Capitolo 15
La gioia di un’alleanza eterna
Trattenuto dal lavoro da sbrigare a Salt Lake City per la Chiesa, il presidente Harold B. Lee arrivò tardi alla conferenza generale di area a Città del Messico. Il suo aereo atterrò nel primo pomeriggio del 26 agosto 1972, e in serata venne trasportato da un luogo di riunione all’altro per parlare alle singole sessioni della conferenza per la Società di Soccorso, per i detentori del Sacerdozio di Aaronne e di Melchisedec, e per le giovani donne. La mattina successiva i santi presenti alla conferenza lo sostennero quale nuovo presidente della Chiesa: fu la prima congregazione al mondo a farlo.
Il profeta tornò nello Utah alcuni giorni dopo solo per scoprire che, presumibilmente, un membro di un gruppo apostata aveva fatto delle minacce di morte nei suoi confronti.
Per garantire la sicurezza del presidente Lee, la polizia cominciò ad accompagnarlo ovunque andasse. Era grato della loro protezione, ma la presenza degli agenti lo infastidiva. Gli ultimi presidenti della Chiesa non avevano quasi mai avuto bisogno di guardie del corpo. Ora, ogni volta che il presidente Lee usciva di casa, la scorta della polizia creava non poco disturbo.
Poco dopo, lui e sua moglie Joan decisero di andare con l’anziano Gordon B. Hinckley e sua moglie Marjorie a far visita ai santi in Europa e Israele.
Il viaggio, però, presentava i suoi rischi. Avrebbero viaggiato senza scorta personale in una regione del mondo carica di tensioni. Un gruppo palestinese aveva rapito e ucciso undici membri della nazionale olimpica israeliana in occasione dei giochi estivi del 1972 a Monaco, nella Germania dell’Ovest. L’attacco fu un grande shock per tutto il mondo, e il presidente Lee temeva che potesse scoppiare un conflitto armato in Israele. Ciononostante, lui e la sorella Lee accompagnarono gli Hinckley come da programma.
Il gruppo arrivò a Tel Aviv, in Israele, la sera del 19 settembre. David Galbraith, un membro della Chiesa canadese che stava studiando presso l’Università ebraica di Gerusalemme, li andò a prendere e li accompagnò per sessanta chilometri in direzione sud est fino a Gerusalemme. Quando arrivarono era buio e la visibilità era ridotta, ma c’era qualcosa di meraviglioso nell’attraversare quella città antica e santa.
Nel corso dei tre giorni successivi, i Lee e gli Hinckley incontrarono dignitari israeliani e visitarono luoghi sacri. Teddy Kollek, il sindaco di Gerusalemme, disse al presidente Lee che aveva sentito la storia della preghiera offerta dall’apostolo Orson Hyde sul Monte degli Ulivi nel 1841. Il presidente Lee gli disse che la Chiesa desiderava poter costruire un monumento o un centro visitatori nella città per commemorare la preghiera.
“Stiamo cercando di acquisire una proprietà sul Monte degli Ulivi per creare un parco dove le persone possano meditare”, disse il sindaco Kollek. “Si potrebbe costruire un monumento con questa iscrizione nel parco”.
La sera del 20 settembre, David e un piccolo gruppo di santi che viveva in Israele si riunirono con i Lee e gli Hinckley presso la Tomba nel Giardino che alcuni credevano potesse essere il luogo della sepoltura di Gesù dopo la Crocifissione. Un senso di santità aleggiava sul gruppo. Potevano immaginare il corpo senza vita del Salvatore che veniva portato alla tomba, oppure Maria Maddalena che, tornata al giardino il terzo giorno, vedeva il Signore risorto.
Presso la tomba, il presidente Lee organizzò i santi in un ramo, con David come presidente. Anche se non c’erano più di trenta membri della Chiesa che vivevano stabilmente nel paese, alcuni gruppi di studenti della BYU avevano da poco cominciato a studiare in Terra Santa a intervalli di alcuni mesi, portando il numero di santi presenti alle riunioni a più del doppio. Il presidente Lee credeva che il ramo avrebbe posto le fondamenta di una grande opera nella regione.
“Quando le persone vi chiedono chi siete”; suggerì, “non dite che siete membri della Chiesa Mormone o della Chiesa SUG, ma dite che fate parte de La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni”.
