Anh Cả Gerrit W. Gong: Yêu Mến Chúa và Tin Cậy Ngài
Là một sinh viên cao học mới kết hôn tại trường Đại Học Oxford của nước Anh, Gerrit W. Gong biết qua kinh nghiệm cá nhân rằng khi chúng ta yêu mến Chúa và tin cậy Ngài, thì Ngài sẽ giúp đỡ chúng ta, hướng dẫn chúng ta, và củng cố chúng ta.
Gerrit là một sinh viên được học bổng Rhodes đang cố gắng hoàn tất hai văn bằng sau đại học, một trong số đó là văn bằng tiến sĩ. Cùng lúc đó, ông đang phục vụ trong giám trợ đoàn tiểu giáo khu Oxford. Ông và vợ ông, Susan, nhớ đến lời khuyên dạy mà Anh Cả David B. Haight (1906–2004) thuộc Nhóm Túc Số Mười Hai Vị Sứ Đồ đã đưa ra khi Anh Cả thực hiện lễ hôn phối cho họ trong Đền Thờ Salt Lake. Anh Cả Gong kể lại: “Ông ấy khuyên chúng tôi nên luôn luôn có một sự kêu gọi. Chúng tôi biết nếu chúng tôi tin cậy Thượng Đế và nỗ lực hết sức, thì Ngài sẽ giúp chúng tôi.”
Gerrit và Susan quả thật đã nhận được “sự giúp đỡ thiêng liêng và lòng thương xót dịu dàng,” theo lời ông nói. Trong khi tiếp tục phục vụ trong giám trợ đoàn, Gerrit hoàn tất tất cả những đòi hỏi học thuật của một văn bằng tiến sĩ, ngoại trừ bài luận án của ông. Ông hỏi xin vị giám trợ của tiểu giáo khu Oxford, Alan Webster, một phước lành chức tư tế. Trong phước lành này, Gerrit nhận được lời hứa sau đây: “Hãy tiếp tục làm mọi điều anh có thể làm, và Chúa sẽ ban phước cho anh.”
Hai tín hữu trong tiểu giáo khu là các thư kí pháp lý giàu kinh nghiệm đã tình nguyện giúp đánh máy bản thảo của ông, và Gerrit đã có thể hoàn tất bài luận án trong một vài tháng. Thật ra, ông đã hoàn tất cả bằng cao học lẫn bằng tiến sĩ chỉ trong hơn ba năm. Sau khi tốt nghiệp, ông cũng chấp nhận một vị trí giảng viên nghiên cứu tại trường đại học này. Kinh nghiệm của ông tại Oxford đã củng cố sự tin cậy của ông nơi Chúa, là sự tin cậy vẫn tồn tại cho đến ngày hôm nay và sẽ tiếp tục ban phước cho Gerrit W. Gong khi giờ đây ông phục vụ trong Nhóm Túc Số Mười Hai Vị Sứ Đồ.
Bánh và Cá
Anh Cả Gong nói rằng: “Chúa thật nhân từ, thương xót, và đang tìm cách ban phước cho chúng ta. Nếu chúng ta nỗ lực hết sức, Ngài sẽ làm cho chúng ta có khả năng để làm được nhiều hơn khả năng của riêng mình. Điều này giống như bánh và cá cứ tăng nhiều lên. Chúa lấy những gì có sẵn và làm cho nó to lớn vượt quá những gì chúng ta có thể tự mình làm được.”
Nguyên tắc bánh và cá cũng đúng cho việc học hỏi, ông nói. “Ngay cả khi không có sẵn sự giáo dục chính thức, tinh thần học hỏi mới là điều quan trọng, bởi vì việc học tập là vĩnh cửu. Tất cả chúng ta có thể tìm kiếm ánh sáng và lẽ thật, bất kể những hoàn cảnh của chúng ta. Khi chúng ta làm vậy, Chúa sẽ giúp chúng ta tìm thấy ánh sáng và lẽ thật.”
Thuộc Về Giao Ước
Trong khi ở Oxford, Anh Cả Gong học được một nguyên tắc phúc âm khác, mà ông gọi là “thuộc về giao ước.”
