“Un movimento fermo e costante”, capitolo 30 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2020)
Capitolo 30. “Un movimento fermo e costante”
Capitolo 30
Un movimento fermo e costante
Quando Wilford Woodruff giunse a Salt Lake City, tre giorni dopo la morte di Brigham Young, migliaia di persone in lutto sfilavano nel tabernacolo dove erano esposte le spoglie di Brigham. La bara del profeta era semplice e disponeva di un coperchio di vetro che permetteva ai santi di vedere il suo volto un’ultima volta.
I santi dello Utah credevano che la guida di Brigham avesse contribuito a adempiere la profezia di Isaia riguardo al deserto che fiorisce come una rosa. Sotto la direzione di Brigham, i santi avevano irrigato le valli delle montagne, innaffiato fattorie, giardini, frutteti e pascoli per il sostentamento di diverse centinaia di insediamenti di santi degli ultimi giorni. La maggior parte di questi insediamenti aveva prosperato, favorendo la crescita di comunità di santi che si sforzavano di vivere i principi dell’unità e della cooperazione. Alcuni insediamenti, come Salt Lake City, erano rapidamente divenuti centri urbani sede di industrie e commercio.
Tuttavia, il successo ottenuto da Brigham come pianificatore e pioniere non superava il servizio reso come profeta di Dio. Molte delle persone che resero omaggio a Brigham quella mattina lo avevano sentito parlare o lo avevano visto tra i santi nel territorio. Alcuni lo avevano conosciuto come missionario negli Stati Uniti orientali o in Inghilterra. Altri si ricordavano di come aveva guidato la Chiesa in sicurezza attraverso il periodo di incertezza successivo alla morte di Joseph Smith. E altri ancora avevano attraversato le Grandi Pianure e le Montagne Rocciose al suo fianco. Molte persone, tra cui decine di migliaia di santi che si erano radunati nello Utah provenienti dall’Europa e da altre parti del mondo, non avevano mai conosciuto la Chiesa senza di lui.
Accostandosi alla bara, Wilford pensò che il suo vecchio amico avesse un aspetto naturale. Il Leone del Signore riposava in pace.1
Il 2 settembre 1877, il giorno dopo la chiusura della camera ardente, i santi si affollarono nel tabernacolo per il funerale di Brigham mentre altre migliaia di loro rimasero all’esterno. File di ghirlande di fiori ricadevano dal soffitto ad arco del tabernacolo e un drappeggio nero ornava l’organo. I santi non si vestirono di nero, come era consuetudine ai funerali negli Stati Uniti. Brigham aveva chiesto loro di non farlo.2
La Chiesa non aveva ancora sostenuto una nuova Prima Presidenza dopo la morte di Brigham, così John Taylor presiedette la riunione in qualità di presidente del Quorum dei Dodici.3 Diversi apostoli resero omaggio al profeta defunto. Wilford parlò del grande desiderio di Brigham di costruire i templi e di redimere i morti. “Sentiva su di sé il peso di questa dispensazione”, disse Wilford. “Gioisco che abbia vissuto abbastanza a lungo da poter entrare in un tempio e partecipare alla sua dedicazione e dare inizio all’opera di costruzione di altri templi”4.
John attestò che Dio avrebbe continuato a guidare la Chiesa attraverso i tumulti degli ultimi giorni. Il Salt Lake Tribune aveva già predetto che la morte di Brigham avrebbe portato a discussioni tra i dirigenti della Chiesa e disaffezione fra i santi.5 Altri critici speravano che i tribunali avrebbero portato la Chiesa alla rovina. George Reynolds, che era stato processato di nuovo e condannato per bigamia, ora stava ricorrendo in appello davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Se la corte avesse confermato la sua condanna, i santi sarebbero stati praticamente impotenti nel difendere il loro stile di vita.6
Nondimeno, John non temeva il futuro. “L’opera nella quale siamo impegnati non è l’opera dell’uomo. Joseph Smith non ne è stato l’artefice, né lo è stato Brigham Young”, dichiarò. “Procede da Dio. Egli ne è l’autore.