Dopo la riunione, il presidente Lee tornò esausto nella sua stanza d’albergo. Da alcuni giorni accusava un dolore acuto nella zona lombare, e aveva iniziato ad avere tosse forte e respirazione affannosa. Con l’insorgere di questo affaticamento, temeva che ci fosse qualcosa che non andava.
Più tardi, quella sera, a seguito delle insistenze della sorella Lee, l’anziano Hinckley entrò nella loro camera d’albergo e diede una benedizione al presidente Lee. La mattina seguente il presidente Lee tossì emettendo del sangue, e questo gli diede sollievo istantaneo dal fiato corto. Ben presto si sentì abbastanza bene da unirsi a David e agli Hinckley per una gita a Betania, Gerico, Capernaum, Nazaret e altri luoghi sacri.
Il giorno dopo, a colazione, disse all’anziano Hinckley che si era compiuto un miracolo. Si era sentito in punto di morte, ma grazie alla benedizione dell’anziano Hinckley il Signore lo aveva rimesso in salute.
“Dovevamo venire nella terra dei miracoli per vedere un miracolo con i nostri occhi”, disse con gratitudine.
Avrebbero lasciato Gerusalemme la sera seguente, perciò trascorsero il tempo che rimaneva a ripercorrere le orme di Gesù. Visitarono il Getsemani, la tomba di Lazzaro, Betlemme e i resti delle mura che circondavano il tempio. Poi, David li accompagnò all’aeroporto dove presero un aereo per Roma, armati di una fede rinnovata dopo aver visto e vissuto la Terra Santa.
Il 7 novembre 1972, Ardeth Kapp sentì squillare il telefono mentre entrava nel suo appartamento a Bountiful, nello Utah. In linea c’era Francis Gibbons, il segretario della Prima Presidenza. “Lei e suo marito potreste venire a un incontro con il presidente Harold B. Lee domani mattina alle 11:35 nel suo ufficio?”, chiese.
Dopo un respiro profondo, Ardeth disse: “Ci saremo”. Si chiese subito perché il presidente Lee volesse parlare con loro.
Lei e suo marito, Heber, erano insegnanti di professione. Sebbene fossero ancora relativamente giovani — lei aveva quarantun anni — servivano attivamente nella Chiesa da tanti anni. Lei era un membro del corpo docente della Brigham Young University e serviva nel Comitato di correlazione della Chiesa per i giovani. Lui era stato vescovo e in quel momento serviva come consigliere in una presidenza di palo.
Quando Heber tornò a casa, Ardeth gli disse della telefonata. Lei pensava che forse il presidente Lee lo avrebbe chiamato a servire come presidente di missione. Heber non credeva che quella fosse la ragione, ma temeva che avrebbero dovuto trasferirsi. Stavano costruendo una casa e se fossero stati chiamati in missione avrebbero dovuto abbandonare il progetto. Heber stava facendo con le sue mani la maggior parte dei lavori di costruzione, e non poteva permettersi di pagare qualcun altro per ultimarli.
Ardeth passò una notte insonne, riflettendo sulla sua vita. Il Signore l’aveva sempre aiutata nelle difficoltà. Quando da giovane viveva vicino a Cardston, nell’Alberta, in Canada, venne bocciata due volte a scuola. Pochi si aspettavano che si sarebbe distinta negli studi, ma con l’aiuto di Dio aveva recentemente ottenuto una laurea magistrale nello sviluppo di piani di studio.
Tuttavia, quella non era stata la sua prova più grande. Nonostante avesse sempre desiderato avere una famiglia numerosa, lei ed Heber non riuscirono mai ad avere figli, nonostante numerose preghiere in cerca di un miracolo. Per un po’ avevano pensato all’adozione, ma ogni volta che cercavano la guida del Signore al riguardo provavano uno “stupore di pensiero”. Si sentivano giudicati da vicini, amici e familiari che li definivano egoisti perché non avevano figli. Solo una prospettiva eterna del piano di Dio aveva portato loro la pace e l’accettazione di cui avevano bisogno per affrontare il loro dolore.
Quando, la mattina del loro appuntamento con il presidente Lee, arrivarono all’edificio amministrativo della Chiesa, Ardeth e Heber erano nervosi, ma disposti ad accettare qualunque incarico avrebbero ricevuto dal Signore. Il presidente Lee li accolse calorosamente e li invitò a entrare nel suo ufficio. “Cercate di rilassarvi”, disse. “Sono certo che sappiate che non si tratta solo di una visita di piacere”.
