“Per il bene supremo di Sion”, capitolo 26 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2020)

Capitolo 26: “Per il bene supremo di Sion”

Capitolo 26

Per il bene supremo di Sion

Durante la primavera e l’estate del 1870, la morigeratezza si diffuse da Salt Lake City alle Società di Soccorso di tutto il territorio, comprese le comunità rurali in cui i santi conducevano già una vita semplice. Ansiose di stare al passo con le loro sorelle che vivevano in città, la presidentessa Elizabeth Stickney e le donne della Società di Soccorso di Santaquin tennero un picnic nella loro scuola. Prepararono un pasto semplice fatto di pane nero e minestra di fagioli, godettero della compagnia reciproca e realizzarono venti matasse di filato per confezionare abiti di fattura casalinga.¹

La necessità di essere morigerati divenne ancora più essenziale a seguito di un’altra infestazione di cavallette che devastò il raccolto dei santi in molti insediamenti. A una riunione tenutasi in maggio presso la Scuola dei profeti di Salt Lake City, George A. Smith si dolse del fatto che poche persone avevano ascoltato il consiglio ribadito più volte dalla Prima Presidenza di fare scorta di grano. Poi paragonò le cavallette ai critici della Chiesa nel governo locale e in quello nazionale.

Egli disse: “Ci sono molti che si aspettano di trarre beneficio dalla nostra disfatta e di approfittare dei resti dei mormoni. Possono decidere di mandare qui degli eserciti per distruggerci, per disperderci e per radere al suolo le nostre abitazioni, ma ciò non dimostrerà che la nostra religione è falsa”.

Con il disegno di legge Cullom in esame al Senato, gli occhi dei legislatori della nazione erano puntati sui santi. George credeva che i critici a Salt Lake City stessero tentando di rivoltare l’opinione pubblica contro la Chiesa, quindi consigliò agli uomini della Scuola di essere pazienti e saggi e di non recare offesa ad alcuno. Li avvertì anche di non guardare a uomini malvagi affinché guidassero la Chiesa.²

Anche se George non menzionò William Godbe ed Elias Harrison, probabilmente erano tra gli uomini che aveva in mente. Dopo aver organizzato la Church of Zion, William ed Elias avevano parlato di un uomo che sarebbe presto arrivato a guidare il loro New Movement. William aveva contattato Joseph Smith III, forse per reclutarlo come dirigente, ma Joseph non si era unito alla loro causa.³

Tuttavia, quella primavera, Amasa Lyman annunciò la sua decisione di unirsi alla Church of Zion, il che alimentò subito la voce che ne sarebbe diventato il capo. Nel 1867 Amasa era stato rilasciato dal Quorum dei Dodici per apostasia e in pochi rimasero sorpresi quand’egli abbracciò il New Movement. Tuttavia Francis Lyman, il figlio maggiore, rimase senza parole quando venne a sapere della decisione di suo padre. Cercò di far ragionare Amasa, ma era troppo affranto per discutere. Fuggì dalla stanza e pianse per ore.⁴

Brigham incoraggiò i membri della Scuola dei profeti a lasciar perdere quei dissidenti e ad astenersi dal criticarli. Nel frattempo, egli promise solennemente di continuare a edificare il regno di Dio. Dichiarò: “Intendo usare la mia influenza per rafforzare Israele finché non regnerà Gesù a cui appartiene il diritto di regnare”.

A luglio, egli chiese agli uomini della Scuola dei profeti di condividere qual era la loro comprensione dell’Espiazione di Gesù Cristo. Dopo aver ascoltato le loro testimonianze, rese testimonianza del sacrificio del Salvatore e riconobbe i pericoli che stavano affrontando i santi, compresa la slealtà degli ex sostenitori. Egli disse: “Abbiamo il Vangelo, ma se ci aspettiamo di riceverne i benefici, dobbiamo vivere secondo i suoi precetti”.

Esortò gli uomini a seguire il consiglio dei servitori del Signore, promettendo che Dio li avrebbe benedetti se lo avessero fatto.⁵

Quell’estate, Martin Harris andò nello Utah servendosi della ferrovia transcontinentale. Dopo aver saputo del desiderio di Martin di andare a ovest, Brigham Young aveva desiderato aiutare colui che in passato aveva dedicato tanto tempo e denaro alla Chiesa. Chiese a Edward Stevenson, un missionario esperto, di raccogliere delle donazioni per Martin e poi di aiutare l’uomo anziano a compiere il lungo viaggio da Kirtland. “Fallo venire qui”, furono le istruzioni di Brigham, “anche se dovessi usare fino all’ultimo dollaro di cui dispongo”⁶.

