“Un traditore o un uomo onesto”, capitolo 38 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, volume 1, Lo stendardo della verità, 1815–1846 (2018)
Capitolo 38: “Un traditore o un uomo onesto”
Capitolo 38
Un traditore o un uomo onesto
La sera del 6 maggio 1842 una pioggia incessante scrosciava sulle strade di Independence, nel Missouri. A casa sua, Lilburn Boggs finì la cena e si mise in poltrona per leggere il giornale.1
Sebbene il suo incarico come governatore del Missouri fosse terminato da più di un anno, Boggs era ancora attivo in politica e si era candidato per un posto vacante nel senato dello stato. Nel corso degli anni si era fatto dei nemici e la sua elezione non era affatto sicura. Oltre a criticarlo per aver emanato l’ordine di sterminio, che aveva forzato migliaia di santi a lasciare lo stato, alcuni abitanti del Missouri erano scontenti per il modo aggressivo in cui il governatore stava gestendo una disputa di confine con il Territorio dell’Iowa. Altri avevano sollevato dei dubbi riguardo al modo in cui aveva raccolto i fondi per un nuovo campidoglio di stato.2
Mentre Boggs dava una scorsa ai titoli, era seduto dando le spalle a una finestra. La sera era fresca e buia e all’esterno riusciva a sentire il suono della pioggia.
In quel momento, all’insaputa di Boggs, qualcuno si introdusse furtivamente nel suo giardino fangoso e puntò una pesante pistola attraverso la finestra. Un lampo di luce uscì dalla canna, e Boggs cadde sul suo giornale. Il sangue gli uscì dalla testa e dal collo.
Sentendo il colpo d’arma da fuoco, il figlio di Boggs corse nella stanza e chiamò aiuto. Nel frattempo, l’assalitore aveva gettato l’arma a terra ed era scappato inosservato, lasciando solo delle impronte nel fango.3
Mentre gli investigatori cercavano di risalire a chi avesse sparato a Boggs, Hyrum Smith era a Nauvoo per indagare su crimini di diversa natura. Nelle prime settimane di maggio, diverse donne avevano accusato il sindaco John Bennett di atti terribili. In presenza di un consigliere comunale, dissero a Hyrum che John era andato da loro in segreto insistendo che non fosse peccato avere rapporti sessuali con lui, finché non lo avessero detto a nessuno. Definendola la pratica del “matrimonio spirituale”, John aveva mentito loro, rassicurandole che Joseph approvava tale comportamento.4
All’inizio, le donne si erano rifiutate di credergli, ma John aveva insistito e aveva mandato degli amici perché giurassero loro che stava dicendo la verità. Aveva detto che, se stava mentendo, il peccato sarebbe ricaduto esclusivamente su di lui. E se fossero rimaste gravide promise che, come medico, avrebbe praticato un aborto. Alla fine, le donne avevano ceduto a John e ad alcuni dei suoi amici, quando si erano presentati con simili richieste.
Hyrum era rimasto sconvolto. Da un po’ sapeva che John non era l’uomo di carattere che aveva preteso di essere all’inizio. Poco dopo il suo trasferimento a Nauvoo ed essere diventato sindaco, erano iniziate a correre delle voci sul passato di John. Il vescovo George Miller era stato inviato da Joseph a investigare sulle dicerie ed era presto venuto a sapere che John si era trasferito di luogo in luogo, utilizzando i suoi molti talenti per approfittarsi delle persone.
George aveva anche scoperto che John aveva dei figli e che era ancora sposato con una donna che aveva maltrattato e tradito per molti anni.5
Dopo che William Law e Hyrum ebbero verificato queste scoperte, Joseph aveva affrontato John e lo aveva rimproverato per la sua passata malvagità. John aveva promesso di ravvedersi, ma Joseph aveva perso la fiducia in lui e non gli credevapiù come prima.6
Quando Hyrum sentì la testimonianza delle donne, seppe che doveva essere fatto qualcosa di più. Hyrum, Joseph e William redassero insieme un documento per scomunicare John, e lo fecero firmare ad altri dirigenti della Chiesa. Poiché stavano ancora indagando intorno alla portata dei peccati di John e speravano di sistemare la questione senza creare uno scandalo pubblico, decisero di trattenere la lettera di scomunica.7
Ma una cosa era certa: il sindaco era diventato un pericolo per la città e per i santi, e Hyrum sentiva di doverlo fermare.
John fu preso dal panico quando venne a sapere delle sue indagini. Con le lacrime che gli bagnavano il volto, andò nell’ufficio di Hyrum per implorare misericordia. Disse che sarebbe stato rovinato per sempre se altri avessero saputo che aveva ingannato così tante donne. Voleva parlare con Joseph e sistemare le cose.
