“Questo periodo di scarsità”, capitolo 8 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2019)

Capitolo 8: “Questo periodo di scarsità”

Capitolo 8

Questo periodo di scarsità

Il pomeriggio del 20 settembre 1848, Louisa Pratt e le sue figlie arrivarono nella Valle del Lago Salato con la compagnia di carri di Brigham Young. Per tutta la mattina avevano pensato alla verdura fresca che avrebbero mangiato nella terra promessa e finalmente, dopo essere state salutate e aver ricevuto le strette di mano dei vecchi amici, si sedettero a mangiare il mais raccolto nella valle.

Poiché la compagnia di Addison non era ancora arrivata dalla California, Mary Rogers, moglie di un uomo che aveva aiutato Louisa a Winter Quarters, invitò la famiglia Pratt a stare da lei. Louisa non conosceva bene Mary, ma fu felice di accettare l’invito. Mary stava per partorire, e vivere con lei mentre aspettava Addison diede a Louisa e alle sue figlie la possibilità di aiutare la donna e di restituire la gentilezza dimostrata alla loro famiglia.

I giorni passavano ma di Addison non c’era traccia. Mary ebbe il suo bambino, e Louisa si prese cura giorno e notte di lei e del neonato. Poi, il 27 settembre, alcuni veterani del Battaglione Mormone giunsero in città a cavallo con la notizia che Addison era a un giorno di viaggio. Le ragazze ne furono emozionate. “Mi dicono che ho un padre, ma io non lo conosco”, diceva Ann, di otto anni, ai suoi amici. “Non è strano avere un padre e non conoscerlo?”.

Il mattino dopo l’alba fu chiara e brillante, e Louisa andò nel suo carro a vestirsi per l’occasione.¹ La sedicenne Ellen era inginocchiata per pulire a mano il pavimento della casa dei Rogers, quando arrivò un amico di famiglia. “Ellen”, disse, “tuo padre è qui”.

Ellen balzò in piedi mentre un uomo irsuto e bruciato dal sole entrava nella stanza. “Ehi, papà, sei arrivato?”, gli disse Ellen prendendogli le mani tra le sue. Dopo più di cinque anni, quasi non lo riconosceva.

Frances e Lois irruppero subito nella stanza ma l’aspetto trasandato di Addison le colse di sorpresa. Chiamarono Ann, che stava giocando all’aperto. Ella entrò in casa guardando Addison con cautela e tenendo le mani dietro la schiena. “Questo è papà”, disse una delle sorelle. Cercarono di farle stringere la mano del padre, ma lei corse fuori dalla stanza.

“Non è lui”, urlò.²

Ben presto entrò Louisa e vide il volto di Addison esausto dal viaggio. Sembrava quasi uno straniero e lei non sapeva che cosa dire. Fu colta da tristezza quando si rese conto del grande cambiamento che aveva fatto la famiglia in assenza del marito. Ella pensò che nulla, se non l’edificazione del regno di Dio, potesse giustificare una separazione tanto lunga.³

Anche Addison fu sopraffatto dall’emozione. Le sue figlie non erano più le bambine che ricordava — specialmente Ann, che aveva solo tre anni quand’era partito. La voce di Louisa era cambiata dopo che aveva perso i denti per lo scorbuto a Winter Quarters. Addison si sentiva come un estraneo, e desiderava conoscere nuovamente la sua famiglia.

La mattina seguente, Ann non aveva ancora rivolto la parola a Addison, allora lui la portò sul suo carro, aprì un baule e mise di fianco alla figlia diverse conchiglie e altre curiosità. Mentre posava ogni oggetto, le descriveva da dove veniva e le diceva che lo aveva scelto proprio per lei. Poi, alla pila di oggetti aggiunse zuccherini, uva passa e caramelle alla cannella.

“Adesso ci credi che sono tuo padre?”, le chiese.

Ann guardò i doni e poi di nuovo lui. “Sì!”, disse felice.⁴

Il mese successivo, Oliver Cowdery salì su un podio per parlare ai santi in occasione di una conferenza vicino a Kanesville, sulla sponda orientale del fiume Missouri. Non riconobbe molte delle persone che stavano davanti a lui. La Chiesa era cresciuta rapidamente da quando se ne era allontanato un decennio prima. Il cognato, Phineas Young, era una delle poche persone che conosceva alla conferenza.