Parlò quindi della necessità di frequenti cambiamenti organizzativi nella Chiesa per stare al passo con la sua rapida crescita. In particolare, lo preoccupava il programma della Chiesa per i giovani. Credeva che la Chiesa dovesse fare di più per rafforzare i giovani e prepararli a servire nel regno di Dio. Per questa ragione, le Associazioni di mutuo miglioramento stavano per essere riorganizzate in modo da porle sotto la diretta supervisione dei dirigenti generali del Sacerdozio di Aaronne e di Melchisedec.
Mentre ascoltava il presidente Lee, Ardeth si chiedeva che cosa avrebbe richiesto a Heber. “Qualunque cosa sia”, pensò, “sono certa che sarà all’altezza dell’incarico, e io sarò disposta a sostenerlo”.
Il presidente Lee poi chiamò Ardeth a servire, cogliendola di sorpresa. Lei era la ragione per cui erano stati chiamati nel suo ufficio?
Il presidente Lee spiegò che Ruth Funk aveva appena accettato di servire come presidentessa generale dell’Associazione di mutuo miglioramento delle Giovani Donne. Avendo lavorato con Ardeth nel Comitato di correlazione, Ruth l’aveva raccomandata a servire come seconda consigliera. Gli uffici della nuova presidenza sarebbero stati al diciannovesimo piano dell’Edificio degli uffici della Chiesa, un grattacielo appena costruito nel centro di Salt Lake City.
Travolta dalla notizia, Ardeth accettò la chiamata, grata per la fiducia che questo rappresentava. Qualche tempo dopo, la Chiesa annunciò ufficialmente la riorganizzazione dei suoi programmi per i giovani. Prima di quel momento, l’AMM delle Giovani Donne aveva operato sotto la supervisione della Prima Presidenza. Ora, come parte della correlazione delle organizzazioni della Chiesa, l’AMM delle Giovani Donne e quella dei Giovani Uomini avrebbero coordinato le loro iniziative sotto la direzione del Vescovato Presiedente e dei dirigenti del sacerdozio di palo e di rione. La nuova struttura aveva anche tracciato delle distinzioni tra l’AMM del Sacerdozio di Melchisedec, o dei giovani adulti non sposati oltre i diciotto anni, e quella del Sacerdozio di Aaronne, o dei giovani uomini e delle giovani donne tra i dodici e i diciotto anni.
Mentre l’AMM del Sacerdozio di Aaronne sarebbe stata supervisionata dai dirigenti del sacerdozio, il programma avrebbe continuato a offrire lezioni e attività separate in base al sesso e all’età dei ragazzi. In parallelo agli uffici del sacerdozio di diacono, insegnante e sacerdote, le classi delle giovani donne vennero chiamate Api (età 12–13), Damigelle (età 14–15) e Laurette (età 16–18), nomi che la AMM delle Giovani Donne stava usando già da tempo. Alcuni anni prima, i dirigenti della Chiesa avevano chiesto a ogni rione di dare inizio a un consiglio dei giovani presieduto dal vescovo, dando ai giovani nuove opportunità di dirigenza. Ora la Prima Presidenza voleva che le nuove organizzazioni della AMM dessero ai giovani opportunità ancora maggiori di dirigenza.
La presidentessa Funk sosteneva questa visione del programma. Come insegnante di scuola superiore, durante gli anni aveva dato ai suoi studenti molte occasioni di sviluppare le proprie capacità di dirigenza, ed essi avevano compiuto grandi cose. “Se vuoi raggiungere un obiettivo, non basta parlarne”, dichiarava. “Bisogna agire”.
Anche Ardeth poteva condividere pienamente questo principio. Poco dopo la sua chiamata, accettò l’incarico di partecipare ad alcune conferenze regionali nel Regno Unito. Era nervosa all’idea del viaggio a causa della sua inesperienza nella chiamata. Ricordò però le parole di Nefi nel Libro di Mormon: “Andrò e farò le cose che il Signore ha comandato, poiché so che il Signore non dà alcun comandamento ai figlioli degli uomini senza preparare loro una via affinché possano compiere quello che egli comanda loro”.
“È tutta la vita che conosco questo principio”, disse a se stessa, “ma adesso devo attuarlo”.