L’arrivo di Martin causò fermento a Salt Lake City, sebbene non fosse il primo tra gli ex membri della Chiesa a recarsi nel territorio. Thomas Marsh, il presidente originario del Quorum dei Dodici, era stato ribattezzato ed era andato a ovest tredici anni prima, con il cuore pieno di rimpianti per aver lasciato la Chiesa nel 1838. Tuttavia, la posizione di Martin come testimone del Libro di Mormon lo distingueva da tutti gli altri. A ottantasette anni, egli era uno degli ultimi ancora in vita a essere stato partecipe di alcuni dei primi miracoli della nuova dispensazione.⁷

Poco dopo essere arrivato in città, Martin andò a trovare Brigham Young e il profeta lo invitò a parlare nel tabernacolo il 4 settembre. Quando quel giorno arrivò, Martin stette al pulpito per trenta minuti e parlò pacatamente della sua ricerca della verità durante il risveglio religioso del secondo decennio del 1800.⁸

“Lo Spirito mi disse di non unirmi ad alcuna chiesa, perché nessuna aveva autorità dal Signore”, attestò. “Lo Spirito mi disse anche che immergermi da solo nell’acqua avrebbe avuto lo stesso effetto del farmi battezzare da una delle sette, quindi mi astenni fino a che non fu organizzata la Chiesa da Joseph Smith il profeta”⁹.

Nelle settimane successive, Martin si ricongiunse con la moglie, i figli e altri familiari nel territorio. Emer, il suo fratello maggiore, era morto l’anno precedente nella Cache Valley, nello Utah settentrionale. La loro sorella vedova, Naomi Bent, viveva invece nella Valle dello Utah. Il 17 settembre ella andò con Martin nella Casa delle Investiture, dove Edward Stevenson lo ribattezzò, dopodiché Orson Pratt, John Taylor, Wilford Woodruff e Joseph F. Smith lo riconfermarono membro della Chiesa. Martin e Naomi furono poi battezzati e confermati per alcuni dei loro antenati.¹⁰

Il mese successivo, Martin rese testimonianza della veridicità e dell’origine divina del Libro di Mormon alla conferenza generale di ottobre della Chiesa. Poi parlò dal pulpito George A. Smith. “È straordinario avere la testimonianza di Martin Harris”, disse. “Tuttavia il Libro di Mormon porta in sé delle prove. Si è adempiuta la promessa secondo la quale coloro che faranno la volontà di Dio sapranno che la dottrina è vera.

Pertanto, il Libro di Mormon ha migliaia di testimoni”¹¹.

Alla fine di novembre del 1870, Susie Young cantava e suonava la chitarra mentre viaggiava verso sud su un carro diretto a St. George, un insediamento di santi nello Utah meridionale. Con lei viaggiavano la madre, Lucy, e la sorella minore Mabel. Dopo anni di vita nella trafficata Lion House, si stavano trasferendo in una casa tutta loro a St. George. Anche il padre di Susie, Brigham Young, stava andando nello Utah meridionale, seppur non in modo permanente. Quasi settantenne, soffriva di artrite e preferiva trascorrere la stagione invernale nel clima più mite di St. George.¹²

Il canto di Susie aveva anche l’intento di alleggerire l’umore di chi era sul carro. Il 3 ottobre, alcuni giorni prima della conferenza autunnale della Chiesa, lei e sua sorella Dora, di diciotto anni, si erano silenziosamente allontanate dalla festa di compleanno della madre per incontrare Morley Dunford, il fidanzato di Dora. I tre erano poi andati da un ministro di culto protestante — uno dei tanti che ormai vivevano nella valle — che unì in matrimonio Dora e Morley mentre Susie stava di vedetta.

Per Susie, la fuga d’amore era stata come un episodio di romanzo entusiasmante o come una scena teatrale; ma aveva distrutto i suoi genitori. Dora era stata fidanzata con Morley per due anni. Lui era bello e proveniva da una famiglia di fedeli Santi degli Ultimi Giorni che facevano i mercanti. Tuttavia, aveva un problema col bere e Brigham e Lucy non pensavano che fosse un buon partito per la loro figlia. Infatti, uno dei motivi per cui intendevano far trasferire le figlie a St. George era di porre una distanza chilometrica tra Dora e Morley.¹³

Ma il matrimonio di Dora significò che la ragazza non si sarebbe trasferita a sud con il resto della famiglia. Ora Susie riusciva a capire quanto la cosa avesse reso triste la loro madre. Anche se Lucy cantava e scherzava con gli altri sul carro, i suoi occhi tradivano il suo dolore. Susie cercò di fare del suo meglio per rallegrare la madre, ma nulla sembrava davvero funzionare.¹⁴