Era stata in parte la determinazione di Phineas a spingere Oliver a incontrare i santi degli insediamenti lungo il fiume Missouri.⁵ Ma Oliver era anche giunto alla conclusione che la nuova chiesa di David Whitmer non aveva la debita autorità. Il sacerdozio stava nella Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni.

Sul podio, seduto vicino a Oliver, c’era Orson Hyde, l’apostolo presiedente a Kanesville. Quasi quattordici anni prima, Oliver aveva ordinato Orson come uno dei primi apostoli negli ultimi giorni. Come Oliver, Orson si era allontanato dalla Chiesa in Missouri, ma era ritornato subito dopo essersi riconciliato faccia a faccia con Joseph Smith.⁶

Dopo aver raccolto i suoi pensieri, Oliver si rivolse ai santi. “Mi chiamo Cowdery, Oliver Cowdery”, disse. “Ho scritto di mio pugno tutto il Libro di Mormon, eccetto poche pagine, così come usciva dalle labbra del profeta Joseph Smith mentre lo traduceva per dono e potere di Dio”. Rese testimonianza che il Libro di Mormon era vero e che conteneva i principi di salvezza. “Se camminerete alla sua luce e obbedirete ai suoi precetti”, dichiarò, “sarete salvati nell’eterno regno di Dio”.

Poi parlò della restaurazione del sacerdozio e della chiamata profetica di Joseph Smith. “Questo santo sacerdozio lo abbiamo conferito a tanti”, testimoniò, “e ha la stessa validità come se fosse stato Dio stesso a conferirlo di persona”⁷.

Mentre parlava ai santi, Oliver desiderò godere di nuovo delle benedizioni del sacerdozio nella sua vita. Capiva che non avrebbe occupato la stessa posizione di autorità che deteneva una volta nella Chiesa, ma ciò non era importante. Voleva essere ribattezzato e accolto come umile membro della Chiesa di Gesù Cristo.

Due settimane dopo la conferenza, Oliver si incontrò con i dirigenti della Chiesa nel tabernacolo di tronchi a Kanesville. “Per alcuni anni sono stato separato da voi”, ammise. “Ora desidero tornare”. Sapeva che il battesimo era la porta del regno di Dio, e voleva entrarvi. “Sento di poter tornare con onore”, disse.

Qualcuno mise tuttavia in dubbio la sincerità di Oliver. A queste persone, Oliver rispose: “Il mio ritorno e la mia umile richiesta di diventare membro passando dalla porta copre tutti i miei errori. Io riconosco questa autorità”.

Orson Hyde mise la decisione ai voti. “Si chiede formalmente”, disse, “che il fratello Oliver sia ricevuto al battesimo e che tutte le vecchie questioni siano dimenticate”.

Gli uomini votarono all’unanimità in favore di Oliver. Una settimana dopo, Orson lo battezzò e lo riaccolse nel gregge del Vangelo.⁸

Nel frattempo, nelle città e nei paesi di tutto il mondo, le voci sull’oro in California si diffusero a macchia d’olio, attirando le persone lontano da casa, dal lavoro e dalle rispettive famiglie con la prospettiva di arricchirsi facilmente. Nell’autunno del 1848, migliaia di persone — molte delle quali erano uomini giovani — arrivarono a frotte sulla costa della California nella speranza di diventare ricchi.⁹

Sapendo che l’oro sarebbe stato una tentazione per i santi poveri, Brigham Young trattò la questione subito dopo essere tornato a Salt Lake City. “Se andassimo a San Francisco a estrarre grossi pezzi d’oro”, disse ai santi, “questo ci porterebbe alla rovina”. Li esortò a rimanere nella terra che il Signore aveva dato loro. “Propormi di lasciare questa valle per qualsiasi motivo, è come gettarmi aceto negli occhi”, affermò¹⁰.

Deciso a restare nella valle a qualsiasi costo, Brigham cominciò a mettere ordine nella Chiesa e nella città. Alla conferenza di ottobre del 1848, i santi sostennero ancora una volta lui, Heber Kimball e Willard Richards come Prima Presidenza della Chiesa.¹¹ Poco tempo dopo, egli convocò il Consiglio dei Cinquanta perché gestisse la città mentre i santi presentavano una petizione al Congresso degli Stati Uniti per stabilire un governo territoriale nell’area.