Dopo il loro battesimo, Helvécio e Rudá Martins scoprirono che altri santi brasiliani volevano discutere spesso con loro delle restrizioni riguardanti il sacerdozio e il tempio. Alcune persone si chiedevano come la loro famiglia potesse rimanere fedele nella Chiesa quando né Helvécio né il figlio, Marcus, potevano essere ordinati al sacerdozio. Alcuni, sconvolti dalla devozione dei Martins, li criticavano o li deridevano.
“Se fossi nella tua situazione”, disse un uomo a Helvécio, “non credo che rimarrei nella Chiesa”.
Ciononostante, molti altri santi ammiravano i Martins per la loro forte testimonianza e l’impegno che ponevano nelle loro chiamate. Quattro mesi dopo il loro ingresso nella Chiesa, l’anziano Bruce R. McConkie, l’ultimo apostolo chiamato nel Quorum dei Dodici, andò a Rio de Janeiro per organizzare il quinto palo in Brasile. In quel momento Helvécio non capiva pienamente la differenza tra palo e distretto, ma accettò di servire come consigliere nella presidenza della Scuola Domenicale di palo. Nel frattempo, Rudá accettò una chiamata a servire nella presidenza della Primaria di palo.
Il nuovo palo copriva un’area immensa di varie migliaia di chilometri quadrati. Le nuove chiamate di Helvécio e Rudá diedero loro l’opportunità di visitare i numerosi e remoti rioni e rami che facevano parte del palo. Spesso, la sera tardi, Helvécio andava a prendere Rudá, di ritorno da un incarico, alla fermata dell’autobus. Nonostante fosse difficile gestire i nuovi impegni, i Martins erano felici di servire.
Il battesimo aveva anche cambiato il loro rapporto con la famiglia. La famiglia di Rudá non era felice che lei si fosse unita alla Chiesa, e aveva cercato di convincere lei e Helvécio ad abbandonare la loro nuova fede, predicendo che altrimenti sarebbero stati colpiti da una tragedia. Alcuni familiari li avevano persino avvertiti che Dio avrebbe potuto prendere la vita di loro figlio Marcus.
I Martins però si sentivano a loro agio tra i santi. I membri del ramo li avevano accolti così calorosamente che all’inizio Helvécio si era chiesto se la sua famiglia stesse ricevendo un trattamento speciale per via della sua posizione professionale di rilievo. Dopo che gli fu chiesto di occuparsi di una faccenda umile durante un’attività di ramo, però, si rese conto che la sua famiglia non veniva trattata diversamente.
Un giorno, in chiesa, un amico disse a Helvécio: “I membri fedeli come te hanno dimostrato di essere degni del sacerdozio del Signore. Non ho dubbi che un giorno lo riceverete”.
Helvécio e Rudá apprezzavano il sostegno dei loro amici e fratelli nella Chiesa. Tuttavia, preferivano non rimuginare su quando o come i santi di colore avrebbero ricevuto le benedizioni del sacerdozio. Avevano fede che un giorno Dio avrebbe adempiuto tutte le Sue promesse. Tuttavia, i Martins tenevano basse le loro aspettative per proteggersi da delusioni e dolori. Credevano che avrebbero ricevuto le benedizioni del sacerdozio nella loro interezza durante il Millennio. Fino ad allora, pregavano semplicemente per avere più fede e per avere la forza di servire nella Chiesa.
Dopo l’organizzazione del palo di Rio de Janeiro, Helvécio e Rudá presero appuntamento per ricevere la loro benedizione patriarcale. Quando benedisse Helvécio e Rudá, Walmir Silva, il patriarca del palo, promise loro che sarebbero vissuti insieme “sulla terra nella gioia di un’alleanza eterna”. La promessa era meravigliosa, ma la famiglia tornò a casa con sentimenti di confusione. A causa delle restrizioni riguardanti il sacerdozio, Helvécio e Rudá non potevano entrare nel tempio e non si aspettavano di contrarre le alleanze del tempio durante la loro vita terrena. Che cosa poteva mai voler dire il patriarca?
Sette settimane dopo, Marcus, il figlio quattordicenne, fece visita alla casa del patriarca per ricevere la sua benedizione. Mentre lo benediceva, il patriarca promise a Marcus che avrebbe avuto opportunità di predicare il Vangelo e di rendere la sua testimonianza della verità. L’interpretazione che Helvécio e Rudá diedero a questa promessa era che Marcus avrebbe svolto una missione. Ma anche questo sembrava impossibile. Marcus non poteva svolgere una missione senza detenere il sacerdozio.
