Les premières sœurs missionnaires

Ce qui suit est un extrait tiré du troisième tome de la série Les saints : Histoire de l’Église de Jésus-Christ dans les derniers jours, qui a été publié au printemps 2022.

Alors que son navire entrait dans le port de Liverpool, en Angleterre, Inez Knight, âgée de vingt et un ans, aperçut William, son frère aîné, en train d’attendre sur le quai au milieu d’un groupe de missionnaires. C’était le 22 avril 1898. Inez et sa collègue, Jennie Brimhall, arrivaient dans la mission britannique. Elles étaient les premières à être mises à part en tant que « femmes missionnaires » pour l’Église. Comme Will et les autres missionnaires, elles prêcheraient aux gens dans la rue et feraient du porte-à-porte pour faire connaître l’Évangile rétabli de Jésus-Christ¹.

Au cours des décennies passées, Louisa Pratt, Susa Gates et d’autres femmes mariées œuvrèrent avec succès en mission aux côtés de leur mari, sans être officiellement appelées à servir. Les dirigeantes de la Société de Secours et de la Société d’Amélioration Mutuelle des jeunes femmes [aujourd’hui connue sous le nom de Jeunes Filles] furent également de bonnes ambassadrices de l’Église lors de manifestations telles que l’Exposition universelle de 1893. De nombreuses jeunes femmes célibataires acquirent de l’expérience dans l’enseignement et l’art de diriger lors des réunions de la SAM des jeunes femmes, les préparant ainsi à prêcher la parole de Dieu².

Après avoir retrouvé Will, Inez se rendit avec lui et Jennie au siège de la mission, bâtiment de quatre étages que les saints occupaient depuis les années 1850. Ils y rencontrèrent le président McMurrin. Celui-ci déclara : « Je veux que chacune de vous comprenne que vous avez été appelées ici par le Seigneur. » Pendant qu’il parlait, Inez prit conscience pour la première fois de la grande responsabilité qui pesait sur ses épaules³.

Le lendemain, les deux jeunes femmes accompagnèrent le président McMurrin et d’autres missionnaires à Oldham, ville industrielle située à l’est de Liverpool. Dans la soirée, ils formèrent un cercle à l’angle d’une rue animée, offrirent une prière et chantèrent des cantiques jusqu’à ce qu’une foule s’attroupe autour d’eux. Le président McMurrin annonça alors qu’une réunion spéciale se tiendrait le lendemain. Il invita tout le monde à venir écouter les prédications de « femmes mormones en chair et en os ».

En l’entendant, Inez commença à se sentir mal à l’aise. Elle était inquiète à l’idée de s’adresser à une grande assemblée. Toutefois, au milieu des missionnaires en costumes noirs et chapeaux de soie, elle n’avait jamais été aussi fière d’être une sainte des derniers jours⁴.

Le lendemain soir, Inez tremblait en attendant de prendre la parole. Ayant entendu des mensonges terribles sur les saintes des derniers jours, les gens étaient curieux d’écouter les femmes qui s’exprimeraient lors de la réunion. Sarah Noall et Caroline Smith, respectivement épouse et belle-sœur d’un des missionnaires, s’adressèrent les premières à l’assemblée. Inez prit ensuite la parole malgré sa peur et fut surprise de réussir aussi bien.

Elle fut bientôt affectée avec Jennie à la ville de Cheltenham. Elles firent du porte à porte et témoignèrent souvent lors de rassemblements dans la rue. Elles acceptèrent aussi de rencontrer les gens chez eux. Elles étaient généralement bien traitées même si parfois on se moquait d’elles ou on les accusait de mentir.

Inez et Jennie espéraient voir davantage de femmes faire une mission. Elles expliquèrent à leurs dirigeants : « Nous avons le sentiment que le Seigneur nous bénit dans nos efforts pour dissiper les préjugés et répandre la vérité. Nous espérons que de nombreuses jeunes femmes de Sion dignes seront autorisées à bénéficier du même privilège car nous pensons qu’elles feront beaucoup de bien⁵. »