Come parte del trattato che aveva fatto seguito al recente conflitto con il Messico, gli Stati Uniti avevano acquisito i territori messicani del nord. Ben presto, i coloni e i politici si ritrovarono a progettare la formazione di nuovi territori e stati, con poco riguardo per la situazione dei popoli nativi o degli ex cittadini messicani che vivevano in quelle zone.

Volendo che i santi avessero la libertà di governarsi da soli, Brigham e altri dirigenti della Chiesa speravano di organizzare un territorio nel Grande Bacino. Tuttavia, stabilire un territorio comportava dei rischi. A differenza degli stati, i cui cittadini avevano il diritto di scegliere i propri dirigenti, i territori dipendevano dal presidente degli Stati Uniti per la scelta di alcuni dei più importanti funzionari governativi. Se il presidente avesse nominato dei funzionari che erano ostili alla Chiesa, i santi avrebbero potuto dover affrontare altre persecuzioni.¹²

Quell’inverno, il Consiglio dei Cinquanta si incontrò regolarmente per discutere le necessità dei santi e per preparare la bozza della petizione per il Congresso. Il territorio proposto copriva gran parte del Grande Bacino e una parte della costa meridionale della California — una vasta area che offriva ampio spazio ai nuovi coloni e un porto sull’oceano per favorire il raduno. Per il nome del territorio i santi proposero il nome “Deseret”, dal termine del Libro di Mormon che descrive l’ape mellifera, simbolo di duro lavoro, industriosità e cooperazione.¹³

Il consiglio concluse la petizione per il Congresso a gennaio, mentre la Valle del Lago Salato tremava per il rigido inverno.¹⁴ In certi posti, i santi furono esposti a un metro di neve e a venti forti e gelidi. Le nevicate intense in montagna rendevano difficile trovare legna da ardere. Le scorte di grano si stavano nuovamente esaurendo e il bestiame stava soccombendo per la fame e il freddo. Alcuni santi sembravano sopravvivere solo grazie alla fede. Altri ricominciarono a parlare di trasferirsi in un clima più mite nella zona aurifera della California, con o senza il benestare della Prima Presidenza.¹⁵

Il 25 febbraio 1849, Brigham profetizzò che, se fossero rimasti, i santi avrebbero prosperato e stabilito degli insediamenti fiorenti. “Dio mi ha mostrato che questo è il posto in cui far stanziare il Suo popolo”, testimoniò. “Egli mitigherà gli elementi per il bene dei Suoi santi. Egli redarguirà il gelo e la sterilità del suolo, e la terra diventerà fertile”.

Quello non era il momento di cercare l’oro, spiegò Brigham ai santi. “È nostro dovere predicare il Vangelo, radunare Israele, pagare la decima e costruire dei templi”, disse. La ricchezza sarebbe venuta dopo.

“La più grande paura che nutro per questo popolo”, disse, “è che diventi ricco in questo paese, dimentichi Dio e il Suo popolo, ingrassi ed esca dalla Chiesa e vada all’inferno”¹⁶.

“Non sono preoccupato per la vostra povertà”, concordò Heber Kimball durante un sermone rivolto poco dopo ai santi. Egli promise che presto nella valle i beni sarebbero costati meno che nelle grandi città degli Stati Uniti orientali. “Se sarete fedeli”, promise, “ogni desiderio del vostro cuore sarà esaudito”¹⁷.

Quell’inverno, la ventottenne Eliza Partridge Lyman viveva in una piccola stanza di legno all’interno del forte con il figlio neonato, la madre vedova, Lydia, le sorelle Emily, Caroline e Lydia, il fratello Edward Partridge jr e a volte il marito, l’apostolo Amasa Lyman, che divideva il suo tempo tra lei e le sue altre mogli. Anche Francis Lyman, di nove anni, il figlio maggiore di Amasa avuto dalla sua prima moglie, Louisa Tanner, viveva nella stanza in modo da poter frequentare la scuola nel forte.¹⁸

Circa quattromila santi si erano stabiliti nella valle e molti di loro vivevano ancora in tende e carri.¹⁹ La stanza di Eliza forniva riparo dai venti forti, anche quando il tetto perdeva durante le piogge o le nevicate. Tuttavia non offriva alcuna protezione dalle malattie e dalla fame. In quel periodo dell’anno, il figlio e il fratello di Eliza contrassero la pertosse, mentre le provviste alimentari della famiglia diminuivano di giorno in giorno.²⁰