Senza un collegamento ferroviario tra Salt Lake City e St. George, il viaggio verso sud lungo strade accidentate durò quattordici giorni.¹⁵ St. George si trovava nella grande valle di un fiume, circondata da rosse montagne rocciose. Durante un viaggio in quella zona, circa dieci anni prima, Brigham aveva guardato la valle e profetizzato che sarebbe sorta una città fatta di case, guglie e pinnacoli. Poco tempo dopo, mandò l’apostolo Erastus Snow e più di trecento famiglie in missione nella zona per coltivare il cotone, un’attività che veniva già portata avanti con un certo successo in altri insediamenti dello Utah meridionale.

Da allora, i santi di St. George avevano lavorato sodo per adempiere la profezia di Brigham. La regione era molto calda per gran parte dell’anno e le nevicate erano rare. I due fiumi della zona, dopo essere stati chiusi con una diga, fornivano acqua appena sufficiente per irrigare le coltivazioni e gli alberi da frutto che crescevano nel bel mezzo di una zona desertica. Quando pioveva, a volte in modo torrenziale, le dighe fatte dai coloni venivano trascinate via. Anche il legname era scarso, quindi i santi realizzavano le loro costruzioni in pietra e mattoni cotti. Molti di quelli che erano andati a insediarsi nella valle se ne andarono subito dopo il loro arrivo. Coloro che rimasero si aggrapparono alla loro fede, confidando che il Signore li avrebbe aiutati a stabilire una dimora.¹⁶

Da allora i coloni avevano costruito strade larghe, parecchie belle case, un tribunale e, nelle vicinanze, un cotonificio. Nel centro della città stavano anche costruendo un maestoso tabernacolo di arenaria in cui potersi riunire e rendere il culto insieme.¹⁷

Una volta arrivati a St. George, Susie e la sua famiglia si stabilirono in una casa confortevole in città e incontrarono i loro nuovi vicini. Nel frattempo, suo padre dedicò del tempo a esaminare le necessità dell’insediamento e dei santi in ogni luogo. Per il completamento del Tempio di Salt Lake City mancavano anni e la Casa delle Investiture, che amministrava solo alcune delle ordinanze del tempio, era una soluzione temporanea per una necessità a lungo termine. I santi avevano bisogno di un tempio che fosse operativo, dove poter stringere le alleanze con il Padre Celeste e celebrare tutte le ordinanze necessarie per i vivi e per i morti.¹⁸

Nel gennaio del 1871, poco prima di tornare a Salt Lake City, Brigham partecipò a una riunione di consiglio dei dirigenti locali della Chiesa nella casa di Erastus Snow, che presiedeva alla Chiesa nella regione. Mentre la riunione volgeva al termine, Brigham chiese agli uomini che cosa ne pensassero della costruzione di un tempio a St. George.

L’emozione riempì la sala. “Gloria! Alleluia!”, esclamò Erastus.¹⁹

Dopo essere tornato a Salt Lake City, Brigham scrisse a Erastus circa i suoi piani per il nuovo tempio. Sarebbe stato più piccolo e meno decorato del Tempio di Salt Lake City. Sarebbe stato costruito in pietra e intonacato dentro e fuori. Come il Tempio di Nauvoo, avrebbe avuto un’unica torre che si alzava da un’estremità del tetto e un fonte battesimale nel seminterrato.

Brigham scrisse: “Desideriamo che i santi del sud uniscano i loro sforzi con un solo cuore e una sola mente per il perseguimento di quest’opera”.

Egli non vedeva l’ora di tornare a St. George in autunno per dare il via alla costruzione del tempio,²⁰ ma nel frattempo la Chiesa in altre parti del territorio aveva bisogno della sua attenzione. Nel corso dell’ultimo anno, Amasa Lyman aveva predicato per la Church of Zion e aveva partecipato a sedute spiritiche in cui dei medium sostenevano di parlare per conto di Joseph e Hyrum Smith, di Walkara, il capo indiano, e per conto di altri santi che erano morti. Alcune persone riferirono di aver sentito bussare o di aver visto un tavolo levitare durante le riunioni.²¹

Anche se queste sedute attirarono alcuni santi verso il New Movement, la maggior parte di loro rimase diffidente e la Church of Zion si trovò presto in difficoltà. Al tempo in cui Brigham tornò a Salt Lake City nel febbraio del 1871, il New Movement più che un’organizzazione religiosa era un gruppo di persone con l’obiettivo comune di porre fine all’influenza della Chiesa nella zona.

