O CANTO DA HISTÓRIA DA IGREJA
Primeira estaca de África
“Este ano, comemoramos o quinquagésimo aniversário da organização da primeira estaca de África.”
Em abril de 1970, há pouco mais de 50 anos, o título do Cumorah’s Southern Messenger anunciava a notícia: África do Sul cria estaca! Foi a primeira estaca de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias organizada no continente africano e um evento importante e memorável para os membros da Igreja que viviam dentro dos limites da Missão Sul-Africana.
O Cumorah’s Southern Messenger era uma publicação mensal da missão — e continha notícias de tudo, desde batismos e bênçãos de bebês a “convenções” de missão, agora chamadas de conferências.
Os missionários esperavam uma visita do Élder Marion G. Romney (1897–1988), do Quórum dos Doze Apóstolos, à sua convenção de meados de março de 1970, mas nenhum dos que compareceram à reunião estava preparado para a mensagem introdutória do Presidente da Missão Howard C. Badger. Ele leu uma carta do Élder Spencer W. Kimball (1895–1985), então Presidente Interino do Quórum dos Doze Apóstolos, anunciando que o Élder Romney tinha vindo para Joanesburgo com instruções para criar a primeira estaca.
O editor do Messenger, cujo nome não é revelado escreveu: “Um espírito surgiu entre todos nós e sentimos grande felicidade com a notícia maravilhosa que todos nós aqui na Missão Sul-Africana temos trabalhado para alcançar desde que os Missionários chegaram a esta terra em 1853.”
Louis P. Hefer foi chamado como o primeiro presidente da nova Estaca Transvaal, que fora criada na área de Joanesburgo, no Distrito Transvaal. Os conselheiros do presidente Hefer eram Ben de Wet e Olev Taim. Cada um desses três líderes do sacerdócio era um converso da Igreja de entre 8 e 12 anos, e cada um serviu em vários chamados de liderança naquela época. Doze outros homens preparados e qualificados foram escolhidos como sumos conselheiros.
Cinco dos ramos do antigo distrito foram reorganizados em alas ao mesmo tempo que a estaca foi criada e os presidentes de ramo foram ordenados bispos. As novas alas e bispos incluíam: Ala Krugersdorp (Bispo Daniel Cherrett); 1ª Ala de Joanesburgo, (Bispo George Samuels); 2ª Ala de Joanesburgo (Bispo Johann Brummer); Ala Pretoria (Bispo Michael Blight); e Ala Springs (Bispo Kenneth Armstrong). A Estaca Transvaal também incluía os restantes cinco ramos: Germiston, Vereeniging, East Rand, Klerksdorp e Carletonville.
Durante a convenção da missão de 1970, Presidente Badger assegurou a seus missionários o crescimento contínuo que ocorreria na Igreja e os exortou a servir ao Salvador com todo o poder, mente e força, o que os missionários nas décadas seguintes também fizeram.
Passaram-se 117 anos desde a época em que os primeiros missionários chegaram à Cidade do Cabo com as boas novas do evangelho restaurado de Cristo até a criação desta primeira estaca africana. Na época, havia aproximadamente 6 000 membros no continente, a maioria na África do Sul e no atual Zimbábue. Mas desde que a Estaca Transvaal foi criada, a Igreja teve um crescimento fenomenal. Hoje, existem mais de 685 000 membros em 34 países africanos. Eles reúnem-se e adoram juntos em 180 estacas e 98 distritos.
Durante a convenção da missão, Élder Romney transmitiu mensagens que são tão pertinentes agora quanto eram no passado. Ele disse a seus ouvintes para serem pacientes nas aflições e esforçarem-se para conhecer Deus. “Felicidade”, disse ele, “é encontrar a direção em que o Senhor está a ir e [seguirmos] na mesma direção.”