Pionieri in India
Incontrare i membri pionieri della Chiesa in India ha cambiato il mio modo di vedere i pionieri.
I fratelli Suvarna e Sarala Katuka si sono uniti alla Chiesa nel 1984 e in seguito hanno svolto una missione.
Un inno della Primaria recita: “Ogni volta che penso ai pionieri, penso a uomini e donne coraggiosi”1. Le storie dei pionieri santi degli ultimi giorni e dei sentieri di fede da loro marcati sono sempre state fonte di ispirazione per me. Quando ero una giovane madre, le storie delle donne pioniere mi ricordavano le benedizioni di vivere in questi ultimi giorni. Potevo partorire in un ospedale, invece che su un carretto a mano!
Per definizione, un pioniere è “chi parte prima per preparare o aprire la strada per altre persone che seguiranno”2. Questa definizione corrisponde con la descrizione dei pionieri santi degli ultimi giorni che viaggiarono con carri e carretti a mano per radunarsi a Sion. Tuttavia, descrive anche i pionieri moderni e i sentieri di fede che essi aprono in tutto il mondo.
Non appena tutti i miei cinque figli sono andati tutti a scuola, ho cominciato degli studi post-laurea in storia della religione. Come argomento per la mia tesi di dottorato, ho scelto di svolgere una ricerca inerente a La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni in India. Le ricerche svolte in India hanno cambiato il mio modo di vedere i pionieri.
Pilastri della Chiesa
Anni prima, nel 1986, quando ero una giovane studentessa universitaria, ho viaggiato nel sud dell’Asia con gli Young Ambassadors della Brigham Young University. È stata un’esperienza che mi ha cambiato la vita, durante la quale ho trascorso un giorno a Calcutta (che ora si chiama Kolkata) insieme a Madre Teresa. Altrettanto emozionante è stato incontrare dei moderni pionieri della Chiesa in India e in Sri Lanka.
Uno di questi membri è Raj Kumar, che ha scoperto la Chiesa assistendo a uno spettacolo degli Young Ambassadors della BYU nel 1982. Quando ci siamo conosciuti, lui era da poco tornato da una missione a Fresno, in California. Indossava ancora la sua targhetta della missione e continuava a insegnare a Delhi a tutti coloro che erano disposti ad ascoltarlo. Raj era uno dei circa seicento membri della Chiesa in India a quel tempo, ma ai miei occhi appariva come un santo degli ultimi giorni solitario in un mare di centinaia di milioni di persone.
Nel 1986 ho incontrato Raj Kumar dopo la sua missione. Indossava ancora la sua targhetta della missione e condivideva il Vangelo con tutti coloro che lo ascoltavano.
L’esempio di Raj Kumar è stato una fonte di ispirazione per me quando ho scelto di svolgere una missione. Raj ha anche aperto un sentiero di fede per alcuni dei primi missionari indiani che hanno servito nel loro paese. Suvarna Katuka e altri missionari insieme a lui avevano ricevuto un breve addestramento missionario a Chennai. Il loro presidente di missione, che si trovava a Singapore, ha chiesto a Raj di addestrarli ulteriormente a Delhi.
Suvarna Katuka ricorda il cambiamento nella loro opera missionaria grazie all’esempio e all’addestramento di Raj Kumar. Sono riusciti a rimpiazzare i sentimenti di paura con maggior fede e maggior coraggio. Suvarna ha spiegato: “Penso che fu allora che ebbe inizio la mia vera conversione. Sentii lo Spirito Santo, e fu allora che decisi di contribuire a stabilire il regno qui in India”3.
Suvarna si è unito alla Chiesa a Rajahmundry. Si è battezzato insieme a cinque fratelli e una sorella nel 1984. Il giorno del suo battesimo, Suvarna è stato ordinato sacerdote e messo a parte come secondo consigliere nella presidenza del suo ramo. Inoltre, in una benedizione gli è stato promesso che, se fosse stato fedele, sarebbe diventato un “pilastro della Chiesa in India”.