I due uomini uscirono e John vide il Profeta che attraversava il giardino diretto al suo negozio. Cercando di afferrarlo, John gridò: “Fratello Joseph, sono colpevole”. I suoi occhi erano rossi dalle lacrime. “Lo riconosco e ti prego di non smascherarmi”.
“Perché utilizzi il mio nome per compiere le tue infernali malvagità?”, gli domandò Joseph. “Ti ho mai insegnato nulla che non fosse virtuoso?”
“Mai!”.
“Sei mai venuto a conoscenza di qualsiasi cosa che non fosse virtuosa o retta nella mia condotta o nelle mie azioni, in pubblico o in privato?”.
“No!”.
“Sei disposto a giurarlo davanti a un consigliere comunale?”.
“Lo sono”.
John seguì Joseph nel suo ufficio e un commesso gli diede carta e penna. Quando arrivò il consigliere comunale, Joseph uscì dalla stanza mentre John si curvava su un tavolo per scrivere una confessione in cui dichiarava che il Profeta non gli aveva insegnato nulla che fosse contrario alle leggi di Dio.8 Poi si dimise dalla carica di sindaco di Nauvoo.9
Due giorni dopo, il 19 maggio, il consiglio cittadino accettò le dimissioni di John e nominò Joseph a quell’ufficio. Prima della fine della riunione, Joseph chiese a John se avesse qualcosa da dire.
“Non ho difficoltà con i capi della Chiesa, e intendo continuare insieme a voi, e spero che giunga il momento in cui potrò essere riportato alla piena fiducia e fratellanza”, disse John. “Se verrà il tempo in cui potrò avere l’opportunità di provare la mia fede, allora si saprà se sono un traditore o un uomo onesto”10.
Il sabato successivo, un giornale dell’Illinois fornì aggiornamenti sull’attentato a Lilburn Boggs. Riferiva che l’ex governatore era ancora in vita, malgrado le gravi ferite riportate alla testa. Le indagini della polizia sull’identità del tiratore si erano rivelate infruttuose. Qualcuno accusò i rivali politici di Boggs, ma il giornale asseriva che i responsabili fossero i santi, sostenendo che Joseph una volta avesse profetizzato una fine violenta per Boggs.
“Pertanto”, dichiarava, “queste dicerie hanno solide fondamenta”11.
Il resoconto offese Joseph, che era stanco di essere accusato di crimini che non aveva commesso. “Mi avete reso manifesta ingiustizia attribuendomi la predizione della morte di Lilburn W. Boggs”, scrisse all’editore del giornale. “Le mie mani sono pulite, e il mio cuore è puro dal sangue di tutti gli uomini”12.
Le accuse giunsero quando aveva poco tempo per difendersi pubblicamente. Era nel mezzo delle indagini riguardanti le azioni di John Bennett.13 Giorno dopo giorno, la Prima Presidenza, il Quorum dei Dodici e il sommo consiglio di Nauvoo ascoltarono le testimonianze delle vittime di John. Mentre raccontavano le loro storie, Joseph scoprì quanto John avesse distorto le leggi di Dio, schernendo le relazioni stipulate con alleanza eterna che Joseph aveva cercato di stabilire tra i santi.
Durante le udienze, sentì la testimonianza di Catherine Warren, la vedova di una vittima del massacro di Hawn’s Mill. Madre di cinque figli, era disperatamente povera e faticava a provvedere alla sua famiglia.
Catherine disse che John Bennett era stato il primo uomo ad approfittarsi di lei a Nauvoo. “Disse che desiderava soddisfare i suoi desideri”, dichiarò al sommo consiglio. “Io gli dissi che non ero colpevole di tale condotta e che pensavo che avrei portato disonore alla Chiesa se fossi rimasta incinta”. Ella si era concessa dopo che lui le aveva mentito, dicendole che i dirigenti della Chiesa approvavano.
Presto alcuni degli amici di John avevano utilizzato le stesse menzogne per approfittarsi di lei.
“Lo scorso inverno mi sono allarmata per la mia condotta”, disse Catherine al sommo consiglio. Quando era venuta a sapere che Joseph e gli altri dirigenti della Chiesa non autorizzavano tale comportamento, aveva deciso di denunciarlo. Joseph e il sommo consiglio ascoltarono Catherine, mantennero la sua appartenenza alla Chiesa e scomunicarono gli uomini che l’avevano ingannata.14
Quando l’indagine fu conclusa, anche John ricevette la sua lettera ufficiale di scomunica. Ancora una volta implorò misericordia ed esortò il consiglio a tacere la sua punizione. Disse che la notizia avrebbe spezzato il cuore della sua anziana madre e l’avrebbe certamente uccisa dal dolore.15
Come Hyrum, Joseph era disgustato dai peccati di John, ma con le accuse rivolte ai santi per l’attentato a Boggs e gli editori dei giornali ansiosi di trovare degli scandali a Nauvoo, insieme agli altri dirigenti della Chiesa decise di agire con cautela per evitare di attrarre l’attenzione sulla questione. Decisero di non rendere pubblica la scomunica di John e di aspettare per vedere se si sarebbe ravveduto.16
Eppure, Joseph era preoccupato per le donne che erano state ingannate da John. Non era insolito per le comunità mettere al bando le donne che ritenevano essere colpevoli di condotta sessuale illecita, anche se esse non si erano macchiate della trasgressione. Joseph sollecitò le donne della Società di Soccorso a essere caritatevoli e lente a condannare gli altri.