Ông nói: “Khi chúng ta tiến đến gần Chúa hơn, chúng ta cũng tiến đến gần những người khác hơn. Tại Oxford, Susan và tôi trân quý kinh nghiệm ở tiểu giáo khu chúng tôi cũng nhiều bằng kinh nghiệm học tập của chúng tôi. Nhiều bạn bè thân thiết của chúng tôi ngày nay là những người từ Tiểu Giáo Khu Oxford.”
Trong số các bạn bè đó có Tim và Katherine Witts, là những người nhớ về chuyến đi đền thờ với vợ chồng Gong. Chị Witts nói: “Tôi nhớ rõ rằng Anh Gong đã tháo đồng hồ ra để không bị thời giờ làm xao lãng hoặc thúc ép khi suy ngẫm về các vấn đề vĩnh cửu. Hành động nhỏ đó đã giúp tôi thêm chuyên tâm đối với việc thờ phượng trong đền thờ của chính tôi.”
Vợ chồng Gong thường gặp gỡ bạn bè mà họ quen biết nhờ phúc âm. Anh Cả Gong bày tỏ: “Người ta sẽ bảo, đại loại như, ‘Chúng tôi đã làm việc với anh khi anh phục vụ trong hội đồng thượng phẩm,’ và chúng tôi cũng vậy. Tôi biết ơn một vị chủ tịch giáo khu và một hội đồng tiểu giáo khu đã giúp đỡ tôi khi tôi còn là một vị giám trợ trẻ tuổi. Tất cả chúng tôi đều mang ơn cha mẹ ruột, cha mẹ của người phối ngẫu, những người hàng xóm, các chủ tịch phái bộ truyền giáo, các chị em, và những người lãnh đạo chức tư tế đã tử tế với chúng tôi, hướng dẫn, cùng động viên chúng tôi đến cùng Đấng Ky Tô.”
Di Sản từ Gia Đình
Lịch sử gia đình của Anh Cả Gong truy nguyên được 34 thế hệ cho đến Đệ Nhất Dragon Gong, sinh năm 837 sau Công Nguyên. Ông bà của Anh Cả Gong đã di cư từ Trung Quốc đến Hoa Kỳ. Mẹ của ông, Jean, gia nhập Giáo Hội khi là một thiếu nữ ở Hawaii, Hoa Kỳ, và sau đó theo học trường Đại Học Brigham Young tại Provo, Utah, Hoa Kỳ, là nơi bà đã sống với gia đình của Gerrit de Jong, trưởng khoa đầu tiên của Khoa Mỹ Thuật. Bà nói: “Gia đình de Jong đã giúp tôi hiểu một gia đình trong phúc âm là như thế nào.”
Sau khi tốt nghiệp trường BYU, Jean theo học trường Đại Học Stanford tại Palo Alto, California, Hoa Kỳ, là nơi bà gặp Walter A. Gong. Jean nói: “Ông ấy vốn là một Ky Tô hữu và nhanh chóng hiểu được những điều phúc âm phục hồi mang lại.” Ông đã gia nhập Giáo Hội, và một năm sau đó họ đã kết hôn trong Đền Thờ Salt Lake. Cả hai trở thành những chuyên gia về giáo dục và tổng cộng đã dành ra hơn 70 năm giảng dạy.
Anh Cả Gong nói: “Cha tôi cũng trở thành một tộc trưởng, và bởi vì các phước lành tộc trưởng được ban trong nhà chúng tôi, nên nơi đó được tràn ngập lòng tôn kính sâu đậm đối với tình yêu thương của Thượng Đế dành cho từng người con của Ngài.”
Vào ngày 23 tháng Mười Hai, năm 1953, tại Redwood City, California, đứa con đầu tiên trong số ba đứa con của Jean và Walter được sinh ra. Jean giải thích: “Tên riêng của thằng bé, Gerrit, là tiếng Hà Lan, để tỏ lòng kính trọng Gerrit de Jong. Tên đệm của nó là Walter, để tỏ lòng kính trọng cha của nó. Và họ của gia đình chúng tôi là tiếng Trung Quốc, để cho thấy sự tôn trọng di sản nó được kế thừa.”