Anche sua sorella Sarala ha svolto una missione. Prima della sua partenza, lei ha fatto conoscere il Vangelo alla sua amica Swarupa. Quando Suvarna è tornato dalla missione, è stato benedetto dall’opera missionaria della sorella e ha sposato Swarupa. Quel piccolo ramo a Rajahmundry ora è diventato un palo. Molti missionari ritornati originari di Rajahmundry ora sono diventati dirigenti della Chiesa in tutta l’India.
Nel 2014, mentre insegnavo alla BYU, ho incontrato i figli di Suvarna e Swarupa Katuka. Josh Katuka aveva da poco terminato una missione a Bangalore, in India, e sua sorella Timnah aveva appena ricevuto la sua chiamata per quella stessa missione. Quando ho chiesto a Timnah e Josh se conoscevano Raj Kumar, loro hanno risposto: “Sì, è nostro zio!”. Raj Kumar aveva sposato Sarala.
Sono grata ai Katuka per avermi presentato altri pionieri mentre mi aiutavano a visitare l’India. Molti dei loro sentieri pionieristici originano dall’amore e dall’esempio della famiglia Katuka. A un certo punto, a Suvarna e Swarupa si è presentata l’opportunità di emigrare in Canada, ma hanno deciso di rifiutare l’offerta perché sentivano che il Signore aveva bisogno che loro rimanessero in India per edificare il regno di Dio in quel luogo. Il loro servizio devoto li ha davvero resi dei pilastri della Chiesa.
Delwin Pond (al centro) fece conoscere la Chiesa a Michael Anthoney nel 1981.
Membri pionieri a Bangalore e a Hyderabad
Durante la seconda metà del XX secolo, la Chiesa si è stabilita in diverse città in India grazie ai membri pionieri.4 Ogni storia testimonia di come il Signore abbia guidato le persone verso il vangelo restaurato.
Michael Anthoney, un membro pioniere a Bangalore (ora chiamata Bengaluru), entrò miracolosamente in contatto con un membro della Chiesa nel 1970. Quando Delwin Pond, un vescovo nello Utah, andò da un chiropratico a causa di un dolore alla schiena, vide nello studio del chiropratico un articolo di una rivista riguardante un’organizzazione no-profit che finanziava studenti in India. Ebbe la forte impressione di dover aiutare uno di quegli studenti. Questa impressione condusse a dieci anni di corrispondenza anonima alla fine dei quali la famiglia Pond contattò Michael e condivise il Vangelo con lui. Michael fu battezzato nel 1981 e svolse una missione a Salt Lake City nel 1982. Tornò a casa in anticipo perché sua madre era gravemente malata, così svolse gli ultimi tre mesi della sua missione a Bangalore, dove insegnò il Vangelo ad alcuni dei suoi amici e ad altre persone, i quali divennero membri del primo ramo in quella zona.5 Ora è in fase di progettazione la costruzione di un tempio a Bengalore.
Elsie e Edwin Dharmaraju si sono uniti alla Chiesa nelle Samoa e furono chiamati dal presidente Spencer W. Kimball a tornare a casa dalla loro famiglia, a Hyderabad, come missionari. Nel 1978, ventidue membri della famiglia di Elsie e Edwin furono battezzati, e da questo inizio, nel 2012 a Hyderabad è stato organizzato il primo palo in India.6
Oggi i membri del Palo di Hyderabad si considerano pionieri degli ultimi giorni. Durante le celebrazioni della Giornata dei pionieri nel loro palo, hanno commemorato la traversata dei primi pionieri, così come il “viaggio” dei pionieri moderni. Le celebrazioni hanno previsto quadriglie, percorsi commemorativi e persino delle escursioni con carretti a mano.
I membri pionieri di Hyderabad, Annapurna e John Murala, sono ritratti qui mentre prestano il loro contributo in una rievocazione del viaggio con i carretti a mano e, nella foto a fianco, nel giorno del loro suggellamento nel Tempio di Hong Kong.