“Pentitevi, ravvedetevi, ma fatelo in modo da non distruggere tutto attorno a voi”, consigliò. Non voleva che i santi tollerassero la malvagità, ma non voleva nemmeno che evitassero gli altri. “Siate puri di cuore. Gesù intende salvare le persone dai loro peccati”, rammentò loro. “Gesù ha detto: ‘Fate le opere che mi vedete fare’. Queste sono le grandiose parole chiave in base a cui dovrà agire la Società”.
“Tutte le vane dicerie e i discorsi futili vanno messi da parte”, concordò Emma. Eppure diffidava della disciplina silenziosa. “Il peccato non va coperto”, disse alle donne, “in particolare quei peccati che vanno contro la legge di Dio e le leggi del paese”. Credeva che portare alla luce i peccatori avrebbe impedito agli altri di fare gli stessi errori.17
Joseph, tuttavia, continuò a gestire la cosa in privato. Il comportamento passato di John mostrava che aveva la tendenza ad andarsene da una comunità dopo essere stato smascherato e privato di autorità. Forse, se avessero atteso pazientemente, John avrebbe semplicemente lasciato la città di sua iniziativa.18
Il 27 maggio 1842 la Società di Soccorso si radunò per la sua decima riunione vicino a un bosco in cui i santi si recavano spesso per rendere il culto. Centinaia di donne appartenevano ormai all’organizzazione, inclusa Phebe Woodruff, che si era unita un mese prima insieme ad Amanda Smith, Lydia Knight, Emily Partridge e decine di altre.19
Le riunioni settimanali erano un momento in cui Phebe metteva da parte le preoccupazioni della sua vita indaffarata per conoscere i bisogni delle persone che le stavano intorno e per ascoltare i sermoni preparati specificamente per le donne della Chiesa.
Spesso alle riunioni intervenivano Joseph ed Emma, ma quel giorno fu il vescovo Newel Whitney che parlò alle donne delle benedizioni che il Signore avrebbe presto dato loro. Avendo appena ricevuto l’investitura, il vescovo Whitney esortò le donne a rimanere concentrate sull’opera del Signore e a prepararsi a ricevere il Suo potere. “Senza la donna, sulla terra non possono essere restaurate tutte le cose”, dichiarò.
Promise che Dio aveva tante cose preziose da conferire ai santi fedeli. “Dobbiamo perdere di vista le cose vane e ricordare che l’occhio di Dio è su di noi. Ci stiamo adoperando per fare bene, e sebbene molte volte possiamo errare nel giudizio, siamo giustificati dinanzi a Dio se facciamo del nostro del meglio”20.
Due giorni dopo il sermone di Newel, Phebe e Wilford fecero la salita che portava al tempio ancora incompleto. La loro famiglia aveva sopportato delle difficoltà, inclusa la morte della figlia Sarah Emma mentre Wilford era in Inghilterra. Ora si erano stabiliti nel modo migliore da quando erano sposati, e avevano accolto altri due figli in famiglia.
Wilford gestiva l’ufficio del Times and Seasons, e ciò rappresentava un lavoro stabile che gli permetteva di mantenere la famiglia. I Woodruff vivevano in una casa modesta in città mentre costruivano una nuova casa di mattoni su un terreno a sud del tempio. Avevano molti amici a cui far visita in quella zona, inclusi John e Jane Benbow, che avevano venduto la loro grande tenuta in Inghilterra per radunarsi con i santi.21
Eppure, il vescovo Whitney aveva insegnato che i santi dovevano continuare a sforzarsi di agire rettamente, a impegnarsi nell’opera del Signore e ad evitare le distrazioni che li avrebbero sviati.
Il tempio stava diventando sempre più importante per mantenere tale concentrazione. Dopo essere scesa al piano interrato, il 29 maggio Phebe entrò nel fonte battesimale e fu battezzata per suo nonno, sua nonna e un prozio.22 Mentre Wilford la immergeva nell’acqua, aveva fede che i suoi antenati defunti avrebbero accettato il vangelo restaurato e stretto le alleanze per seguire Gesù Cristo e ricordare il Suo sacrificio.
