniche nel periodo in cui Heber Kimball e Orson Hyde avevano lasciato la missione un anno prima. Come aveva previsto Heber, Willard aveva sposato Jennetta Richards.
Dopo l’incontro a Preston, John tornò a Liverpool mentre Wilford si diresse a sud-est, nella regione industriale dello Staffordshire, dove stabilì velocemente un ramo. Una sera, mentre era riunito con i santi in quel luogo, Wilford sentì lo Spirito scendere su di lui. “Questa è l’ultima riunione che terrai con queste persone per molti giorni”, gli disse il Signore.
Il messaggio sorprese Wilford. L’opera nello Staffordshire era appena cominciata e aveva molti appuntamenti per predicare nella zona. Il mattino seguente, però, pregò per avere ulteriore guida, e lo Spirito lo ispirò ad andare più a sud, dove molte anime attendevano la parola di Dio.
Partì il giorno dopo con William Benbow, uno dei santi dello Staffordshire, e viaggiò a sud fino alla fattoria di John e Jane Benbow, rispettivamente il fratello e la cognata di William.35 John e Jane possedevano una spaziosa casa di mattoni su una prospera tenuta di centoventi ettari. Quando arrivarono, Wilford e William rimasero svegli fino alle due di notte per parlare con i Benbow della Restaurazione.
I coniugi conducevano una buona vita, ma spiritualmente non si sentivano realizzati. Da poco si erano uniti ad altri che si erano allontanati dalla loro chiesa per cercare il vero vangelo di Gesù Cristo. Definendosi gli United Brethren [fratelli uniti], il gruppo aveva costruito delle cappelle a Gadfield Elm, diversi chilometri a sud della fattoria dei Benbow, e in altre località. Sceglievano i predicatori tra le loro fila e chiedevano ulteriore luce a Dio.36
Quando ascoltarono Wilford quella sera, John e Jane credettero di aver finalmente trovato la pienezza del Vangelo. Il giorno dopo, Wilford tenne un sermone a casa Benbow davanti a un vasto gruppo di vicini, e presto battezzò John e Jane in uno stagno nelle vicinanze.
Nelle settimane seguenti, Wilford battezzò più di centocinquanta membri degli United Brethren, inclusi quarantasei ministri di culto. Con un numero sempre crescente di persone che chiedevano di essere battezzate, scrisse a Willard Richards per ricevere aiuto.37
“Mi chiamano a battezzare quattro o cinque volte al giorno!”, esclamò. “Da solo non ce la faccio!”38.
Il 5 febbraio il sessantasettenne Matthew Davis sentì dire che Joseph Smith, il profeta mormone, quella sera avrebbe predicato a Washington. Matthew era il corrispondente di un famoso giornale di New York City. Sapendo che sua moglie, Mary, era incuriosita dai Santi degli Ultimi Giorni, era desideroso di sentir parlare il Profeta e di riferirle i suoi insegnamenti.
Al sermone, Matthew scoprì che Joseph era un contadino ben vestito, con un volto forte e bello e un portamento distinto. La sua predicazione rivelava che non era istruito scolasticamente, ma Matthew riusciva a capire che era intelligente e perspicace. Il Profeta sembrava sincero, senza traccia di frivolezza o di fanatismo nella sua voce.
“Vi dichiarerò le nostre credenze, finché il tempo lo consentirà”, disse Joseph all’inizio del suo sermone. Rese testimonianza di Dio e delle Sue virtù. “Egli regna su tutte le cose in cielo e in terra”, dichiarò. “Egli previde la caduta dell’uomo, ma nella Sua misericordia, preparò nel contempo un piano per la redenzione di tutta l’umanità”.
Proseguì dicendo: “Credo nella divinità di Gesù Cristo e che Egli morì per i peccati di tutti gli uomini, che erano caduti con Adamo”. Dichiarò che tutte le persone nascono pure e immacolate e che tutti i bambini che muoiono in giovane età vanno in paradiso, perché non distinguono il bene dal male e non sono in grado di peccare.
