« Ann et Newel Whitney et le chemin des alliances », Le Liahona janvier 2025.
Ann et Newel Whitney et le chemin des alliances
Comme Ann et Newel Whitney, nous empruntons le chemin des alliances en nous repentant, en servant et en consentant à des sacrifices tout en nous réjouissant.
Le magasin des Whitney à Kirtland (ici en 1907) a financé une grande partie de la croissance de l’Église en Ohio et au Missouri dans les années 1830.
Photo George Edward Anderson, 1907
Lorsque Elizabeth Ann Smith, âgée de dix-huit ans, s’installa dans l’Ohio, elle rencontra un bel homme d’affaires nommé Newel K. Whitney. Elle le décrivit comme « un jeune homme [qui] était venu dans l’Ouest pour chercher fortune. Il était économe et dynamique, et il avait accumulé des biens plus rapidement que la plupart de ses […] associés ». Ils se marièrent en octobre 1822 et formèrent « un couple heureux, avec de belles perspectives d’avenir ».
Ils s’installèrent à Kirtland, en Ohio, où Newel dirigea une société commerciale prospère.
Les expériences des Whitney et de tant d’autres nous indiquent le modèle de relations que le Seigneur entretient avec ses enfants. Par exemple, nous voyons comment ils ont appris à connaître le Sauveur et comment il les a aidés à se considérer comme des enfants de l’alliance. L’histoire du couple Whitney nous permet de mieux comprendre les révélations du Seigneur dans les Doctrine et Alliances.
Se préparer à recevoir la parole du Seigneur
Les parents d’Ann avaient choisi de l’élever sans religion. Newel avait l’esprit d’entreprise. Pourtant, en s’installant à Kirtland, Ann sentit qu’il leur manquait quelque chose. Ils se mirent à la recherche d’une Église qui suivait l’Évangile tel qu’il était enseigné par Jésus-Christ dans le Nouveau Testament. Pendant un certain temps, ils pratiquèrent leur culte avec les Disciples du Christ d’Alexander Campbell.
Ann se souvint : « Une nuit ; mon mari et moi étions chez nous, à Kirtland, priant notre Père pour qu’il nous montre la voie lorsque l’Esprit reposa sur nous et un nuage recouvrit la maison […]. Un sentiment solennel de crainte respectueuse nous envahit […]. Nous entendîmes une voix […] disant : ‘Préparez-vous à recevoir la parole du Seigneur, car elle arrive.’ »
À New York, à des centaines de kilomètres de là, le Seigneur dit à Joseph Smith d’envoyer des missionnaires prêcher l’Évangile. Lorsque ces missionnaires, dirigés par Oliver Cowdery et Parley P. Pratt, prêchèrent à Kirtland, Ann écouta. Elle écrivit plus tard : « Je sus que c’était la voix du bon berger. » Le témoignage des missionnaires ainsi que d’autres croyants comme Lucy et Isaac Morley, et surtout l’influence du Saint-Esprit, les amenèrent à contracter des alliances sacrées. Ann et Newel se firent baptiser dans l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours en novembre 1830.
En arrivant à Kirtland en 1831, Joseph Smith se présenta à Newel en disant, « Je suis Joseph, le prophète […]. Vous avez prié pour que je vienne ici. »
Illustration Paul Mann
Rencontre avec le prophète Joseph
Une autre révélation dit aux saints « d’aller en Ohio », où ils recevraient « une bénédiction telle qu’on n’en connaît pas de pareille parmi les enfants des hommes » (Doctrine et Alliances 39:14-15 ; voir aussi 37:1).
Joseph et Emma Smith arrivèrent à Kirtland en février 1831, et Newel et Ann les accueillirent chez eux pendant un mois. Dix-huit mois plus tard, ils accueillirent à nouveau Joseph et Emma dans leur magasin rénové.
Les Whitney commencèrent à acquérir une image plus claire de leur identité éternelle. Plus tard dans l’année, le Seigneur révéla au prophète Joseph que Newel devait être l’évêque de Kirtland. Newel dit : « Je ne vois pas d’évêque en moi, frère Joseph ; mais si vous dites que c’est la volonté du Seigneur, je vais essayer. »
Joseph répondit : « Vous n’avez pas besoin de me croire sur parole. Demandez à votre Père vous-même. »
Après avoir prié, Newel entendit une voix venant du ciel disant : « Ta force est en moi ».
Ce fut une période de croissance pour Newel et Ann, qui travaillaient ensemble pour respecter leurs engagements. Ann, décrivant certaines façons dont ils servaient, écrivit :
« Selon le modèle de notre Sauveur […], nous avons décidé de faire un festin pour les pauvres […], les boiteux, les estropiés, les sourds, les aveugles, les personnes âgées et les infirmes.
