Devenir un centre de force
En réponse aux demandes d’anciens missionnaires en Amérique du Sud, George Albert Smith, président de l’Église, a appelé Frederick et Corraine Williams à ouvrir une mission en Uruguay en 1947. Lorsque les Williams sont arrivés à Montevideo en août, ils ont rapidement obtenu la reconnaissance officielle de l’Église et y ont établi le bureau et le foyer de la mission. En décembre 1947, cependant, seuls trois des 24 missionnaires présents en Uruguay parlaient espagnol. Un petit noyau de membres expatriés constituait la base de l’assemblé de l’Église. Le 4 novembre 1948, la mission a tenu son premier service de baptême.
Au cours de la décennie suivante, des branches, petites mais croissantes, ont été créées dans de nombreuses localités à travers l’Uruguay. Cependant, à mesure que les branches se développaient, peu d’efforts ont été faits pour appeler des convertis locaux à servir en tant que dirigeants. Peu après son arrivée en décembre 1960, Thomas Fyans, le président de la mission, a déclaré : « J’avais le sentiment d’être dans une église de Salt Lake City. « Les missionnaires [étaient] responsables de tout. »
Lorsqu’il avait été mis à part comme président de mission, Thomas avait été chargé d’organiser un pieu en Uruguay. Sachant qu’il ne serait pas possible d’organiser un pieu sans dirigeants locaux, Thomas s’est fixé pour objectif d’en appeler dans chaque branche dans un délai de trois mois. Chaque week-end, Thomas se rendait dans de nouvelles branches, où il voyait en entretien et appelait des membres locaux, dont beaucoup étaient des convertis très récents, à devenir présidents de branche.
Le dimanche où ils avaient prévu d’appeler un nouveau président de branche à Paysandú, Thomas n’avait pas encore trouvé de membre local qui pourrait diriger. Cependant, lorsque la réunion de Sainte-Cène a commencé, Thomas a reçu une impression spirituelle claire. Alors que la réunion se poursuivait, Thomas a invité José María Ghiorsi, un converti baptisé cinq semaines auparavant, et Haydée, son épouse, à s’entretenir avec lui dans une salle privée. Là il leur a demandé si José accepterait d’être le président de la branche. José a été soutenu quelques minutes seulement après avoir accepté cet appel. À la fin du mois d’avril 1961, toutes les branches de la mission, à l’exception de trois, étaient dirigées par des membres locaux.
Sous la direction des membres locaux, l’assistance aux réunions a augmenté et les membres ont commencé à se rendre visite et à s’encourager les uns les autres plus souvent. Ils ont également commencé à présenter les missionnaires à leurs amis et à leurs voisins. Les missionnaires, libérés de tout souci de direction ecclésiastique, passaient plus de temps à enseigner. En 1961, les baptêmes de convertis ont doublé par rapport à l’année précédente.
En 1962, Thomas s’est concentré sur l’organisation d’un pieu. Bon nombre des nouveaux dirigeants en Uruguay souhaitaient vivement organiser plus complètement l’Église, mais aucun ne connaissait le fonctionnement d’un pieu. Thomas, par une série de miracles, a pu envoyer le président de district, Juan Echizarto, et ses conseillers, Vicente Rubio et César Guerra, en Utah pour y observer le fonctionnement des pieux.
Forts des renseignements recueillis au cours de ce voyage, Juan, Vicente et César sont revenus, « s’efforçant avec une nouvelle vision et un dévouement renouvelé d’élever le niveau de toute la mission ». Tous trois ont pris l’initiative d’enseigner aux membres locaux à œuvrer ensemble afin d’accroître la coopération et la cohésion entre les branches. Le 12 novembre 1967, après près de cinq ans de demandes et de conversations avec le siège de l’Église, Spencer W. Kimball, membre du Collège des douze apôtres, a créé le pieu de Montevideo (Uruguay), avec Vicente Rubio comme président de pieu. Thomas, qui travaillait alors sur des projets de traduction pour l’Église, était également présent à la réunion. Lorsque le moment est venu pour frère Kimball d’annoncer la création du pieu, Thomas faisait office d’interprète lorsque frère Kimball lui a dit : « Tom, toi et moi allons former le premier pieu en Uruguay. »