Due settimane dopo aver saputo della sua scomunica, John Bennett era ancora a Nauvoo. Per allora la Società di Soccorso aveva avvertito le donne in città dei crimini da lui commessi e aveva condannato con fervore il tipo di menzogne che aveva diffuso sui dirigenti della Chiesa.23 Erano venute a galla altre informazioni sgradevoli sul passato di John, e Joseph si rese conto che era giunto il momento di annunciare la scomunica dell’ex sindaco e di denunciare pubblicamente i suoi gravi peccati.
Il 15 giugno, Joseph pubblicò un breve avviso sulla scomunica di John sul Times and Seasons.24 Qualche giorno dopo, in un sermone tenuto presso il sito del tempio, parlò chiaramente a più di un migliaio di santi circa le menzogne di John e lo sfruttamento delle donne.25
Tre giorni dopo, John lasciò adirato Nauvoo dicendo che i santi erano indegni della sua presenza e minacciando di mandare una plebaglia contro la Società di Soccorso. Imperturbabile, Emma propose che la Società di Soccorso preparasse un opuscolo per biasimare il carattere di John. “Non dobbiamo fare altro che temere Dio e osservare i comandamenti”, disse alle donne, “e nel farlo noi prospereremo”26.
Joseph pubblicò altre accuse contro John, dettagliando la lunga storia di devianza dell’ex sindaco. “Invece di manifestare un atteggiamento penitente”, dichiarò Joseph, “ha dimostrato un comportamento indegno della fiducia o del riguardo di qualsiasi persona onesta, mentendo per ingannare gli innocenti e per commettere adulterio nel modo più abominevole e abietto”27.
John, nel frattempo, affittò una stanza in una città vicina e mandò lettere spietate su Joseph e sui santi a un noto giornale dell’Illinois. Accusò Joseph di una serie di crimini, inclusi molti di quelli da lui stesso commessi, e inventò storie a casaccio esagerate a sostegno delle sue rivendicazioni e per coprire i suoi peccati.
In una lettera, John accusò Joseph di aver ordinato l’aggressione di maggio a Lilburn Boggs, ripetendo la storia letta sul giornale secondo cui il Profeta aveva predetto la morte violenta di Boggs e aggiungendo che Joseph aveva mandato il suo amico e guardia del corpo Porter Rockwell nel Missouri “per adempiere la profezia”28.
I santi riconoscevano tutte le menzogne negli scritti di John, ma le lettere non fecero che gettare altra benzina su un fuoco già acceso tra i loro critici nel Missouri. Dopo essersi ripreso dall’attentato, Boggs chiese che chi aveva cercato di assassinarlo fosse portato in giudizio. Quando venne a sapere che in quel periodo Porter Rockwell aveva fatto visita alla sua famiglia a Independence, Boggs accusò Joseph di essere complice del suo tentato omicidio. Poi sollecitò Thomas Reynolds, il nuovo governatore del Missouri, perché chiedesse che gli ufficiali dell’Illinois arrestassero Joseph e lo rimandassero nel Missouri per essere processato.29
Il governatore Reynolds acconsentì, e chiese a sua volta a Thomas Carlin, governatore dell’Illinois, di trattare Joseph come un fuggitivo della giustizia che era scappato dal Missouri dopo il crimine.30
Sapendo che Joseph non era più stato nel Missouri dopo essere scappato dallo stato tre anni prima, e che non c’erano prove del suo coinvolgimento nell’attentato, i santi erano indignati. Il consiglio cittadino di Nauvoo e un gruppo di cittadini dell’Illinois che erano amichevoli verso i santi presentarono immediatamente una petizione al governatore perché non arrestasse Joseph.31 Emma, Eliza Snow e Amanda Smith andarono a Quincy per incontrare il governatore e presentargli personalmente un’istanza della Società di Soccorso a sostegno del Profeta. Il governatore Carlin ascoltò le loro suppliche, ma alla fine emanò comunque un mandato di cattura per Joseph e Porter.32
L’8 agosto un vice-sceriffo e due ufficiali arrivarono a Nauvoo e arrestarono i due a uomini, accusando Porter di aver sparato a Boggs e Joseph di complicità. Prima che lo sceriffo li portasse via, il consiglio cittadino di Nauvoo chiese di esercitare il diritto di verificare l’ordinanza. In precedenza Joseph era stato accusato falsamente e la costituzione cittadina garantiva ai santi il potere di proteggersi dagli abusi del sistema legale.
Incerto se il consiglio avesse il diritto di contestare il provvedimento, lo sceriffo consegnò Joseph e Porter all’ufficiale giudiziario della città e partì per chiedere che cosa fare al governatore. Quando tornò due giorni dopo, lo sceriffo cercò i prigionieri, ma non si riuscirono a trovare da nessuna parte.33