La scarsità di cibo era un problema ovunque, e i santi dovevano mangiare con parsimonia se volevano sopravvivere all’inverno. Anche i Timpanogos, i loro vicini Ute nella Valle dello Utah, erano affamati. L’arrivo dei santi aveva pesato sulle risorse naturali, soprattutto sui fiumi in cui i Timpanogos andavano a pesca per procurarsi il cibo. Anche se i santi e i Timpanogos avevano cercato di mantenere buoni rapporti, alcuni Timpanogos iniziarono a saccheggiare il bestiame dei santi per alleviare la fame.²¹ Desideroso di mantenere la pace, Brigham esortò i santi a non cercare la vendetta e a predicare invece il Vangelo agli indiani.²²

Oliver Huntington, fratellastro di Eliza, a volte lavorava come traduttore e guida tra gli Ute. Poiché le incursioni continuavano, Little Chief, un capo dei Timpanogos, chiese a Oliver e a Brigham di punire i predoni prima che le loro azioni rendessero il suo popolo nemico dei santi. Brigham rispose inviando Oliver e una compagnia armata nella Valle dello Utah a fermare le incursioni.

Con l’aiuto di Little Chief, la compagnia rintracciò la banda di predoni, li circondò e ordinò loro di arrendersi. La banda rifiutò di arrendersi e attaccò la compagnia. Scoppiò un conflitto e la compagnia uccise quattro predoni.²³

Dopo la schermaglia le incursioni cessarono, ma la fame e la carestia rimasero. “Oggi abbiamo cotto gli ultimi grammi di farina e non abbiamo nessuna prospettiva di ottenerne altra fino a dopo il raccolto”, scrisse Eliza nel suo diario l’8 aprile. Circa in quel periodo la Prima Presidenza chiamò suo marito in missione a San Francisco per supervisionare i rami della California e per raccogliere le decime. Poi, in autunno, avrebbe condotto nella valle una compagnia di santi della California.²⁴

Amasa partì cinque giorni dopo, troppo povero per comprare altra farina per la sua famiglia. Il 19 aprile, Eliza e alcuni membri della sua famiglia se ne andarono dal forte e si sistemarono nelle tende e nei carri su un lotto della città. Ella fece degli stoppini e li vendette per procurarsi grano e farina, che divise tra la numerosa famiglia Lyman.²⁵

Anche altre persone la aiutarono. Sua sorella Emily, che era una delle mogli di Brigham Young, le portò sette chili di farina dopo che Brigham era venuto a sapere che erano rimasti senza pane. Il 25 aprile, Jane Manning James, che aveva conosciuto Eliza ed Emily quando le sorelle vivevano nella residenza di Nauvoo come mogli plurime di Joseph Smith, diede a Eliza un chilo di farina, la metà di ciò di cui disponeva la stessa Jane.²⁶

Eliza fece altri stoppini, progettò un orto e fece piantare degli alberi da frutto nel suo terreno. Il vento e le tempeste di neve continuarono ad affliggere la valle fino a maggio inoltrato, e un giorno la tenda di Eliza fu distrutta dal fuoco mentre lei faceva visita alla madre. Alla fine del mese, tuttavia, trovò motivo di sperare nei campi dei santi che stavano maturando.

“Ho visto una spiga di grano”, scrisse nel suo diario, “e sembra incoraggiante in questo periodo di scarsità”²⁷.

Durante il rigido inverno del 1848–1849, Louisa Pratt osservò la fatica del marito a adattarsi alla vita dopo la sua missione. Erano cambiate tante cose nella Chiesa da quando era partito. I santi avevano ricevuto l’investitura del tempio, avevano abbracciato la dottrina del matrimonio eterno e dell’Esaltazione, e avevano creato nuovi rapporti di alleanza con Dio e gli uni con gli altri. Anche il matrimonio plurimo, praticato in forma privata tra i santi, era nuovo per Addison.²⁸

A volte egli era in disaccordo con Louisa circa i nuovi principi rivelati. Ciò che per lei era familiare, per lui era strano. Era anche infastidito dal fatto che i santi nella valle non seguissero alla lettera gli ammonimenti della Parola di Saggezza facendo uso di bevande calde e di tabacco. Eppure, Louisa era felice di averlo a casa. Lui frequentava le riunioni domenicali con la famiglia e serviva come presidente del suo quorum dei settanta.²⁹