Ed ora è compito nostro, come Santi degli Ultimi Giorni, adempiere la nostra chiamata”, disse, “cosicché quando gli stravolgimenti che ci attendiamo colpiranno tutte le nazioni — rivoluzioni seguite da rivoluzioni — possiamo avere un movimento fermo e costante, guidato dal Signore”7.
Dopo la morte di suo padre, Susie Young Dunford era dibattuta sul da farsi riguardo al suo disastroso matrimonio. Quando suo marito Alma era partito in missione, lei sperava che l’esperienza lo avrebbe cambiato. Lui però, nelle lettere che le indirizzava, continuava a essere collerico e a rimanere sulla difensiva.8
Susie, che non voleva agire avventatamente, considerò le varie possibilità, pregando di continuo in merito al suo dilemma. Poco prima di morire suo padre le aveva rammentato che i ruoli di moglie e madre erano fondamentali per sentirsi realizzata nella vita. Susie voleva adempiere a questi ruoli in rettitudine. Questo, però, significava forse dover restare in un matrimonio violento?9
Una notte Susie sognò che lei e Alma erano in visita da suo padre, alla Lion House. Brigham aveva un incarico per loro, ma invece di darlo ad Alma, come di solito faceva quando era in vita, lo diede a Susie. Mentre se ne stava andando per portare a termine l’incarico, incontrò Eliza Snow nel corridoio. Perché suo padre aveva dato a lei l’incarico, chiese Susie, quando invece in passato aveva sempre chiesto ad Alma?
“Allora non capiva”, disse Eliza nel sogno. “Ma ora sì”.
Al risveglio, le parole di Eliza riecheggiavano nella mente di Susie. Era un conforto rendersi conto che suo padre, nel mondo degli spiriti, poteva avere una prospettiva diversa rispetto a quella che aveva avuto in vita.
Poco tempo dopo, Susie presentò istanza di divorzio e Alma tornò dall’Inghilterra e iniziò a consultare degli avvocati. I dirigenti della Chiesa spesso cercavano di far riconciliare le coppie che volevano il divorzio. Tuttavia, i dirigenti credevano anche che qualsiasi donna desiderasse porre fine con il divorzio a un matrimonio infelice dovesse ottenerlo.10 Questo era vero anche per le donne che non riuscivano a adattarsi alle sfide del matrimonio plurimo. Dal momento che il sistema legale locale non riconosceva questi matrimoni, i dirigenti della Chiesa locali si occupavano dei casi di divorzio riguardanti le mogli plurime.11
Poiché era l’unica moglie di Alma, il caso di Susie era diverso. Essendo una donna coinvolta in un matrimonio violento, poteva aspettarsi che le fosse concesso il divorzio, ma lei e Alma dovevano presentarsi davanti a un tribunale civile. A quei tempi, solitamente i tribunali degli Stati Uniti e dell’Europa nei casi di divorzio favorivano gli uomini. Benché i dirigenti della Chiesa consigliassero ai mariti di provvedere completamente alle ex mogli e ai loro figli, Alma insistette per avere la custodia dei figli e quasi tutti i beni della famiglia.
L’udienza per il divorzio di Susie e Alma durò due giorni. Alla fine, Alma ottenne la piena custodia della loro figlia di quattro anni, Leah. Poiché il figlio, Bailey, aveva solo due anni, la corte lo affidò alle cure di Susie designando Alma come suo tutore legale.12
Perdere i suoi figli le spezzò il cuore e lei lasciò l’aula sconvolta per la sentenza. Tuttavia, poiché il divorzio l’aveva lasciata senza beni né mezzi per sostenersi economicamente, aveva poco tempo per rimuginare sul suo dolore. Aveva un estremo bisogno di pensare al suo prossimo passo.13
Poco tempo dopo il divorzio, Susie parlò con il presidente John Taylor del suo futuro. Aveva lasciato la scuola a quattordici anni, ma ora voleva tornarci. Il presidente Taylor fu solidale e si offrì di aiutarla a iniziare la scuola secondaria locale. Mentre lasciava il suo ufficio, Susie incontrò l’apostolo Erastus Snow.
“Se vuoi andare a scuola, ti dirò io dove andare”, le disse. “Un posto dove puoi riempire la tua anima della ricca luce dell’ispirazione e al contempo coronare la tua mente della conoscenza antica e moderna. Questo luogo è la Brigham Young Academy a Provo”.
