« Je vous enverrai deux enseignants »

Le 15 juillet 1891, lorsque Brigham Smoot et Alva J. Butler arrivèrent à Nuku’alofa, la nouvelle de l’arrivée des missionnaires saints des derniers jours se répandit rapidement. Le lendemain, frères Smoot et Butler rencontrèrent le roi George Tupou I. Le roi, qui avait récemment créé l’Église libre des Tonga, écouta la lecture des articles de foi en tongien et accepta que les missionnaires prêchent dans son royaume.

Malgré la bienveillance du roi, frères Smoot et Butler se heurtèrent à l’opposition de dirigeants d’autres confessions. Le peuple tongien, quoique généralement amical, manifesta peu d’intérêt pour le message des missionnaires. Les missionnaires passèrent leur temps à étudier le tongien et à discuter avec des visiteurs simplement curieux, mais ils n’eurent que peu de convertis. Pendant six ans, les missionnaires affectés aux Tonga prêchèrent sur de nombreuses îles mais n’eurent qu’un succès limité. En 1897 la mission fut fermée.

En mars 1907, Thomas S. Court, président de la mission samoane, se rendit à Vava’u pour acheter des chevaux et étudier la possibilité de reprendre l’œuvre missionnaire aux Tonga. À Neiafu, il rencontra ’Iki Tupou, le capitaine du port local, qui l’accueillit chez lui et l’aida à se procurer deux chevaux de trait. En échange, ’Iki Tupou lui demanda d’envoyer des enseignants pour une école. Thomas S. Court promit avec gratitude : « Je vous enverrai deux enseignants. »

En juin 1907, il envoya Heber J. McKay et William O. Facer à Neiafu, avec pour directive de fonder une école. ’Iki Tupou les présenta à son cousin, ‘Isileli Namosi, un converti qui fut baptisé en 1896. Les missionnaires apprirent rapidement que ‘Isileli Namosi s’était vu offrir le titre noble de Fulivai, le titre le plus élevé de Vava’u, mais que l’offre fut retirée lorsque son appartenance à l’Église fut découverte. Malgré cela, ‘Isileli Namosi resta fidèle. Il invita les missionnaires à vivre dans sa maison et leur offrit une pièce où ils pouvaient donner des cours. Les habitants de Neiafu répondirent avec enthousiasme à la nouvelle école, mais, la fréquentation fut bientôt trop importante pour la maison de ‘Isileli Namosi. Les missionnaires louèrent une pièce plus grande dans une maison où le roi se rendait fréquemment et y déménagèrent l’école.

De nombreux villages de Vava’u demandèrent aux missionnaires d’ouvrir de nouvelles écoles et de prêcher l’Évangile. En 1909, les habitants de Ha’alaufuli invitèrent les missionnaires dans leur village et leurs fournirent un lieu pour une école ainsi qu’un lieu de culte pour les réunions de l’Église. Bientôt, 75 convertis furent baptisés et une branche fut organisée. Peu de temps après, les membres de l’Église collectèrent des fonds pour acheter l’école pour l’Église en vendant de la chair de noix de coco séchée.

Ha’alaufuli devint le centre des activités de l’Église sur Vava’u, et les membres commencèrent à faire connaître l’Évangile à leur famille et à leurs amis sur d’autres îles. Les missionnaires commencèrent à recevoir des demandes des autres îles et furent envoyés pour ouvrir des écoles et prêcher l’Évangile.

Alors que l’Église se répandait aux Tonga, le roi George Tupou II et une délégation de grands chefs rendirent visite à Pita Afu, grand chef de Ha’alaufuli et saint des derniers jours. Sur une colline surplombant Vava’u, le roi offrit à Pita Afu toutes les terres qu’il désirait s’il renonçait à sa foi. Pita Afu répondit : « Avec tout le respect que je vous dois, il n’y a pas assez de terre dans tout le royaume des Tonga pour m’inciter à quitter l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. »