La famiglia Martins non voleva che le parole del patriarca turbassero il corso stabile e pacifico della loro vita. Decisero di continuare a vivere esattamente come avevano fatto prima e di non pensare troppo a quell’esperienza.
Eppure, Helvécio e Rudá non volevano ignorare le promesse che erano state fatte loro. Per ogni eventualità, aprirono con discrezione un nuovo conto di risparmio: un fondo missionario per Marcus.
Il giorno di Natale del 1973 trascorse in maniera tranquilla per Spencer W. Kimball. Lui e Camilla si scambiarono regali tra loro e con la sorella di Camilla, Mary, che era nata sorda e ora viveva con loro. Camilla mise un tacchino in forno e lui aiutò a sistemare un tavolo in più per gli ospiti che dovevano arrivare per cena.
L’anziano Kimball trascorse il resto della mattinata davanti alla sua macchina da scrivere, cercando di assottigliare la pila di lettere a cui doveva rispondere. Il fonografo riproduceva della musica natalizia, e lui di tanto in tanto si prendeva una pausa dalla scrittura per girare il disco.
Quando giunse il pomeriggio, alcuni dei figli, nipoti e bisnipoti dei Kimball arrivarono a casa loro per il cenone di Natale. Tra gli ospiti c’erano Mangal Dan Dipty, un uomo che l’anziano Kimball aveva battezzato dodici anni prima a Delhi, in India, e una giovane Zuni di nome Arlene, che viveva con Olive Beth, la figlia dei Kimball, come parte del Programma per il collocamento degli studenti indiani. Il gruppo mangiò e cantò, e l’anziano Kimball andò a letto sentendo di aver trascorso una giornata piacevole.
La sera dopo, verso le venti, l’anziano Kimball rispose al telefono di casa. “Sono Arthur”, disse la voce al telefono. L’anziano Kimball seppe immediatamente che si trattava di Arthur Haycock, il segretario del presidente Lee.
“Beh, Arthur”, disse amabilmente l’anziano Kimball, “come sta stasera?”.
“Non molto bene”, disse Arthur. “Sono all’ospedale con il presidente Lee, sta molto male. Penso che lei debba venire subito”..
L’anziano Kimball riagganciò e si recò direttamente all’ospedale, dove incontrò Arthur nell’atrio. Arthur spiegò che il presidente Lee era arrivato in ospedale per un periodo di riposo e per fare un controllo. Mentre era seduto sul letto, improvvisamente, aveva avuto un arresto cardiaco. Arthur aveva chiamato aiuto e in un attimo la stanza si era riempita di dottori, infermieri e apparecchiature mediche. La stanza era ancora immersa in un’attività frenetica.
Joan, la moglie del presidente Lee, arrivò con sua figlia Helen e suo genero Brent. Arthur disse loro che dovevano tenersi lontani dalla stanza del presidente Lee, così il piccolo gruppo trovò una sala vuota in fondo al corridoio dove attendere. Pregarono insieme e chiesero al Signore di preservare la vita del profeta. Mentre aspettavano, arrivò anche Marion G. Romney, il secondo consigliere del presidente Lee nella Prima Presidenza.
Non sapendo cos’altro potessero fare, il presidente Romney guidò il gruppo nel dire un’altra preghiera. Un dottore entrò nella stanza.
“Stiamo facendo tutto il possibile”, disse, “ma non si prospetta nulla di buono”
L’anziano Kimball era scioccato. Il presidente Lee, che lo aveva sostenuto costantemente durante la sua malattia, aveva settantaquattro anni: meno di quanti ne avesse lui. E la sua condizione di salute sembrava di gran lunga migliore. Molti nella Chiesa avevano immaginato che sarebbe stato in vita molto più dell’anziano Kimball. E nessuno aveva pregato più dei Kimball per il proseguimento della buona salute del presidente Lee.
Passarono dieci minuti. L’anziano Kimball lasciò la sala e camminò fino in fondo al corridoio verso la stanza del presidente Lee. Mentre si avvicinava, un dottore uscì.
“Abbiamo rinunciato”, disse. Il presidente Lee era deceduto..