Il giorno seguente, Susie prese un treno diretto verso sud per visitare l’accademia. Sebbene suo padre avesse fondato la scuola, lei conosceva poco la scuola e il suo scopo. Una volta arrivata si incontrò con il rettore, il suo vecchio insegnante Karl Maeser. Lui la salutò calorosamente e aggiunse il suo nome all’elenco degli iscritti all’accademia.14
Nel frattempo, nella penisola di Kalaupapa sull’isola di Molokai, la salute di Jonathan Napela era decisamente peggiorata. Quando aveva iniziato a vivere sulla penisola tra i lebbrosi Napela non aveva la malattia che colpiva molti altri altri hawaiani, inclusa sua moglie Kitty. Ora, quasi quattro anni dopo, la malattia aveva infettato anche lui. La sua faccia era talmente gonfia da non poterlo riconoscere e aveva perso molti denti. Le mani, che avevano benedetto innumerevoli persone per più di vent’anni, erano ricoperte di piaghe.15
Il 26 gennaio 1878, Napela e Kitty accolsero in casa loro due missionari, Henry Richards e Keau Kalawaia, insieme a Nehemia Kahuelaau, l’autorità presiedente della Chiesa a Molokai. Keau e Nehemia erano santi hawaiani di vecchia data ed entrambi avevano svolto diverse missioni. Henry era il fratello più giovane dell’apostolo Franklin Richards e aveva svolto la sua prima missione nelle isole nel decennio del 1850, alcuni anni dopo il battesimo di Napela. Henry aveva visto Napela l’ultima volta a Salt Lake City nel 1869, ma ora, meno di un decennio dopo, era sorpreso da quanto il suo aspetto fosse cambiato.16
Il giorno dopo era domenica e Napela aveva intenzione di portare i suoi ospiti a fare visita ai rami della penisola. Nonostante la malattia, Napela continuava a dirigere la Chiesa a Kalaupapa, guidando settantotto santi divisi in due rami. Tuttavia, prima che Henry potesse far visita agli insediamenti, doveva mostrare il permesso di visitatore a padre Damien, il sacerdote cattolico che serviva in qualità di sovrintendente della colonia. Poiché il comitato per la salute hawaiano scoraggiava i visitatori dal pernottare con i lebbrosi, Henry sarebbe rimasto a casa di padre Damien fino al mattino.
Padre Damien infatti aveva già contratto la lebbra, ma la malattia era ancora agli stadi iniziali e nessuno era a conoscenza della sua condizione. Come Napela, egli aveva dedicato la sua vita alla cura della salute spirituale e fisica degli esiliati di Kalaupapa. Sebbene lui e Napela discordassero su alcune questioni religiose, erano diventati buoni amici.17
Al mattino, Napela e Henry presero parte a una riunione di ramo a casa di Lepo, il presidente di ramo dei santi sulla costa orientale della penisola. Parteciparono alla riunione tra le quaranta e le cinquanta persone, molte delle quali non erano membri della Chiesa. Alcune di loro apparivano in salute. Altre erano coperte di piaghe dalla testa ai piedi. La vista delle loro sofferenze commosse Henry fino alle lacrime. Lui e Keau parlarono per quarantacinque minuti ciascuno. Quando ebbero finito, Nehemia e Napela fecero un breve intervento.
Dopo la riunione del mattino, Napela portò Henry e Keau a fare visita all’altro ramo della penisola. Henry poi trascorse il resto della serata e il mattino successivo visitando le persone più malate dell’insediamento insieme a padre Damien.
Napela, Nehemia e Keau aspettarono il ritorno di Henry. Prima che i suoi visitatori se ne andassero, Napela chiese loro una benedizione. Entro breve tempo lui e Kitty sarebbero stati costretti a letto e probabilmente non avrebbero mai più rivisto Henry.