Jean nói rằng Gerrit quan tâm chu đáo đến hai đứa em mình, Brian và Marguerite. Bà kể: “Nó thích giúp đỡ hai em, ngay cả với những điều nhỏ nhặt như dạy chúng thắt dây giày.” Bà nhớ khi đi về nhà từ nhà thờ vào một ngày nọ và nghe lỏm được Gerrit và Brian nói rằng chúng nghĩ là một bài nói chuyện trong buổi họp Tiệc Thánh thật dở. “Thế là tôi thách thức chúng: ‘Vậy các con đi lên chia sẻ một bài nói chuyện hay hơn đi.’ Bà nói: “Chúng chấp nhận lời thách thức và bắt đầu chú ý nhiều hơn đến mọi bài nói chuyện.”
Khi còn là một thiếu niên, Gerrit yêu thích loại hình du lịch ba-lô và đi bộ đường dài với những thiếu niên khác trong tiểu giáo khu của ông. Wally Salbacka, một người bạn lâu năm, nhớ lại một chuyến cắm trại đặc biệt. “Tôi ở đó với Gerrit và em trai ông, Brian, và một người bạn không phải là tín hữu Giáo Hội chúng ta. Vì lý do nào đó, chúng tôi bắt đầu hát thánh ca. Gerrit ngân nga giai điệu chính, Brian hát giọng nam cao, và tôi hát giọng trầm. Tôi nghĩ chúng tôi đã hát 10 hay 20 bài thánh ca, chỉ vì niềm vui thích ca hát. Đó là một kinh nghiệm hay. Và điều đó đã gây ấn tượng cho người bạn không phải tín hữu của chúng tôi.”
Anh Salbacka cũng nhớ rằng ở trường trung học, Gerrit đã yêu cầu những người cổ động hướng dẫn cổ vũ trong yên lặng cho đội cờ vua. Ông kể: “Ông ấy thuyết phục họ rằng sự ủng hộ tinh thần sẽ tốt cho mọi người, và đội cổ vũ thật sự đã tham dự một trận đấu cờ!”
Từ trái sang: Marjorie và Gordon B. Hinckley chào mừng Gerrit và Susan tại tiệc cưới của vợ chồng Gong. Là một người truyền giáo tại Đài Loan, Anh Cả Gong đã giảng dạy cho một gia đình và nhiều năm sau, khi là một Vị Thẩm Quyền Trung Ương, đã gặp đứa cháu trai của một trong những người con gái trong gia đình đó. Tại Việt Nam, Anh Cả và Chị Gong vẽ một bức tranh tường như một cách mang lại niềm vui cho các em thiếu nhi đang đối mặt với thử thách. Những thành viên trong gia đình Gong tụ họp với những người phụ giúp khi vẽ bức tranh tường tại Việt Nam.
Sau trung học, Anh Cả Gong theo học trường đại học Brigham Young University. Từ năm 1973 đến năm 1975, ông phục vụ trong Phái Bộ Truyền Giáo Taiwan Taipei, rồi quay lại học ở trường BYU, là nơi mà vào năm 1977, ông nhận được bằng cử nhân ngành nghiên cứu Châu Á và nghiên cứu đại học.
Hẹn Hò Tìm Hiểu và Hôn Nhân
Sau công việc truyền giáo, Anh Cả Gong tình nguyện cung ứng các buổi họp đặc biệt fireside vào tối Chủ Nhật tại Trung Tâm Huấn Luyện Truyền Giáo Provo. Các buổi họp đặc biệt fireside giúp cho những người truyền giáo sẽ phục vụ tại Đài Loan hiểu biết về con người, phong tục, và văn hóa ở đó. Một trong những người truyền giáo là Chị Susan Lindsay đến từ Taylorsville, Utah, con gái của Richard P. và Marian B. Lindsay. Anh Lindsay là một thành viên của Đệ Nhị Nhóm Túc Số Thầy Bảy Mươi. Anh Cả Gong nói: “Tôi cảm thấy Susan là người mà tôi đã quen biết từ lâu.”
Hai năm sau đó, tức là một vài tháng sau khi Susan trở về BYU từ công việc truyền giáo của bà, Gerrit đang ở Provo cùng gia đình ông. Cha ông đang giảng dạy tại trường đại học, và Gerrit đã dự tính chuyến thăm chỉ trong hai tuần. Chuyến thăm đã kéo dài đến bốn tuần, bởi vì ông và Susan hẹn hò mỗi ngày. Rồi Gerrit rời đi thực tập ở Hawaii trước khi quay trở lại Oxford.