Durante le celebrazioni della Giornata dei pionieri nel 2014, hanno collocato dei blocchi di ghiaccio uno in fila all’altro dietro la chiesa e hanno invitato i membri a togliersi le scarpe e a camminare sul ghiaccio, immaginando i pionieri che attraversavano i fiumi gelati. Al termine delle celebrazioni, i membri del Palo di Hyderabad sono stati incoraggiati a ricordare lo spirito dei primi pionieri e che “tutti loro sono pionieri per la loro famiglia”7.
Hanno anche ascoltato John Santosh Murala, che al tempo prestava servizio nella presidenza della missione, che ha parlato di come sua zia Elsie e suo zio Edwin Dharmaraju giunsero a Hyderabad per insegnare il Vangelo alla loro famiglia. John era il più giovane dei ventidue membri pionieri battezzati nel 1978.
Quando ho visitato Hyderabad nel 2014, John Murala mi ha raccontato la sua storia e gran parte della storia della Chiesa, che lui sta registrando diligentemente. Mi ha anche presentato sua moglie, Annapurna, la quale mi ha raccontato una delle storie più possenti che io abbia mai sentito riguardo ai pionieri degli ultimi giorni.
Annapurna aveva dodici anni quando, nel 1991, due missionari insegnarono il Vangelo a suo fratello Murthy a Hyderabad. I genitori di Annapurna non le diedero il permesso né di ascoltare i missionari né di andare in Chiesa. Tuttavia, Murthy le diede una copia del Libro di Mormon e le fornì continuamente materiale della Chiesa da leggere. Annapurna studiò il Vangelo da sola per sette anni e ottenne una forte testimonianza della sua veridicità. Sognava di essere battezzata, di svolgere una missione e di sposarsi nel tempio, ma non aveva il permesso dei suoi genitori.
Annapurna si trovò davanti a una difficile decisione nella sua vita quando le presentarono John Murala. John aveva mantenuto una forte testimonianza da quando si era battezzato nel 1978, e stava cercando un membro della Chiesa da sposare. Dopo un breve incontro in cui Annapurna condivise la sua testimonianza del Vangelo, John era convinto di aver conosciuto la sua futura moglie. Annapurna sapeva che se avesse sposato John avrebbe potuto essere battezzata e, un giorno, essere suggellata nel tempio. Tuttavia, più o meno nello stesso periodo, i genitori di Annapurna stavano pianificando di combinare un matrimonio per lei.
Annapurna prese la difficile decisione di lasciare la sua casa e sposare John. Sentiva che questo era l’unico modo per unirsi alla Chiesa. Mi ha detto che era “totalmente affranta” all’idea di lasciare i suoi genitori. Ma ancora oggi, lei afferma: “Per la salvezza di tutti, […] per la mia posterità, per i miei genitori e per i loro antenati, per fare il lavoro di tempio per loro, ho dovuto fare quel passo”8.
I membri del Palo di Hyderabad commemorano la Giornata dei pionieri con il canto, il ballo e persino le corse con i carretti a mano.
John e Annapurna sono grati che ora i genitori di lei abbiano accettato il loro matrimonio. Molti santi in India hanno fatto dei sacrifici, proprio come i primi pionieri, per diventare membri della Chiesa. Tuttavia, questi santi si sono spinti innanzi con fede perché si consideravano pionieri e anelli di congiunzione per le loro famiglie da entrambi i lati del velo. Faccio tesoro delle numerose storie di fede, sacrificio e coraggio che mi sono state raccontate dai membri che hanno aperto dei sentieri in nuove frontiere del Vangelo. Penso ancora ai pionieri che tirarono carretti a mano e che attraversano fiumi ghiacciati, ma ora riesco anche a vedere i pionieri moderni in India e in tutto il mondo.
Dopotutto, tutti i sentieri pionieristici sono stati aperti da individui che hanno seguito le orme del Salvatore Gesù Cristo. Nel Nuovo Testamento, Cristo viene chiamato “il pioniere della [nostra] salvezza” (vedere Hebrews 2:10, New Revised Standard Version). Gesù Cristo ci ha preparato la via affinché potessimo tornare alla nostra dimora celeste. I veri pionieri seguono Cristo e ci indicano la via verso di Lui, che dirige quest’opera meravigliosa e questo prodigio negli ultimi giorni.