Henry pose le mani sul capo di Napela e pronunciò le parole della benedizione. Con cuori pesanti, i vecchi amici poi si salutarono e Henry, Keau e Nehemia si incamminarono sulla via del ritorno lungo il ripido sentiero montano.18
Più tardi quell’estate, nella rurale Farmington, nello Utah, Aurelia Rogers cenava in compagnia di due importanti dirigenti della Società di Soccorso provenienti da Salt Lake City, Eliza Snow ed Emmeline Wells. Le donne erano giunte a Farmington per una conferenza della Società di Soccorso e Aurelia, segretaria di una Società di Soccorso locale, aveva un’idea che voleva urgentemente esporre loro.19
Aurelia era ben consapevole delle necessità dei bambini. Quando aveva dodici anni, sua madre era morta lasciando lei e la sua sorella maggiore responsabili di quattro fratelli più piccoli mentre il padre era in missione. Ormai quarantenne, aveva sette figli viventi; il più piccolo era un maschietto di soli tre anni. Ultimamente era preoccupata per i bambini della sua comunità. Erano turbolenti e spesso facevano tardi la sera.
“Che cosa faranno le nostre ragazze per trovare buoni mariti?”, chiese Aurelia durante la cena. “Non si potrebbe creare un’organizzazione per i bambini al fine di istruirli per farne uomini migliori?”.
Eliza ne fu incuriosita. Fu d’accordo sul fatto che i ragazzini avessero bisogno di una maggiore guida spirituale e morale di quella che ricevevano durante la Scuola Domenicale o durante l’istruzione regolare a scuola.
Eliza presentò l’idea a John Taylor, il quale diede la sua approvazione. Inoltre, si rivolse a John Hess, il vescovo di Aurelia, per ricevere aiuto. Eliza gli scrisse in merito alla proposta dell’organizzazione e il vescovo Hess presto chiamò Aurelia come presidentessa della nuova Primary Mutual Improvement Association [associazione di mutuo miglioramento della Primaria] del rione.
Mentre Aurelia pianificava come aiutare i bambini del suo rione, si rese conto che le loro riunioni non sarebbero state complete senza le bambine. Scrisse a Eliza chiedendole se potesse invitare anche le bambine a far parte della Primaria.
“Dobbiamo far partecipare le bambine così come i bambini”, rispose Eliza. “Devono essere istruiti insieme”.20
Una domenica di agosto del 1878, Aurelia e il vescovo Hess si incontrarono con i genitori a Farmington per organizzare la Primaria. Il vescovo parlò per primo. “Spero che i genitori capiscano l’importanza di questa organizzazione”, disse. “Non c’è nulla in questa vita che dovrebbe assorbire l’attenzione dei genitori più della cura dei propri figli”. Mise a parte Aurelia e le sue consigliere, e Aurelia parlò con energia della necessità di un’organizzazione che sostenesse i genitori nell’insegnamento dei bambini.
“Sento che questo passo porterà grandi benefici”, disse. Poi paragonò i bambini di Farmington a un frutteto di giovani alberi. “Si dovrebbero curare anche le radici degli alberi”, disse, “poiché se le radici sono solide l’albero sarà solido e ci saranno pochi problemi con i rami”21.
Due domeniche dopo, più di duecento bambini si riunirono per la prima riunione della Primaria. Aurelia fece del suo meglio per mantenere l’ordine. Organizzò i bambini in classi in base all’età e divise i bambini più grandi tra tutte le classi perché facessero da supervisori. Durante la riunione successiva invitò i bambini ad alzare la mano per sostenere lei e le altre dirigenti.
Gli insegnamenti di Aurelia ai bambini erano semplici e sinceri: nessun bambino è migliore degli altri. Bisogna evitare la contesa con gli altri. Bisogna rispondere sempre al male con il bene.22
Nel settembre del 1878, circa un mese dopo l’organizzazione della Primaria, il presidente Taylor inviò l’apostolo Orson Pratt e l’apostolo Joseph F. Smith in missione per raccogliere più informazioni sulla storia degli albori della Chiesa. Orson era lo storico della chiesa e Joseph lavorava da molto tempo nell’ufficio dello storico della Chiesa.
Viaggiando verso est, Orson e Joseph fecero sosta in Missouri per fare visita a David Whitmer, uno dei tre testimoni del Libro di Mormon. Gli apostoli volevano intervistarlo e capire se avrebbe venduto loro il manoscritto usato dal tipografo per comporre i caratteri della prima edizione del Libro di Mormon. Martin Harris era morto nello Utah nel 1875 e David era l’unico dei tre testimoni ancora in vita.