Matthew ascoltò, impressionato da ciò che sentiva. Joseph insegnò che Dio è eterno, senza principio né fine, come anche l’anima di ogni uomo e di ogni donna. Matthew notò che il Profeta parlava molto poco di ricompense o punizioni nella prossima vita, eccetto il fatto che credeva che le punizioni di Dio avrebbero avuto un principio e una fine.
Dopo due ore, il Profeta concluse il suo sermone con la sua testimonianza del Libro di Mormon. Dichiarò di non essere l’autore del libro ma che lo aveva ricevuto da Dio, direttamente dal cielo.
Riflettendo sul sermone, Matthew si rese conto che quella sera non aveva sentito nulla che avrebbe potuto nuocere alla società. “Nei suoi precetti c’era molto che, se seguito”, espresse Matthew alla moglie in una lettera il giorno dopo, “avrebbe addolcito l’asprezza che c’è tra gli uomini e li avrebbe aiutati a essere più razionali”.
Matthew non aveva intenzione di accettare gli insegnamenti del Profeta, ma ne apprezzò il messaggio di pace. “Non c’era violenza, furia o nulla da denunciare”, scrisse. “La sua religione sembra essere improntata alla mansuetudine, alla modestia e alla dolce persuasione”.
“Ho cambiato opinione sui mormoni”, disse in conclusione.39
Mentre aspettava che il Congresso esaminasse la petizione dei santi, Joseph cominciò a essere stanco di stare lontano dalla sua famiglia. “Mia amata Emma, il mio cuore è intrecciato attorno a te e ai piccoli”, scrisse quell’inverno. “Di’ a tutti i bambini che li amo e che non appena possibile ritornerò a casa”40.
Quando aveva sposato Emma, Joseph credeva che la loro unione sarebbe terminata con la morte.41 Da allora, il Signore gli aveva rivelato che i matrimoni e le famiglie potevano durare oltre la tomba grazie al potere del sacerdozio.42 Durante le recenti visite ai rami della Chiesa negli stati orientali insieme a Parley Pratt, Joseph gli aveva detto che i santi retti potevano coltivare i rapporti familiari per sempre, facendoli crescere e incrementando l’affetto reciproco. Qualsiasi distanza potesse separare le famiglie fedeli sulla terra, esse potevano confidare nella promessa che un giorno sarebbero state unite nel mondo a venire.43
Mentre aspettava a Washington, Joseph si stancò sempre più di sentire i politici fare grandi discorsi pronunciati con linguaggio altezzoso e promesse vane. “Hanno la forte tendenza a mettere in mostra la loro oratoria nelle occasioni più futili e seguono tanta etichetta, sono pronti a inchinarsi al potere, a cambiare le carte in tavola per mostrare la loro arguzia”, scrisse a suo fratello Hyrum in una lettera. “A noi sembra piuttosto un’espressione di follia e di messinscena invece di occuparsi di questioni serie e importanti”44.
Dopo un incontro senza esito positivo con John C. Calhoun, uno dei senatori più influenti della nazione, Joseph si rese conto che stava sprecando il suo tempo e decise di tornare a casa. Tutti parlavano di libertà e di giustizia, ma nessuno sembrava disposto a riconoscere le responsabilità delle persone del Missouri per come avevano trattato i santi.45
Dopo il ritorno del Profeta nell’Illinois, Elias Higbee continuò a chiedere il risarcimento dei santi per le loro perdite. A marzo, il senato esaminò la petizione dei santi e permise ai delegati del Missouri di difendere le azioni intraprese dal loro stato. Dopo aver preso in considerazione il caso, i legislatori decisero di non intervenire. Riconobbero le afflizioni subite dai santi ma ritennero che il Congresso non avesse il potere di interferire con le azioni del governo di uno stato. Solo il Missouri poteva risarcire le perdite subite dai santi.46
“Il nostro compito finisce qui”, scrisse Elias a Joseph con disappunto. “Ho fatto tutto ciò che potevo a questo riguardo”47.