Anh Cả Gong hồi tưởng lại: “Chúng tôi tìm hiểu nhau từ hai bán cầu khác nhau. Tôi đang cố gắng học tập ở nước Anh trong khi tìm hiểu mọi điều tôi có thể biết được về cô ấy ở bên kia Đại Tây Dương.”
Chị Gong nói: “Chúng tôi đính hôn qua điện thoại. Anh ấy trở về nhà một lần nữa vào dịp lễ Tạ Ơn, và chúng tôi kết hôn vào ngày đầu tiên đền thờ mở cửa trong năm mới.” Hai tuần sau đó, họ bay đến nước Anh để bắt đầu một cuộc sống mới với nhau.
Anh Cả Gong nói: “Khi người ta kết hôn, họ nói về việc hai gia đình trở thành một. Và đó là điều đã thật sự xảy ra cho tôi. Tôi cảm thấy mình là một phần của gia đình Lindsay, cũng như tôi là một phần của gia đình Gong.”
Một Sự Nghiệp Lỗi Lạc
Sau khi giảng dạy một thời gian ngắn tại trường Oxford, sự nghiệp của Gerrit chuyển hướng sang phục vụ cho chính phủ tại thủ đô Washington, D.C., Hoa Kỳ. Vào năm 1984, ông là một nhân viên trong chiến dịch tái tranh cử của Reagan-Bush, nơi ông chia sẻ văn phòng làm việc với Mike Leavitt, là người về sau trở thành thống đốc bang Utah. Anh Leavitt nhận xét: “Gerrit giỏi quan sát và rất chu đáo, nhưng ông nổi bật bởi sự luôn luôn tử tế của mình.”
Vào năm 1985, Gerrit là một phụ tá đặc biệt cho Thứ Trưởng Bộ Ngoại Giao. Vào năm 1987, ông trở thành phụ tá đặc biệt cho đại sứ Hoa Kỳ ở Bắc Kinh, Trung Quốc. Và từ năm 1989 đến năm 2001, ông nắm giữ nhiều chức vụ tại Center for Strategic and International Studies (Trung Tâm Nghiên Cứu Chiến Lược và Quốc Tế) ở Thủ Đô Washington, D. C. Rồi ông quay trở lại môi trường học thuật khi chấp nhận một vị trí phụ tá cho chủ tịch về hoạch định chiến lược tại trường BYU. Ông đã làm việc chín năm trong vai trò đó.
Carri Jenkins, phụ tá cho chủ tịch về vấn đề thông tin liên lạc của trường đại học tại BYU, làm việc ở văn phòng kế cận lúc đó. Bà nhớ về khả năng khuyến khích những người xung quanh ông của Gerrit Gong. Bà nói: “Nếu bạn không tự tin rằng bạn có thể đảm nhận một nhiệm vụ khó khăn, thì ông ấy có sự tự tin đó nơi bạn. Ông làm mọi điều trong năng lực của mình để khuyên nhủ bạn, cho bạn hy vọng, và để bạn tiến bước cùng chứng tỏ bản thân mình.”
Thẩm phán liên bang Thomas B. Griffith, người đã biết Anh Cả Gong cả ở Washington và tại BYU, mô tả việc tiếp xúc với ông theo cách này: “Vào cuối một cuộc trò chuyện, bạn nhận ra sự tập trung là dành cho bạn. Ông là một người biết lắng nghe tuyệt vời. Và ông đặt ra những câu hỏi làm cho bạn phải suy nghĩ.”
Cecil O. Samuelson, một Thầy Bảy Mươi có Thẩm Quyền Trung Ương danh dự và cựu chủ tịch trường BYU, nhận xét Anh Cả Gong là “nói chung trầm lặng, nhưng tâm trí luôn luôn hoạt động.”
Cuộc Sống Gia Đình
Gerrit và Susan Gong trở thành cha mẹ của bốn người con trai—Abraham, Samuel, Christopher, và Matthew—chúng lớn lên ở nhiều bối cảnh khác nhau.
Anh Cả Gong kể: “Khi chúng tôi sống tại Bắc Kinh, con cái chúng tôi được phước để trở thành bạn thân của nhau.”