David accettò di parlare con gli apostoli nella loro stanza d’albergo. Non aveva fatto ritorno in Chiesa da quando era stato scomunicato nel 1838, benché recentemente avesse contribuito a fondare una chiesa che usava il Libro di Mormon come testo di scritture. Ormai ultrasettantenne, David fu sorpreso quando Orson si presentò. Nel 1835 David aveva affiancato Joseph Smith, Oliver Cowdery e Martin Harris nel chiamare Orson come uno dei primi apostoli di questa dispensazione. A quel tempo Orson era un giovane uomo timido ed esile. Ora era corpulento, stempiato e aveva una lunga barba bianca.23
Poco dopo l’inizio dell’intervista, Orson chiese a David se ricordasse quando aveva visto le tavole d’oro usate da Joseph Smith per tradurre il Libro di Mormon.
“Era il giugno del 1829”, disse David. “Era come se Joseph, Oliver e io fossimo seduti proprio qui su un tronco, quando fummo investiti da una luce”. David raccontò che poi era apparso un angelo con gli antichi annali, l’Urim e Thummim e altri manufatti nefiti.
“Li vidi tanto chiaramente quanto vedo questo letto”, disse accarezzando il letto accanto a sé con la mano. “Udii, tanto distintamente quanto ho udito ogni cosa nella mia vita, la voce del Signore proclamare che gli annali delle tavole del Libro di Mormon erano stati tradotti per dono e potere di Dio”.
Orson e Joseph fecero altre domande sul passato della Chiesa e David rispose loro quanto più dettagliatamente potesse. Posero domande sul manoscritto del Libro di Mormon usato per la stampa, che Oliver Cowdery aveva dato a David. “Non sareste disposto a separarvene vendendocelo?”, chiese Orson.
“No. Oliver mi ha incaricato di conservarlo”, disse David. “Considero queste cose sacre e non me ne separerei né le baratterei per denaro”24.
Il giorno seguente David mostrò il manoscritto agli apostoli. Nel farlo, sottolineò che il Signore voleva che i Suoi servitori portassero il Libro di Mormon a tutto il mondo.
“Sì”, ribatté Joseph, “e abbiamo portato il libro ai danesi, agli svedesi, agli spagnoli, agli italiani, ai francesi, ai tedeschi, ai gallesi e alle isole del mare”.
“Quindi, padre Whitmer”, continuò Joseph, “la Chiesa non è rimasta nell’ozio”25.
Più tardi quell’autunno, nello Utah, Ane Sophie Dorius, che aveva sessantasette anni, si recò al Tempio di St. George col suo figlio maggiore Carl. Erano passati quasi trent’anni da quando aveva divorziato dal padre di Carl, Nicolai, dopo che si era unito ai Santi degli Ultimi Giorni. Da allora, Ane Sophie aveva messo da parte il rancore nei confronti della Chiesa, aveva abbracciato il vangelo eterno e aveva lasciato la nativa Danimarca per radunarsi a Sion. Ora stava per prendere parte a sacre ordinanze che avrebbero iniziato a ricomporre la sua famiglia divisa.26
Ane Sophie era emigrata nello Utah nel 1874, due anni dopo la morte di Nicolai. Prima di morire, Nicolai aveva espresso la speranza che lui e Ane Sophie potessero un giorno essere suggellati per l’eternità.27
Quando era arrivata nello Utah, Ane Sophie si era stabilita nella Valle di Sanpete vicino alle famiglie dei suoi tre figli sopravvissuti avuti con Nicolai: Carl, Johan e Augusta. Nel corso degli anni, Ane Sophie aveva incontrato i suoi figli maschi in occasione delle loro diverse missioni in Scandinavia. Quando però si ritrovò con Augusta, che aveva trentasei anni ed era madre di sette figli, era la prima volta che la vedeva dopo più di vent’anni.28
Stabilitasi a Ephraim, Ane Sophie aveva abbracciato la sua nuova vita di madre e nonna. Quando nel 1877 Brigham Young e altri dirigenti della Chiesa avevano riorganizzato i rioni e i pali, avevano diviso il Rione di Ephraim a metà e avevano chiamato Carl a servire come vescovo del Rione di Ephraim sud. Dopo di ciò, ogni volta che assisteva a uno spettacolo teatrale o a un concerto in città, Ane Sophie entrava senza biglietto e diceva semplicemente sorridendo: “Sono la madre del vescovo Dorius”.