« Ce festin dura trois jours, au cours desquels furent invitées toutes les personnes situées dans les environs de Kirtland qui voulaient venir. […] Pour moi, ce fut ‘un festin de mets succulents’ (Ésaïe 25:6) une période de réjouissances que je n’oublierai jamais. »
Newel servit plus tard comme missionnaire avec Joseph Smith et comme son partenaire au sein de la Firme Unie, une coopérative commerciale destinée à répondre aux besoins des saints. Les recettes de son magasin financèrent une grande partie de la croissance de l’Église à Kirtland et au Missouri, et il servit l’Église de bien d’autres manières. À souligner également, Ann et Newel eurent quatorze enfants et en élevèrent dix jusqu’à l’âge adulte.
D’autres personnes se rassemblèrent pour construire les pieux de Sion. Les familles Kimball, Young, Crosby, Tippet et bien d’autres s’efforcèrent de centrer leur vie sur l’Évangile de Jésus-Christ. Chacun apporta son énergie et ses talents propres. Les premières révélations les guidèrent, les réprimandèrent, les rassurèrent et dirigèrent l’Église en pleine expansion.
Construire la maison du Seigneur
Pour les premiers membres de l’Église, tant au niveau collectif qu’au niveau individuel, la réception de la dotation de pouvoir promise était au centre de leurs efforts temporels et spirituels (voir Doctrine et Alliances 38:32).
Le Seigneur commanda à plusieurs reprises la construction de temples à Kirtland et au Missouri. À Kirtland, les saints réussirent, au prix d’efforts héroïques, à bâtir un édifice remarquable. Ils firent de leur mieux pour construire un bâtiment digne du Seigneur Jésus-Christ. Le temple est encore debout aujourd’hui. Le magasin de Newel ainsi que la fabrique de potasse voisine furent des éléments essentiels de l’économie de Kirtland qui soutinrent le projet du temple.
En 1836, le Sauveur apparut dans le temple et accepta leurs efforts. Il promit que son peuple « sera[it] dans une grande allégresse à cause des bénédictions qui ser[aient] déversées et de la dotation que [s]es serviteurs [avaient] reçue dans cette maison » (Doctrine et Alliances 110:9). Ensuite, vinrent Moïse, Élias et Élie et ils conférèrent des clés essentielles à la dernière dispensation (voir Doctrine et Alliances 110:11-16).
Illustration non datée de Newel Whitney jeune homme
Persécution et préoccupations des choses du monde
Les jours suivants allaient mettre les saints à l’épreuve, y compris les Whitney. Dans un contexte national de récession économique et de panique bancaire, beaucoup se retournèrent contre l’Église et le prophète. Newel, qui avait reçu l’ordre de partir pour le Missouri, hésita. Il avait consacré sa vie à son magasin de Kirtland. Une grande partie des profits que celui-ci générait soutenait l’Église. Comment pouvait-il s’en aller ?
Le Seigneur le réprimanda pour avoir accordé trop d’attention aux choses du monde et pour sa « mesquinerie d’âme » (Doctrine et Alliances 117:11). Newel se repentit et obéit. Il s’installa à Nauvoo (Illinois), où il continua de servir comme évêque et plus tard comme Évêque président.
Ordonnances du temple
À Nauvoo, le temple fut à nouveau le centre de l’activité temporelle et spirituelle. Alors que les murs du temple commençaient à s’élever, le Seigneur organisa la Société de Secours par l’intermédiaire de son prophète. Emma Smith en fut la première présidente, et Sarah Cleveland et Ann Whitney furent ses conseillères. Emma délégua des tâches importantes à Ann et lui demanda de diriger l’organisation lorsqu’elle n’était pas là.
Le Seigneur continua de révéler les ordonnances du temple au prophète. En 1842, bien que le temple de Nauvoo ne fût pas encore achevé, Joseph Smith réunit les dirigeants de l’Église, dont Newel, à l’étage supérieur de son magasin de briques rouges et administra l’ordonnance de la dotation. Lorsqu’une partie du temple – le grenier – fut consacré, Ann et Newel administrèrent la dotation à d’autres saints avant de partir pour la vallée du lac Salé.
Sur le chemin des alliances, Ann et Newel cherchèrent le Sauveur, se repentirent, servirent de tout leur cœur, se consacrèrent, firent des sacrifices et se réjouirent. Ils apprirent à connaître Jésus-Christ et à se considérer comme des enfants de l’alliance. Des millions de personnes ont suivi le même modèle pour contracter et respecter des alliances sacrées, et édifier le royaume du Seigneur. Le fait de connaître leur histoire nous aidera dans nos périodes de tranquillité et d’épreuves.
Photo non datée d’Ann Whitney à une époque ultérieure de sa vie
Vers la fin de sa vie, Ann écrivit : « En sentant que l’on a acquis un peu de compréhension des desseins de Dieu vis-à-vis de notre création […], se rend-on compte que ces choses valent la peine d’être vécues, même dans la souffrance ? Y a-t-il un sacrifice trop grand […] si nous voulons suivre les traces de notre Maître ? »