Ad aprile, i dirigenti del New Movement cambiarono il nome del loro giornale da Mormon Tribune a Salt Lake Tribune. Poi, a luglio, dedicarono il Liberal Institute, [istituto liberale], una spaziosa casa di riunione in cui potevano tenere dei sermoni, delle sedute spiritiche e delle conferenze e condurre le riunioni politiche del partito liberale. Il New Movement era riuscito anche ad attirare a sé T. B. H. e Fanny Stenhouse, una volta amici di Brigham, che per mesi erano stati sul punto di abbandonare la Chiesa.²²

Tuttavia, il New Movement rappresentava una minaccia minore per la Chiesa rispetto a James McKean, che era appena stato nominato giudice della Corte Suprema dello Utah. Il giudice McKean era determinato a eliminare dallo Utah quella che considerava una teocrazia. Nel periodo in cui aveva ricevuto il suo incarico, il disegno di legge Cullom contro la poligamia non era stato approvato dal Senato e il presidente degli Stati Uniti Ulysses Grant aveva mandato specificamente McKean nello Utah per far applicare la legge anti-poligamia in vigore a quel tempo.²³

Poco dopo il suo arrivo, il giudice McKean dichiarò: “In questo paese un uomo può adottare qualsiasi religione gradisca, ma nessuno deve violare le nostre leggi e appellarsi alla religione come scusa”²⁴.

Nell’autunno del 1871, circa un mese prima del viaggio programmato per fare ritorno a St. George, Brigham venne a sapere che Robert Baskin, il procuratore degli Stati Uniti per lo Utah e uno degli autori del disegno di legge Cullom, intendeva accusare lui e altri dirigenti della Chiesa di diversi crimini. Un ex membro della Chiesa di nome Bill Hickman accettò persino di provare a coinvolgere Brigham e altri dirigenti della Chiesa in un omicidio che Bill aveva commesso quattordici anni prima durante la guerra dello Utah.²⁵

Bill Hickman era in arresto per un altro omicidio e aveva stretto un accordo con la corte che sarebbe stata clemente in cambio della sua testimonianza. Egli era un fuorilegge la cui parola non avrebbe mai potuto essere ammessa in un tribunale imparziale, soprattutto perché molte persone rispettabili conoscevano le circostanze del crimine e negavano il coinvolgimento di Brigham. Tuttavia, John Taylor, che era stato con Joseph Smith nel carcere di Carthage, esortò Brigham a non riporre la sua vita nelle mani della corte. Dubitando di dover subire lo stesso destino di Joseph, Brigham disse: “Le cose sono completamente diverse rispetto ad allora”²⁶.

Le prime accuse arrivarono il 2 ottobre, quando un agente del governo arrestò Brigham perché viveva con più di una donna come moglie. Daniel Wells e George Q. Cannon furono arrestati sulla base di accuse simili.

Gli arresti innescarono una marea di dicerie. Al di fuori del territorio, i giornali predissero che a Salt Lake City sarebbe scoppiata la guerra civile e riferirono che i santi avevano fatto scorta di armi e posizionato un cannone ai piedi delle montagne.²⁷ In realtà, le strade di Salt Lake City erano tranquille. I dirigenti della Chiesa collaborarono con gli uomini di legge e gli avvocati iniziarono a preparare le risposte di Brigham in merito alle accuse che gli avrebbero mosso in tribunale la settimana successiva.²⁸

Quando arrivò quel giorno, l’aula era affollata. Migliaia di persone erano in strada fuori dal municipio. Brigham arrivò quindici minuti prima del giudice e si sedette pazientemente, con una calma che disarmò i suoi critici.²⁹

Dopo l’arrivo del giudice McKean, gli avvocati di Brigham cercarono di far sospendere l’udienza, sostenendo che i funzionari non avevano seguito la procedura corretta convocando un gran giurì che non prevedeva la partecipazione di alcun membro della Chiesa. Quando McKean respinse questa richiesta, gli avvocati cercarono di trovare da ridire sulle accuse, sperando di farle cadere completamente. Ancora una volta il giudice respinse la loro richiesta.³⁰

Durante l’udienza, McKean rivelò di considerare il caso non come una prova dell’innocenza o della colpa di Brigham, ma come una battaglia cruciale in una guerra tra le rivelazioni dei santi e la legge federale. “Anche se il caso in esame è chiamato Il popolo contro Brigham Young”, dichiarò, “il suo vero titolo è L’Autorità federale contro la teocrazia poligamica”. A lui non interessava essere un giudice imparziale. Ai suoi occhi, il profeta era già colpevole.³¹