In Danimarca, Ane Sophie era stata un’ottima panettiera e quando era arrivata nello Utah la sua famiglia aveva goduto dei suoi talenti. Le piaceva vestirsi elegante per le feste dove venivano serviti dolci danesi. Al suo compleanno appuntava all’abito un geranio rosso, sfornava una grande torta e invitava tutti i familiari e gli amici a far festa con lei.29
Ane Sophie e Carl entrarono nel Tempio di St. George il 5 novembre, e Ane Sophie fu battezzata in favore di sua madre e di sua sorella che era morta giovane. Carl ricevette l’ordinanza per il padre di Ane Sophie. Ane Sophie ricevette la propria investitura il giorno successivo e in seguito celebrò l’ordinanza per sua madre e sua sorella, mentre Carl la celebrò in favore di suo nonno. Inoltre, Ane Sophie e Carl agirono come procuratori per i genitori di lei, che furono suggellati.
Il giorno in cui ricevette l’investitura, Ane Sophie fu suggellata a Nicolai, rappresentato da Carl, ricucendo così il legame che era stato spezzato durante la vita terrena. Carl poi fu suggellato ai suoi genitori con l’apostolo Erastus Snow, uno dei primi missionari in Danimarca, che fece le veci di suo padre.30
All’inizio di gennaio del 1879, Emmeline Wells e Zina Presendia Williams, una delle figlie di Brigham Young, lasciarono lo Utah per partecipare a un convegno nazionale delle dirigenti per i diritti delle donne a Washington, DC.31 Sin dalle riunioni di indignazione del 1870, le donne della Chiesa avevano continuato a sostenere pubblicamente i diritti delle donne nello Utah e nel resto del paese. Il loro operato aveva persino attirato l’attenzione di alcune delle più influenti attiviste per i diritti delle donne, tra cui Susan B. Anthony ed Elizabeth Cady Stanton, che insieme si erano recate a Salt Lake City e avevano parlato alle sante degli ultimi giorni nell’estate del 1871.32
Nel partecipare al convegno a Washington, Emmeline e Zina Presendia intendevano perorare la causa della Chiesa e delle donne dello Utah di fronte al Congresso. Recentemente, nel loro continuo tentativo di indebolire politicamente i santi, alcuni legislatori avevano proposto di togliere il diritto di voto alle donne dello Utah. Emmeline e Zina Presendia volevano difendere il loro diritto di voto, esprimere la propria opposizione alle intenzioni del governo di interferire con la Chiesa e cercare sostegno politico in un momento in cui la condanna per bigamia inflitta a George Reynolds veniva riesaminata dalla Corte Suprema degli Stati Uniti.33
Non era la prima volta che Emmeline affrontava una sfida enorme a favore della Chiesa. Nel 1876, al culmine dell’invasione delle cavallette, Brigham Young, Eliza Snow e le dirigenti del movimento per la morigeratezza l’avevano incaricata di organizzare l’immagazzinamento dei cereali nel territorio. Entro la fine del 1877 aveva guidato le Società di Soccorso e le Young Ladies’ Associations nella raccolta di più di diecimila staia di cereali e nella costruzione di due granai a Salt Lake City. Seguendo le sue istruzioni, molte Società di Soccorso del territorio avevano anche immagazzinato i cereali in contenitori posti nelle loro sale della Società di Soccorso o negli edifici dei rioni.34
Emmeline, una delle mogli plurime di Daniel Wells, era anche conosciuta come paladina devota del matrimonio plurimo e dei diritti delle donne della Chiesa. Nel 1877 divenne la direttrice del Woman’s Exponent e ne usò le pagine per esprimere le sue opinioni in merito a una molteplicità di questioni, sia politiche sia spirituali. Benché fosse sommersa di lavoro da quando aveva assunto la direzione del giornale, credeva che la sua pubblicazione fosse di importanza vitale per la causa dei Santi degli Ultimi Giorni.35
“Il nostro giornale sta migliorando e promuovendo la società”, appuntò Emmeline nel suo diario poco dopo aver assunto la guida del Woman’s Exponent. “Desidero fare tutto ciò che è in mio potere per contribuire a elevare la condizione del mio popolo, soprattutto delle donne”36.