I Pratt passarono l’inverno nel forte. Caroline e Jonathan Crosby, la sorella e il cognato di Louisa, vissero con loro finché non ebbero una loro casa. Addison lavorava per mantenere la sua famiglia e teneva lezioni di tahitiano ai futuri missionari.³⁰

Quando arrivò la primavera, la Prima Presidenza e il Quorum dei Dodici chiamarono Addison e la sua famiglia ad andare nelle Isole del Pacifico con undici altri missionari, tra cui sei famiglie. I Pratt erano entusiasti di andare, e si prepararono a partire dopo il raccolto autunnale. Il 21 luglio, Addison ricevette l’investitura in cima all’Ensign Peak, che i dirigenti della Chiesa avevano consacrato per questo scopo in mancanza di un tempio. La famiglia quindi cominciò a liberarsi di tutti i beni e di tutte le proprietà di cui non aveva bisogno.³¹

Nel frattempo, migliaia di cercatori d’oro che arrivavano da est si inerpicavano sulle Montagne Rocciose diretti in California. Salt Lake City divenne presto il loro posto preferito per riposare e fare rifornimento prima di proseguire per le zone aurifere. La maggior parte di cercatori d’oro erano giovani agricoltori, manovali o commercianti. Molti non si erano mai avventurati lontano dalle loro città di origine, e tanto meno avevano attraversato un intero continente.³²

Il loro arrivo adempì la profezia di Heber Kimball molto prima di quanto chiunque si aspettasse.³³ I cercatori d’oro avevano farina, zucchero, generi alimentari di ogni specie, scarpe, vestiti, tessuti e strumenti. Desiderosi di avere verdure fresche e di alleggerire i carri e gli animali, molti cercatori d’oro si fermavano al forte per barattare. Spesso vendevano ai santi dei beni difficili da trovare a prezzi convenienti. A volte semplicemente lasciavano o regalavano le cose che erano stanchi di portarsi dietro.³⁴

I cercatori d’oro incrementarono l’economia di Salt Lake City ma, dopo essere ripartiti, esaurivano anche i pascoli tra Salt Lake City e la California, rendendo quasi impossibili i viaggi via terra a stagione avanzata. Inoltre, circolavano delle voci secondo cui degli uomini pericolosi depredavano i viaggiatori, rendendo la strada poco sicura per le famiglie.³⁵ Le storie non spaventarono Louisa, ma Brigham era preoccupato per la sicurezza delle famiglie in partenza e presto i dirigenti della Chiesa decisero di far partire Addison senza Louisa e le figlie.

La famiglia ne fu addolorata. “Papà non sarà al sicuro”, insistette Frances. “I predoni saranno più propensi a saccheggiare un uomo solo e a portargli via il suo tiro di buoi, piuttosto che se viaggia con la sua famiglia”.

“Povera bambina”, le disse Louisa, “sai ben poco dei predoni”.

Louisa comprendeva che il Vangelo richiede dei sacrifici, e se qualcuno glielo chiedeva, rispondeva che era assolutamente disposta a lasciar partire Addison. Però pensava che la sua famiglia non fosse in condizione di essere separata solo un anno dopo essersi ricongiunta.³⁶

Brigham programmò di rimandare la missione fino a primavera, quando il terreno pascolativo si sarebbe ripreso e lungo la strada ci sarebbero stati meno cercatori d’oro. Tuttavia, quell’autunno, una carovana di passaggio a Salt Lake City assunse il capitano Jefferson Hunt, veterano del Battaglione Mormone, per farsi condurre in sicurezza in California attraverso una pista meno battuta diretta a sudest. Quando Brigham seppe della compagnia, chiese anche a Addison e a due missionari di partire per aiutare il capitano Hunt e per salpare per le isole dopo aver raggiunto la California.³⁷

A Louisa sembrò che il cielo e la terra si fossero rivoltati contro di lei. Lei e Addison si parlavano a malapena. Quand’era da sola, pregava e manifestava liberamente il suo dolore a Dio. “Le mie sofferenze avranno mai fine?”, fu il suo lamento³⁸.

Il giorno in cui Addison lasciò la valle, Louisa ed Ellen viaggiarono con lui fino all’accampamento e vi trascorsero la notte. Al mattino, lui le benedisse e si salutarono. Anche se aveva temuto quel commiato per settimane, Louisa si sentì confortata mentre cavalcava per tornare al forte, sentendo il cuore più leggero di quanto non le fosse sembrato da un po’ di tempo.³⁹