Supponendo che il processo non sarebbe stato programmato fino a marzo, nel periodo procedurale successivo, circa due settimane dopo Brigham partì per St. George. Qualche giorno dopo, fu emesso un mandato di arresto per lui e per altri dirigenti della Chiesa, questa volta per la falsa accusa di omicidio.³²

Il 9 novembre 1871, dopo giorni di freddo e di pioggia, il cielo sopra St. George diventò limpido e piacevole. Appena a sud della città, Susie Young si trovava nel mezzo di una grande folla in una zona della città in cui i santi si erano riuniti per dare il primo colpo di piccone per la costruzione del tempio.³³

Da quando era arrivato a St. George in autunno, Brigham aveva fatto poche apparizioni pubbliche. Per via della malattia e del procedimento penale a suo carico, doveva essere prudente. Qualcuno temeva che gli agenti avrebbero cercato di catturarlo e di trascinarlo di nuovo a Salt Lake City. Di notte rimaneva a casa di Erastus Snow, dove degli uomini armati stavano di guardia per proteggerlo.³⁴

Sull’isolato del tempio, Susie stringeva una matita e un quaderno, pronta a prendere appunti sulla cerimonia. Prima di trasferirsi a St. George, era stata l’allieva migliore di uno degli stenografi di suo padre ed era orgogliosa di poter prendere appunti. Dal suo posto tra la folla avrebbe potuto scrivere tutto ciò che sarebbe accaduto. Riusciva facilmente a vedere suo padre e sua madre in piedi vicini e sua sorella Mabel che stringeva la mano della madre.³⁵

Dopo che il coro ebbe cantato l’inno di apertura, George A. Smith si inginocchiò e offrì la preghiera dedicatoria, nella quale chiese al Signore di preservare il profeta dai suoi nemici e di allungare i suoi giorni. Poi Susie guardò suo padre e altri dirigenti della Chiesa mentre davano il primo colpo di piccone nell’angolo sud-est dell’isolato.

I santi cantarono “Lo Spirito arde” e Brigham salì su una sedia in modo che tutti potessero sentirlo dare istruzioni per il “grido dell’Osanna”, un grido solenne tenuto durante le cerimonie di dedicazione e gli eventi pubblici sin dai tempi del Tempio di Kirtland.

Seguendo le sue direttive, i santi alzarono la mano destra e gridarono tre volte: “Osanna, Osanna, Osanna a Dio e all’Agnello!”³⁶.

Qualche settimana dopo, a Brigham fu notificato che il giudice McKean aveva fissato il suo processo per il 4 dicembre, pur sapendo che il profeta era lontano da Salt Lake City. Brigham tuttavia era riluttante a lasciare St. George, e il giudice spostò la data del processo all’inizio di gennaio. Nel frattempo, Brigham si consultò con i suoi avvocati e i suoi consulenti riguardo al da farsi. Sapeva che, una volta tornato a Salt Lake City, sarebbe stato arrestato, e si ritrovò a preoccuparsi per la sua sicurezza più di quanto avesse mai fatto prima. Voleva la certezza che non sarebbe stato ucciso mentre era sotto custodia.³⁷

Per un certo periodo prese in considerazione di darsi alla macchia, come aveva fatto Joseph Smith a Nauvoo. L’omicidio era un reato capitale e se una giuria prevenuta lo avesse dichiarato colpevole, avrebbe potuto essere giustiziato. A metà dicembre, però, i suoi avvocati lo esortarono a tornare in città, fiduciosi che sarebbe stato al sicuro. I membri del Quorum dei Dodici e altri amici erano divisi sulla questione, tuttavia erano concordi sul fatto che egli dovesse agire come riteneva meglio.³⁸

Una notte, Brigham sognò che due uomini stavano tentando di assumere il controllo di un grande raduno di santi. Dopo essersi svegliato, seppe che cosa doveva fare. Disse ai suoi amici: “Sento di dover tornare a casa e di presentarmi all’incontro, con l’aiuto di Dio e dei miei fratelli!”³⁹.

Mentre tornava a Salt Lake City, Brigham si fermò in un piccolo insediamento per la notte. Lì i santi erano sconvolti per la sua scelta di prendere parte al processo, sapendo che il giudice McKean lo avrebbe dichiarato colpevole. Un uomo addirittura pianse quando apprese ciò che intendeva fare Brigham. Il profeta comprendeva la sua paura, ma sapeva qual era la strada giusta da seguire.

Egli disse: “Dio prevarrà su tutti per il bene supremo di Sion”⁴⁰.