Quando Emmeline e Zina Presendia arrivarono a Washington, George Q. Cannon, Susan B. Anthony ed Elizabeth Cady Stanton diedero loro il benvenuto in città. Vennero anche a sapere che due giorni prima la Corte Suprema aveva all’unanimità confermato la condanna di George Reynolds, deliberando che la Costituzione degli Stati Uniti proteggeva le convinzioni religiose ma non necessariamente le azioni religiose. La decisione della corte, contro cui non ci si poteva appellare, significava che il governo federale era libero di approvare e far rispettare le leggi che proibivano il matrimonio plurimo.37
Nei giorni che seguirono, Emmeline e Zina Presendia parteciparono al convegno delle donne difendendo il matrimonio plurimo e il loro diritto di voto. “Le donne dello Utah non hanno mai infranto alcuna legge di quel territorio”, dichiarò Emmeline, “e sarebbe ingiusto, nonché politicamente inopportuno, negare loro questo diritto”.
“Le donne dello Utah non hanno intenzione di rinunciare ai propri diritti”, aggiunse Zina Presendia, “ma di aiutare le loro sorelle in tutta la nazione”38.
Il 13 gennaio Emmeline, Zina Presendia e altre due donne del convegno si recarono alla Casa Bianca per incontrare il presidente Rutherford Hayes. Il presidente invitò la delegazione nella sua biblioteca e ascoltò educatamente le donne leggere le risoluzioni prese al convegno, tra cui alcuni punti che lo biasimavano per non aver fatto di più a sostegno dei diritti delle donne.
Emmeline e Zina Presendia inoltre misero in guardia il presidente dal far rispettare la legge Morrill del 1862 contro la poligamia. “Molte migliaia di donne diventerebbero delle emarginate”, dissero, “e i loro figli sarebbero illegittimi agli occhi del mondo”.
Il presidente Hayes si dimostrò comprensivo, ma non fece alcuna promessa di aiuto. Sua moglie, Lucy, entrò nella stanza, ascoltò con cortesia la richiesta di Emmeline e di Zina Presendia e fece fare alle ospiti un giro della Casa Bianca.39
Nelle settimane che seguirono, Emmeline e Zina Presendia resero testimonianza di fronte a un comitato del Congresso e parlarono con i dirigenti politici a favore dei santi. Inoltre, presentarono al Congresso un’istanza per chiedere l’abrogazione della legge Morrill. In tale istanza chiedevano al Congresso di approvare delle leggi che avrebbero riconosciuto lo stato legale alle mogli e ai figli dei matrimoni plurimi in essere.40 Alcune persone furono colpite dalla loro difesa coraggiosa delle convinzioni dei santi. Altri le trattarono con curiosità o si lamentarono del fatto che fosse stato concesso a delle mogli plurime il permesso di parlare al convegno nazionale per i diritti delle donne.41
Prima di lasciare Washington, Emmeline e Zina Presendia presero parte a due feste ospitate da Lucy Hayes. Nonostante i loro sforzi, Emmeline e Zina Presendia non erano state in grado di cambiare l’opinione del presidente in merito ai santi ed egli era ancora determinato a distruggere il “potere temporale” della Chiesa nello Utah. Eppure, Emmeline apprezzò la gentilezza di Lucy e ammirò il suo buongusto, le sue maniere incantevoli e il suo risoluto rifiuto di servire alcolici nella Casa Bianca.
Al ricevimento, tenutosi il 18 gennaio, Emmeline regalò a Lucy una copia di The Women of Mormondom e una lettera personale. Nel libro aveva scritto una breve dedica:
“La prego di accettare questo dono in segno di stima da parte di una moglie mormone”42.