Chị Gong nói thêm: “Một mặt, chúng có cơ hội thấy được một cái nhìn rộng mở về thế giới. Mặt khác, điều đó giúp chúng tôi trở nên khắng khít trong gia đình. Các con trai của chúng tôi vẫn nói điều tuyệt vời nhất chúng tôi đã làm là cho chúng có anh em trai.”
Anh Cả Gong kể lại: “Trong một lần, chúng tôi sử dụng vé được tặng từ chương trình khách hàng bay thường xuyên. Chúng tôi cho mỗi người chọn một điểm đến. Chúng tôi bắt đầu tại Thủ Đô Washington, D C., nơi chúng tôi đang sống, rồi đi đến nước Anh, Cộng Hòa Séc, Hy Lạp, Thổ Nhĩ Kỳ, Ấn Độ, Trung Quốc, và Nhật Bản.”
Susan nói: “Chúng tôi có một quy tắc nghiêm khắc trong suốt chuyến đi đó. Bất cứ nơi nào chúng tôi đến, chúng tôi phải ăn đồ mà người bản xứ ăn.” Cuối cùng, ở Nhật Bản vào cuối chuyến đi, Anh Cả Gong nói với những đứa con trai rằng ông sẽ dẫn chúng đến một nhà hàng nổi tiếng thế giới về thịt bò. Thế rồi tại cửa hàng McDonald’s, bốn đứa con trai bụng đói cùng cha mẹ đã ăn hết 17 cái bánh hamburger!
Abraham nói: “Cả Mẹ và Cha chúng tôi đều đánh giá cao việc học hỏi bằng kinh nghiệm. Cha chúng tôi nghĩ sâu sắc về cách các kinh nghiệm ảnh hưởng con người, kể cả toàn bộ các nền văn hóa.” Abraham cũng giải thích rằng cha mình “nói năng cẩn thận bởi vì ông phải nói hết ý và tin tưởng hoàn toàn vào điều ông nói.”
Sam nhớ rằng “dù rất bận rộn tại Bộ Ngoại Giao, Cha tôi đã dành thời gian mỗi tối để kèm cặp và luyện cho tôi tham dự một cuộc thi toán lớp ba mà tôi muốn tham gia, được gọi là ‘Challenge 24.’ Ông nói nếu tôi thắng, thì chúng tôi sẽ có một buổi liên hoan với kem có pha trái cây và 24 loại lớp phủ trên kem.” Sam đã vào được các vòng chung kết toàn quốc nhưng không thắng. Dù vậy gia đình Gong vẫn tổ chức buổi tiệc kem. Nhưng không dễ để nghĩ ra đủ 24 loại lớp phủ trên kem—một lớp đã phải dùng khô bò.
Christopher và Matthew nhận xét rằng họ “biết ơn biết bao về sự tin cậy, tình yêu thương, và sự tận tụy mà cả cha và mẹ chúng tôi chia sẻ.” Đó là một tình yêu thương mà Anh Cả và Chị Gong đã chia sẻ với nhau cũng như với mỗi người con trai và với gia đình thân quyến của họ.
Susan nói: “Là một người cha tận tụy thế nào, thì Gerrit cũng còn là một người con trai và anh trai tận tụy thế ấy. Các vai trò đó là quan trọng đối với anh ấy. Anh ấy giúp chúng tôi hiểu rằng các mối liên hệ gia đình quan trọng hơn hết thảy.”
Kinh Nghiệm Giáo Hội
Mặc dù bận rộn với sự nghiệp và gia đfinh, Anh Cả Gong tiếp tục sẵn lòng phục vụ trong Giáo Hội, làm tròn những sự kêu gọi với tư cách là một ủy viên hội đồng thượng phẩm, người lãnh đạo nhóm thầy tư thế thượng phẩm, chủ tịch Trường Chủ Nhật giáo khu, giảng viên lớp giáo lý, giám trợ, chủ tịch công việc truyền giáo của giáo khu, chủ tịch giáo khu, và Thầy Bảy Mươi Có Thẩm Quyền Giáo Vùng.
Bất kể điều gì ông được kêu gọi để làm, và cũng như trong gia đình mình, ông luôn luôn cho thấy một số đặc điểm. Chị Gong nói: “Anh ấy nhìn mọi người là một người con trai hay con gái của Cha Thiên Thượng. Nhưng trên hết, anh ấy yêu mến Chúa. Anh ấy thật sự hết lòng mong muốn xây dựng vương quốc và ban phước các con cái của Cha Thiên Thượng.”
Và ông ngưỡng mộ vợ mình. Ông nói: “Bất kể điều gì tôi được yêu cầu làm, Susan luôn bên cạnh tôi. Cô ấy thoải mái với mọi người và quan tâm đến những người khác. Cô ấy luôn sẵn lòng đi đến các nơi mới và thử những điều mới, là điều làm cho tôi rất biết ơn.”
Phục Vụ trong Nhóm Túc Số Thầy Bảy Mươi
Vào ngày 3 tháng Tư năm 2010, Anh Cả Gerrit W. Gong được tán trợ với tư cách là Thầy Bảy Mươi Có Thẩm Quyền Trung Ương. Ông được chỉ định vào Chủ Tịch Đoàn Giáo Vùng Châu Á, trụ sở tại Hồng Kông. Sau đó ông trở thành Chủ Tịch Giáo Vùng Châu Á. Vào ngày 6 tháng Mười năm 2015, Anh Cả Gong được tán trợ vào Chủ Tịch Đoàn Nhóm Túc Số Thầy Bảy Mươi, nơi các kinh nghiệm quốc tế của ông tiếp tục mở rộng, kể cả các chuyến thăm giáo vùng tại nhiều khu vực khác nhau trên thế giới như Châu Phi và Trung Mỹ.
Ông nói: “Bạn gặp gỡ và rồi yêu mến Các Thánh Hữu ở tất cả những nơi này. Bạn cảm thấy được phước để có người nói với bạn về đức tin của họ, bởi vì kinh nghiệm của họ về việc Thượng Đế tác động cuộc đời họ trở thành một phần của sự hiểu biết về Thượng Đế là ai và Ngài yêu thương mỗi người chúng ta đến thế nào.”
Chủ Tịch Russell M. Nelson nói: “Khi chúng tôi gửi Anh Cả Gong đến bất cứ hoàn cảnh nào, những người tham gia đều cảm thấy họ đã tìm được một người bạn. Ông có mức độ hiểu biết uyên thâm, nhưng lại rất khiêm nhường. Ông kết nối với mọi người ở tất cả mọi cấp độ và luôn luôn chuẩn bị tốt và có sức thuyết phục.”
Từ trái sang: Tại Thái Lan, Anh Cả Gong gặp gỡ Hồng Y Francis Xavier Cardinal Kriengsak Kovithavanij, Tổng Giám Mục Công Giáo tại Bangkok. Anh Cả Gong thích những chuyến đi chơi riêng với các con trai mình, như chuyến đi này tại Canada với con trai Sam của ông. Anh Cả Gong chia sẻ những cảm nghĩ của ông về Bánh Sự Sống với các giảng viên lớp giáo lý và viện giáo lý trong năm 2017. Chị Gong chào hỏi mọi người trong nhà của một tín hữu Cam Pu Chia.
Sự Kêu Gọi làm một Vị Sứ Đồ
Khi Chủ Tịch Nelson đưa ra lời kêu gọi Anh Cả Gong phục vụ với tư cách là một thành viên của Nhóm Túc Số Mười Hai Vị Sứ Đồ, vị tiên tri “trìu mến nắm lấy tay tôi, với Susan ở bên cạnh tôi, và đưa ra lời kêu gọi thiêng liêng này từ Chúa mà làm cho tôi vô cùng ngạc nhiên” (“Ngày Nay Chúa Phục Sinh,” Liahona, tháng Năm năm 2018, trang 97). Khiêm nhường, nhưng chắc chắn với tình yêu mến và lòng tin cậy nơi Chúa, Anh Cả Gong đã chấp nhận sự kêu gọi này. Ông được tán trợ vào ngày 31 tháng Ba, năm 2018. Được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng bởi Chúa, giờ đây ông sẽ phục sự với tư cách là một “nhân chứng đặc biệt cho tôn danh của Đấng Ky Tô trên khắp thế giới” (GLGƯ 107:23).